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オーブンが欲しい！

　貿易都市マカダを超えた西側部分。ここはシーハオ草原の中で一番モンスターレベルの高いエリアだ。湧くモンスターは25から28。採取ポイントは、鉱石と木材、それに麻。食材は葉物の畑があって、ほうれん草とレタス、青梗菜なんかがとれる。

　ちなみに東側には根野菜の畑があった。

　これだけ食材が充実して来ると、作りたい物が増えてきて困る。

「おーぶん？　なんだそれ」

　ブランが、鉄鉱石を掘る手を止めてゴーグルをずらした。

　ツナギを着てゴーグルを付けたモグラがツルハシを肩に担いでいる。非の打ち所がない出立ちだ。

　たぶんブランはこのスタイルが気に入りすぎて、いつまでもモグラのままでいるんだろう。

「料理器具なんだ。オーブンがあると作れる料理が増えるんだ」

　今私は、どうしても作りたい料理があった。

　グラタンだ。

　だってチーズとバターが手に入ったのだから。

「作ってやりたいけど、聞いたこともないなー。レシピが分からないと無理だぞー」

「やっぱりそっかぁ。食べたいなぁグラタン。折角材料が揃ったのに……」

「美味いんだよな」

「もちろん」

　とろとろに溶けたチーズ、焦げ目のついたパン粉、ホワイトソースに沈むパスタ達。想像しただけで涎が出そう。

　私の熱量が移ったのか、ブランもオーブンに前向きになってきた。

「せめて現物が見れればな。今度シュウに聞いてみるか」

「俺が何だって？」

　降ってきた声の主は、今日は大剣装備のシュウだった。

「良いタイミング！　シュウってタイミングの神様？！」

「いや、寧ろ空気読めない奴って言われるぞ？」

　シュウが来た事で、みんな採取の手を止めて集まってきた。

「久しぶりだな」

「ああ。新しくダンジョンが出現したからな。攻略に入ってた」

「ここに来たって事は、終わったのか？」

　ノアが幾分そわそわしながら問いかけた。あの顔はたぶん、新ダンジョンという単語に漢心(おとこごころ)がくすぐられているんだと思う。

「まあな。また一番を逃したけどな。しかも報酬が大楯だったから、良いところなしだ」

「その大楯はどうしたの？」

「パーティにタンクやってる奴がいたから、そいつが取ったよ」

　シュウもパーティを組むというのが、少し意外な気がした。なんとなく、常にソロなイメージがあったからだ。

「一人で新ダンジョン攻略は無理だって。知り合いに四人でギルドやってる奴がいるから、こんな時は声をかけあうんだ」

　どんな編成のパーティにも合わせられる様に、前衛、後衛、ヒーラーと使い勝手の良い職を上げているのだと教えてくれた。本当ならタンクも覚えるべきなのだが、どうにも性に合わないらしい。

「早く強くなれよ。ノア達がいればパーティーメンバーを探す手間が省けて助かる」

　シュウがノアの背中を音をさせて叩いた。ノアは不貞腐れているのに嬉しそうという、難しい表情で「分かってるさ」と呟いた。

　私達の中では圧倒的なリーダーのノアがシュウといると少年のように感じで、ニマニマしてしまう。

「攻略終わったんなら、暫くは暇なのか？」

「いや、マッピング専門のギルドから護衛を頼まれたから、しばらくはダンジョンに籠る事になる」

　新ダンジョンが出来ると、マップを作って販売するギルドがあるらしい。色んなゲームの楽しみ方があるんだなと感心する。シュウの話はどれも、神の国の人々を身近に感じられて新鮮だ。

「護衛を頼まれるって、もしかしなくてもシュウって有名なプレイヤーなのかしら？」

「新ダンジョンの攻略も早いしなー」

「いやいや……普通だよ」

　シュウで普通なら、上位のプレイヤーはどれだけ凄いんだろう。絶対に会いたくない。

「俺達は正確なプレイヤーの強さが知りたいんだ。謙遜は邪魔だ」

　ノアが膝でシュウの脇を叩いた。

　顔を顰めたシュウは、ガシガシ乱暴に頭をかいた。

「いや、本当に普通だぞ。トップランカーを十人挙げろと言われて、俺の名前を出す奴はいない」

「二十人なら？」

「……それなら挙げる物好きもいるかもな」

「やっぱり！　凄い人じゃん！」

　すげーすげーと、私とブランが小躍りする。大騒ぎする私達を、シュウは居心地悪そうに睨みつけた。

「そういや、俺に用事があったんじゃなかったのか」

「そうだった！」

「シュウ、おーぶんって持ってるかー？」

「持ってない」

「がーん」

　頼みの綱だったのに！

　でもオーブンなんてクラフターで調理師を選択していない人が持っている訳もない。

　じゃあどうしよう。

　街に潜り込んで触って来るしかないが、都合よくオーブンを使っている人に会えるだろうか。

「シェーカーは店売りしてたんだけどなぁ」

「あー、オーブンは売ってないな。欲しいのか？」

「うん。レシピだけでも入手したい」

「確か触れればレシピが分かるんだよな」

　頷くと、シュウは、なんだよその変な能力、と呟きながら少し考え込んだ。そして誰かにメッセージを送り出した。

「よし。持ってる奴から借りて来るから待ってろ」

「おお！　やっぱりシュウは神だね！」

「言ってろよ」

　照れた不機嫌顔で、あっという間に転移で消えた。

――――――――――

　シュウが去った辺りの地面に、光る物を見つけた。

　穴の空いた大粒の真珠。前にシャモアに貰ったビーズにそっくりだ。

「シャモア、これあげる」

　絶対に喜ぶだろうと思って差し出した真珠だったが、何故かシャモアはほーっとしたままだった。

「シャモア？　拾ったんだけど、いらない？」

　もう一度声をかけると、シャモアは白昼夢から覚めた様に一瞬ハッとしてから、無表情に受け取った。

「貰う」

　とぼとぼと歩き去っていく背中に覇気がない。

「どうした？」

「あ、ブラン。なんかシャモアがおかしいんだ」

「……さっきも、バトル中に動いてなかった」

「そうなの？」

　それは本格的におかしい。

「悩みでもあるのかな」

「わっかんねぇ。後でノアにも言っとくさー」

　シャモアもブランの様に、フェルディナンド達の事で悩んでいるのかもしれない。でもクエスト終了後は、レベルが上がったとふんぞり返っていただけに、この態度の急変は気にかかる。