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大切な君と。

これにて完結です。

最後まで読んで下すってありがとうございました。

　春がきた。

　ロンドーム、ゲインズリフト通り。

　民家がぽつぽつと立ち並ぶ閑静な通りだった。

　道の端に何本もの桜が植えられていた。

　水穂が友好の証として送ったもの。

　通行人からの評判は良いが、管理者からは不評だった。

　放っておくと毛虫が湧くのだ。

　桜は満開だった。

　道の端に一台の馬車が止まっていた。

　御者が一人、御者台に座っている。

　馬車の隣には、一人の少女が居た。

　マーキス、マリースチュアート。

　イーグルランド初の混血の貴族だった。

　マリーの手の中に一つの小箱が有った。

　マリーはそれを開いた。

　その中には、一組の指輪が入っていた。

（女からなんて、おかしいかな？）

　指輪を見ながらマリーは考えた。

　いや、おかしくない。

　水穂人の貴族がおかしくないのと同様に、おかしくは無いのだ。

「マリー！」

「ひゃっ！」

　後ろから声をかけられ、マリーはびくりと体を震わせた。

　小箱を体で隠しながら振り向いた。

「才蔵、え～と、おはよう」

　声の主は炎魔才蔵。

　マリーの待ち人だった。

「もう昼だが？」

「別に良いじゃない」

「まあな。だが……」

「寂しくなるな。マリーが居なくなると」

「まあ、領主がいつまでも領地を空には出来ないし」

　マリーは与えられた領地へ引っ越す事になっていた。

　学校も転校する事になる。

「それで、大事な話が有るんだけど」

　小箱を持つ手に力が入った。

「実は俺も、大事な話が有る」

　才蔵の言葉に機先を挫かれた。

「じゃあ、お先にどうぞ」

　大事な事とは何かとマリーは考えた。

　自分と同じ要件だろうかと。

「マリーの母君の名を聞きたい」

「うん」

　まだ言ってなかったのか。

　意外に思いつつ、マリーは母の名を告げた。

「カエデ。私のお母様はカエデっていうのよ」

　ニコニコとマリーは話した。

　共有事項が増えるのが嬉しいようだった。

「そうか……」

　才蔵も笑っていた。

　口元は。

　目は笑っていなかった。

「マリー」

「お前は俺の妹だ」

「……え？」

　突然のことに、マリーは小箱を落としそうになった。

　だが、落とさなかった。

　大切なものだったからだ。

「俺の母上も、名を楓という」

　衝撃的な言葉が次々と飛び出してくる。

　おかしいと思った。

「え……？　だって、才蔵のお母様が、どうして私のお父様と」

　聞き返した。

　だけど、答えを聞きたくなかった。

　何かにしがみついていたかった。

　手の中には小箱が有った。

　力を入れるわけにはいかなかった。

　箱が歪んでしまう。

「くノ一の任務は密偵だ。情報収集のためにスチュアート家に入り込んだ」

「お母様が、お父様を利用してたっていうの？」

「……最初はそうだったのだろう」

「最初は？」

「いくらなんでも、愛していない男の子は産めん」

「任務をきっかけに、母上はマリーの父君に惹かれていったのだろう」

　マリーは足元を見た。

　なんだか揺れているような気がした。

　地震だろうかと思った。

　いつまでたっても揺れがおさまらない。

　だから、視線を才蔵へと戻した。

「……お兄様？」

「そうだ」

　マリーの目から、一筋の涙がこぼれた。

　そして……。

　マリーは才蔵に口付けをした。

　二人の口が重なりあう。

　才蔵の瞳が揺れた。

　やがて、マリーは口を離した。

「マリー……」

　呆然と、才蔵は眼前の女を見た。

　マリーは笑顔で言った。

「お兄さま、私は」

「あなたを愛しています」

「俺もだよ。マリー」

　才蔵も笑顔だった。

　作った笑顔だ。

　マリーの両頬が涙に濡れていた。

　マリーは馬車へ駆け込んでいった。

　じきに馬車が走りだした。

　才蔵には、馬車の中のマリーは見えない。

　彼女は今、どんな表情をしているのだろう。

　才蔵にはわからない。

　わんわん泣いているのだろうか。

　なんとなくそう思った。

　願望かもしれなかった。

　マリーが小箱を持っていたのは知っていた。

　その中身も。

　やがて、馬車は見えなくなった。

（彼女の母上と一緒に死んでいたのは、父上だったのだろうか）

　その忍者には外傷が無かったと聞く。

（いや、もはや詮なきこと）

　馬車の進路の逆側を向いた。

　明日も学校だ。

　帰らねばならない。

　歩き出した。

「才蔵さま」

「蛍火か」

　気がつけば、才蔵の左に蛍火が立っていた。

「相変わらず見事な遁術だ。頭首の俺を超えたかもしれんな」

　才蔵は微笑んで言った。

　作り笑顔では無かった。

「はい。私はとっくに、才蔵さまを超えているのです」

　蛍火も微笑んだ。

　最近、蛍火は良く笑う。

　明るい笑顔だった。

　雰囲気全体が柔らかくなったように感じられる。

　理由はわからない。

　だが、才蔵はそれを嬉しく思った。

「そうか……」

「はい。才蔵さま」

「何だ？」

「彼女が妹だというのは、あくまで可能性の話です」

　表情が固まった。

「潜入の際に偽名を使ったかもしれないし、同じ名前の女が居たのかもしれない」

「炎魔の里が滅びた今、事実を証明するものは何もないのですから」

「止めてくれ」

　才蔵の顔が曇った。

「その話を聞いても、俺の足は動かない」

「それはつまり、そういうことなんだと思う」

「ヘタレということですね」

　蛍火の憎まれ口。

「言ってくれる」

　才蔵にはそれが不快では無かった。

「なあ蛍火」

「はい」

「もう忍者の時代では無いかもしれんな」

　才蔵は上を見た。

　満開の桜が美しい。

　もう春なのだと思った。

「でしょうね」

　蛍火がそっけなく言った。

　彼女は関心が無いのだ。

　忍者にも、魔法使いにも。

「炎魔忍軍の再興では無く、もっと別の何かを探してみようと思う」

　才蔵は言葉を継いだ。

「お前は何か、自分の道を見つけると良い」

「おや、私はとっくに見つけていますよ」

「何？　お前はいつも俺の先を行くな」

　才蔵は困り顔で蛍火を見た。

　本当に困っているわけではなかった。

「全く、才蔵さまはダメダメですね」

　蛍火は笑顔で才蔵をなじる。

　ふと思いつき、才蔵は尋ねた。

「それで……」

「お前の道とは何なんだ？」

「えっ？」

　蛍火は才蔵から目を逸らした。

「蛍火？」

　才蔵は蛍火の顔を覗き込もうとしたが、逃げられてしまう。

「あっ、見てください才蔵さま」

　蛍火が前を指さした。

「うむ？」

　才蔵も前を見た。

「見事な桜ですよ」

「ああ。そうだな」

　桜並木の中でも一等立派な桜。

「花見をしながらお前の道について聞くか」

　逃がさない。

　才蔵は蛍火を逃がさない。

「私の道を聞くと死にます」

　蛍火は話をはぐらかそうと必死だった。

「何の呪いだそれは。さあ、じっくり話してもらうからな」

「才蔵さまの……バカ……」

　蛍火の耳が桜色に染まって見えた。

　ひらひらと桜の花が舞っている。

　そのせいだろうかと才蔵は思った。

　才蔵は手を差し出した。

　花びらが一つ、手のひらに落ちた。

ＮＩＮＪＡ×ＷＩＺＡＲＤ　完