スターチス

ツンデレ

　脇に挟んだ体温計が鳴った。

「紅葉、お前完全に風邪引いたな。学校に連絡しとくから休め」

　額に添えられた手が随分冷たく感じる。私が風邪をひいても、手慣れた母の様子。毎年、季節の変わり目に体調を崩す時期がある。今年も、もうそんな時。毎年起こる恒例行事のようなもの。

「わ⋯⋯わかった⋯⋯わ⋯⋯」

「今年は辛そうだなぁ⋯⋯さすがに一人にはしてられないし仕事休むから、なんかあったら呼べよ？」

「べ、別に大丈夫⋯⋯よ⋯⋯」

「バカ言うな。辛そうじゃねぇか。薬とか持ってくるから待ってろ」

　そう言い、部屋を出て一階に降りていった。さすがの母もここまで熱で苦しんでる私を見るのは久しぶり。いくら慣れていても、心配している気持ちが伝わってくる。

「うげぇ⋯⋯四十度超え。やばばですやん⋯⋯」

　舌を出して苦い顔を向ける青葉。

「紅葉、大丈夫？」

　ベッドの縁に肘をつけて心配そうな顔を覗かせた。

「ちょっと辛いけど⋯⋯平気よ⋯⋯」

　うるうるとした瞳。向けられた表情は飼い主を見守る子犬のよう。

「可愛い⋯⋯」

「うえ！？ な、何が！」

　つい、ポロッと思ったことが出てしまった。熱に犯され、判断力がままならない中、口が軽くなる。

「貴方以外に居ないでしょ⋯⋯」

「！？ も、紅葉、風邪引いてるよ！」

「当たり前じゃない。風邪引いてるんだから」

「いや、そうだけど！ それにしても⋯⋯なんかいつもと違いすぎるよ！」

　不意に言われた、普段かけられない優しい言葉に、あまりの動揺を見せた。そこまで驚くことなのか。口に出さないだけで伝わっているはずなのに。

「いつものツンデレじゃなくて、完全にデレだけが残ってる⋯⋯」

「貴方、変なこと考えてるでしょ⋯⋯」

　背を向けてもゴニョニョと独り言。背中の動きだけで伝わる騒がしさ。やたらと手が動き、背中が揺れる。

「やってみるか⋯⋯」

　何か喋ったと思ったら急にピタリと止まり、こちらを向いた。顔が当たりそうなほど接近して来る。

「ねぇ紅葉⋯⋯」

　息がかかる。青葉の黒い目を見ると私の顔が映し出されていた。

「なに⋯⋯」

　私の名前を呼んでそれっきり。問いかけても何も返さず、一方的に見られるだけ。

「もう⋯⋯なんなのよ⋯⋯」

見世物でも、なんでもないのに。向けられる視線。我慢出来なくなって顔に触れた。

「貴方平気なの？ こんなに冷えてて⋯⋯」

心配になるほど冷たい。人肌とは思えないほど。

「紅葉が熱すぎるんだよ」

　淡々と。正論を言われてしまった。青葉のくせに。

「私の顔がやけどしちゃいそうだよ⋯⋯」

　添えるように触れたほっぺ。上下に擦り、手の裏でも。つまんでも気持ちよくて、ぷにぷにとした感触。好き勝手に私の熱い手に触られ、どんな感覚なのだろう。幸せそうな、満更でもない顔をして。それ即ち⋯⋯

「そんなにイタズラしちゃって⋯⋯私だってしちゃうぞ？」

　やったことをそのままやり返された。ニヤニヤとした、何か悪いことを思いついたときにする顔。

「いつもなら嫌がるのに今はいいんだ？」

「⋯⋯」

　茹だるような熱さ。頭がぼーっとする。そんな状況で触れられた手は保冷剤のように気持ちくて、手放す気になれない。

　私は空いている片手でその手を掴み、顔を押し付けた。

「そんないいんだ？ 私の手」

　大人しく、されるがままの私を見れば分かるだろうに。チャンスと言わんばかりに、もう一つの手が首元に置かれた。

「気持ちいい⋯⋯」

　眠たい。この調子なら寝付けそう。触れられた途端に襲ってきた眠気。まるで私の熱を吸い取るように。

「ふふ⋯⋯目がしょぼしょぼしてるよ」

　赤子を寝かしつけるような顔。視界がボヤける。いつもなら絶対、見られながら寝れないのに。

「紅葉平気か？」

　そっと、開かれたドア。手には色々と抱えた母の姿。

「すまん、寝てたか？」

「大丈夫だよ⋯⋯」

「そうか⋯⋯薬と氷枕持ってきたから使え」

「⋯⋯わかった⋯⋯」

　◇◇◇

「うし⋯⋯それじゃあ寝ろ！ なんかあったら呼べよ〜」

　薬を飲み、セットした氷枕。布団をかけられ、カーテンを閉めた。眠そうな私を見て、静かに部屋を出ていった。

「私の出番無くなっちゃったね〜冷えピタまで貼られちゃって」

　首元とおでこが一気に冷える。溶けそうだった体もどうにか形を保てそうな。

「嫉妬してるのね⋯⋯」

「当たり前じゃん！ せっかくいい所だったのにぃ〜」

　思いっきり不貞腐れた顔。いや、悔しそう？ なんとも言えない表情。

「なら私から一つ頼みがあるんだけど⋯⋯」

「ん？」

　私はかけられた布団を思いっきり剥がした。

「え！ 何してんの！？」

　その場でじたばた慌てる足。急いで布団をかけようとしてくる。

「待って――」

　私はその手を止めて、青葉を引っ張った。

「うおう！」

　ピッタリと密着する体。

「も、紅葉さん？ 一体⋯⋯」

「青葉⋯⋯私の布団代わりになって⋯⋯」

「⋯⋯え！」

　背中越しに手を組んで、絶対に離さない。

「人の温もりが欲しいの。だから、私が寝るまでこうしてて⋯⋯」

　建前は寝るまで。でも本音はずーっと寝てる時も一緒に抱き合っていたい。

「そっか⋯⋯それなら私の出番も尽きなさそうだ⋯⋯」

　きつく縛った体。絶対に逃げ出せないと伝わったのか。諦めたように受け入れた。

　触れている。ただそれだけでいい。それが何よりの薬になるから。

「おやすみ⋯⋯青葉⋯⋯」

「おやすみ紅葉⋯⋯いい夢見てね」

　全身の力が抜ける。もう耐えて居られない。私は、かけられた言葉を聞いて、一瞬で眠りについた。

　少しづつ、微かに襲う暗闇。ボヤけた視界は青葉を薄く見せた。