夢の女神は、叶うことない夢を見る

第5話 火事の原因

田舎村の端のほうにあるマリー達の家は、他の民家と離れていた。1番近いリュウトの家からも、歩いて15分ほどかかる。

まだ町の誰も、火事には気づいていないのだろうか。人の姿が見えない。

リュウトは、飛んだままマリー達の家を目指していた。

近づくほどに、煙が視界を遮る。

熱気を感じるほど近づいた時、異常な事態に気がついた。

「そんな…なんで…」

炎に包まれ燃えているはずの畑に、緑が繁っていた。よく見れば、鈴なりになった果物も見える。

それは見るからに艶やかで、噛めば果汁が滴り落ちるであろう、実に美しく美味しそうな果実たちだった。

リュウトは呆然と固まった。

火はたしかに畑を包んでいたが、畑の周りの木々や雑草を燃やしているだけで、畑の木々や花々には、まるで弾かれたようだった。

燃やすものを失った炎は、あきらかに勢いが衰えている。しかしそこに新たなターゲットを見つけたように、マリーとゲイル、サチが暮らす家へと手を伸ばしていた。

「マリー！」

リュウトは叫び、家へと降下を開始するが、火の手のほうが早い。

木製の家だ。火がついてしまえば、燃え広がるのは早いだろう。

リュウトの目の前で、炎は家を飲み込んで

飲み込んで、いなかった。

畑と同様、炎を弾くかのように、家は無事だ。

煙も、熱気すらも、害となる全てを弾き返すように、家はびくともしなかった。

リュウトは、女神の言葉を思い出していた。

サチとマリーについて、聞いたときのことだ。

『まぁ、ゲイルの望みから見て、明日死ぬってことはないと思うけど』

ゲイルの望み。

そうだ、畑も家も、マリーもサチも、すべてゲイルの望みを叶えたものだ。

火事でも消えないのは、ゲイルがそう望んだからだろう。

「これほどまでに、女神の夢の力は強いのか…」

身震いするような怖さを感じて、思わず声が震えた。

その時、ふと視界に動くものを見つけた。

人間ではない。それより数倍大きな何かが、家の影にいた。

石のような質感をもつ皮膚は赤黒く燃え、炎と煙に紛れ、地面にうまく同化していたらしい。

地上から５メートルほどの距離に近づいてようやく、リュウトの目はその姿をとらえた。

「サラマンダー…！？」

サラマンダーと呼ばれるそのモンスターは、３メートル以上もある大きさで、その姿はトカゲに似ている。

火を吐き、また、溶岩の中に棲むのだと、ゲイルから聞いたことがあった。

もちろん、リュウトが実物を見たのは初めてだ。

こんなところにいるはずのないモンスターだからだ。

「まさか、そんなはず…」

そう言いながら、全身から冷や汗が流れるのを感じていた。

モンスターなんて、スライムや角ウサギ程度しか見たことがない。

村には常駐している冒険者はいない。

元冒険者のゲイルが、畑仕事の合間にザコモンスターを駆除していた。

しかし、これがゲイルの手に負えるとは思えない。

大型のサラマンダーは、上級の冒険者でもパーティーを組んで倒すのだと、リュウトはゲイルから聞いていたのだ。

『勇者』

そう女神に呼ばれたことが、急に脳裏をよぎった。

空を飛べるだけで、勇者か？

力が欲しいと思ったのは、なぜだ？

マリーとサチを守ると決めたのは、誰だ？

「くそっ！頭でごちゃごちゃ考えるのはやめだっ」

リュウトは覚悟を決めた。

サラマンダーを倒す覚悟を。

今日の夢を思い出す。

ドラゴンの召喚は無効…

他にオレは何をした？思い出せ、思い出せ。

考えながら、サラマンダーを睨みつける。

どうやら、相手もリュウトに気づいたらしい。

こちらを向き、凶暴なその双眸を細めた。

バジリスクは眼力だけで人を石にするという。相手がサラマンダーで良かったと、リュウトは心の中で思った。

サラマンダーが威嚇するように、首をぐっと起こした。シャァァアと大きく開けた口から舌が覗く。

「壁！！」

リュウトが叫ぶと、見えない壁がサラマンダーの顔面を直撃した。

「よし！」

一瞬サラマンダーの動きが止まった隙に、サラマンダーの四方をピッタリと見えない壁で覆う。

最後にサラマンダーの頭上を蓋するように見えない壁を作る。

ぴったりと隙間のない箱をイメージする。

そう、全てはイメージだ。

夢の中と同じに。

サラマンダーは、炎がある場所にしか生きられないのだとゲイルに聞いた。

それがどうしてこんなところに居るのかは不明だが、その皮膚を覆う炎を消してしまえれば、なんらかのダメージを負うのではないか。

ダメージにならなくても、最悪でも生捕りにはできる、リュウトはそう考えた。

効果は抜群だった。

密閉された空間で、サラマンダーの皮膚に灯る炎は消え、酸欠にでもなったかのようにもがき始めた。

地を割るような呻き声、断末魔の叫びとでも言うのだろうか。

低く響く耳障りなそれは、ゲイルとマリーの耳にも届いたらしい。

2人が家から出てきた。

「きゃっ！えっ！？えっ！？なにこれ！？」

消えかけた火は、まだ家の周りの雑草のなかで燻っているし、見えない箱の中でモンスターがもがいていた。

マリーの愛弟は、宙に浮かんで、疲れた表情を見せている。

「サラマンダー！？」

ゲイルは、混乱するマリーの肩を抱いて状況を見つめていたが、モンスターがサラマンダーだと気づいて大声で叫んだ。

動揺する2人と、絶命していくサラマンダー。

その光景を見ながら、リュウトは肩の力が抜けるのを感じていた。

すぅっと降下して、2人のもとに着地する。

「リュウ…」

マリーが、リュウトをぎゅっと抱きしめる。

「よくわかんないけど、無事なのね？」

「うん」

「ケガしてない？」

「うん」

「アンタがやっつけたの？」

「うん」

弟の前で取り乱したくないのか、マリーは落ち着いた口調で話す。

「そう…無事で良かった」

リュウトを抱きしめる腕にぎゅうっと力が入る。

マリーの体がわずかに震えていることに、リュウトは気づいていた。

「とりあえず、話を聞こう。火も燃え広がる気配はなさそうだ。中に入って温かいものでも飲もう」

ゲイルがそう言った。