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おひかえなすって

「大変お見苦しいところをお見せしました。小生はしがないゲコゲターでござる。以後お見知り置きを」

　泣き止んだカエルは、正座で両手をつき、深く頭を下げてそう言った。なんというか、言葉遣いも立ち振る舞いも、武士っぽい？　第一声の「ケロ」からは、かなりのギャップだ。

「私はアオ、暴れウサギです。ここヤーミカッタの森の一つ手前の平原から来ました」

「道理で。見かけない方々だと思ったでござる。それでは皆さんは旅をなさってるんですかい？」

「ええっとね」

　チラリとノアを見る。説明を丸投げしてもいいですか？

　ノアは無言で頷くと、カエルにむかって凄んだ。

「お前は一人なのか？」

「は、はい。一人でござる」

「ずっとか」

「気がついたら、一人でこの森にいたのでござる。かれこれ二十日ほどでござろうか」

　なんの知識もない中、二十日も一人で生き抜いてきたのか。単純にすごい。

「ここは何処なのが。自分は何者か。俺たちは何者なのか」

「全て分かりませぬ」

「説明してもいいか？」

「是非」

　ノアは私にしたのと同じ説明をした。ここがゲームの中の世界だという事。目覚めし者の事。そして掟の事。

　私が聞かされた内容と、ただ一つ違う箇所があった。新しく掟が変わった部分だ。

「ブラン殿とアオ殿を命がけで守る、でござるか」

「そうだ」

　カエルは考え込んでしまった。

　そりゃそうだろう。いきなり知らない相手を命がけで守れなんて言われて、はいそうですかと言えるはずもない。

　私だって、最初からブランよりも軽い命だと言われていたら、すんなり仲間になれたか分からない。

　これは仲間を増やすには、不向きな掟じゃないかな、とモヤモヤしていると、カエルが顔を上げた。

「一つ聞いても良いでござろうか」

「何だ？」

「ブラン殿とアオ殿、どちらか一方しか助けられない場合は、どちらを優先すれば良いのでござろうか」

　あっさり受け入れてた！

「俺はアオだと思うが、お前の好きな方を選べば良い」

「承知したでござる」

　いや、承知までの距離短すぎない？！

「そんなに簡単に決めていいの？」

「？　それが掟でござろう。小生は今まで一人で戦ってきたでござる。戦闘離脱の重要度は、骨身に染みているでござるよ。他に変えがたい素晴らしきスキルと思いまする」

　聞けばカエルは既にレベル14なのだそうだ。この森のモンスターレベルは8から13。つまり一人でバトルを繰り返して、自力でレベルを上げたという事になる。

　よく今まで生き残ったものだと感心する。移動や睡眠は樹上で行い、相性の良い相手を厳選してバトルしてきたのだという。

　これは物凄く、有能なカエルなんじゃないか。大型ルーキーの登場だ。

「シャモア」

　ノアが意味ありげな視線をシャモアに投げた。

「嘘、言ってない」

「そうか」

　ノアは満足したように微笑むと、カエルに向かって手を差し伸べた。

「歓迎する」

　ん？　今のやりとりは何だろう？

　私の視線を受けて、ノアが肩をすくめた。

「シャモアは嘘が分かる。掟が追加になったからな。念のためシャモアに確認するように言っておいた」

　嘘が分かる！　そんなスキルがあるなんて！

「いや、ただのカンだそうだ」

　適当かい！

「悪かったな。気分を害したか？」

　ノアがカエルに詫びた。カエルは気にした風もなく

「当然の対策でござろう。何とも思わないでござるよ」

　と首を傾げた。

　どうやら器の大きなカエルさんのようだ。

――――――――――

　正式に仲間になる事が決まったので、場所を拠点に移した。

　ブランの作った拠点を見て、カエルは感心しきりだった。

「まずは名前を決めないとな」

「カエルさんは緑だね。リディスと一緒だ」

「あら、一緒にしないでくれる？　私は爽やかなグリーンだけど、カエルちゃんは淀んでるわ」

　カエルは青蛙のような黄緑ではなく、茶色のまざったようなな、くすんだ緑色をしている。

「要望がなければグリーンにするが」

「安易！」

　言葉遣いから、武士っぽいのが良いと思うのだけど、生憎私には知識がなかった。

　結局一番センスのありそうなリディスが名付け親になった。

「モス」

「そう。モスグリーンのモス。苔って意味よ。ヤーミカッタの森も苔むしてるし、お似合いだと思うわ」

　苔って……。でも確かに響きも良いし呼びやすそうだ。やっぱりリディスはセンスがある。

「素晴らしい名、謹んで頂戴するでござる」

　カエルが深々と頭を下げた。

　その後は、誓いの儀式だった。ノアの紡ぐ誓いの言葉を、モスが復唱する。

「仲間を守り、信じ、決して裏切らない。プレイヤーを恨まず、生を諦めず、世界を味わい、この知識を紡ぐことを誓う」

　ついこの前、わたしも通った道だ。

　あの時は、よく訳もわからずに宣誓した。だがみんなと過ごし、赤目と遭遇した今聞くと、言葉の重みがまるで違った。

　この誓いの言葉を作った人はどんな人だったのだろう。

　ともすれば、現状を嘆き、生を憎み、荒んだ一生になってもおかしくなかった。でも最初にこの掟を聞いたから、そんな負の感情を抱かずにここまで来れたのだ。

　この言葉には感謝と希望の匂いがした。

　宣誓を終えたモスは、急に立ち上がった。

　中腰で斜めに構え、手のひらを上にして右手を前に伸ばした。

「おひかえなすって」

　おおう？

　訳もわからずに、私も釣られて同じポーズをとる。

「改めまして手前、生国と発しまするはヤーミカッタの森にござんす。寄る辺もなき一匹蛙にございます。この度縁持ちまして、向かいましたる兄さん、姐さん方の末席に加えさせて頂きんした。名はモス。面体お見知りおきのうえ、向後万端(きょうこうばんたん)よろしくおたの申します」

　堂々たる仁義を切った。

　武士じゃなかったみたい。……任侠？