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第１章　通過儀礼

　ガビが初めて獲物を仕留めた朝、村は久しぶりに明るい空気に満ちていた。

まだ幼さの残る腕に、血の匂いが残っている。それでも彼は、震えを隠すように背筋を伸ばしていた。

「これで、お前も一人前だ」

　父ヤンバの声は短く、しかし確かだった。その節くれ立った手は、ガビの肩を痛いほど強く、一度だけ叩いた。

母ヤンマはその横で笑っていた。息子の顔を、脂のついた大きな手でぐちゃぐちゃに撫で回し、何事かを大声で喋り続けている。

　その日の夜、ムレでは祝宴が開かれた。火の周りで人々が騒ぎ、脂の滴る肉の匂いが充満する中、大人たちは意味のない叫び声を上げて笑い、互いの体を乱暴にぶつけ合っていた。むせ返るような汗と熱気。その無秩序な生命の騒めきの中で、ガビはひとつだけ違うものを見つけていた。

　道端に落ちていた、奇妙な装飾品。

　石と骨が不自然なほど整って組み合わされている。だが、自分たちのムレに、このような精密な細工のできる者はいない。

それを見た瞬間、父ヤンバの顔色が変わった。

「触るな」

　短い声だった。だが、その裏にある何かをガビは感じた。警戒ではなく、もっと深いもの――恐れとも諦めとも取れる、これまで見たことのない表情だった。

　その夜、長老ビジルが呼ばれた。ビジルは装飾品を一目見ると、長く沈黙した。

「これは……ホーホーのものだ」

　ホーホー……とガビは心の中で繰り返した。遠くで聞こえる彼らの声は、自分たちの荒い言葉とはどこか違っていた。

　言葉だけが、火の音の中に落ちた。