ネアンデルタールは森に溶ける

終章 森に溶ける

　歩くという行為は、すでに意志ではなくなっていた。

　集団は一息乱れず、誰も振り返らない。同じ方向を向く影のように、音もなく草原を渡っていく。

　隣を歩くピッピは時折微笑みかけるが、その顔は周囲の「ホーホー」たちと見分けがつかないほど美しく、均一だ。

　ガビは自分の中の何かが、少しずつ薄れていくのを感じていた。

　だが、ふと右手に鋭い痛みが走る。ピッピが、無意識に手を強く握りしめたのだ。

　歩みのリズムがわずかにずれる。

　誰も気づかず、集団は止まらない。ピッピも前を向いたままだ。

　もう一度振り返ると、遠くにかつてのムレが見えた。それはもう場所ではなく、二度と戻れない時間だ。

　ガビは思う。

　あの騒がしい熱が完全に消え去るとき、自分も本当に溶けるのだろう。しかし、その時までは。この痛いほどの握力だけは、決して離さない。

　風の凪いだ静寂の中、二つの影は大きな流れへと吸い込まれていった。

（完）