夢の女神は、叶うことない夢を見る

第1話 夢と現実を繋ぐ者

「あっつ…」

思わず口にしていた。

ジリジリと身を焼くような日差しの中、作業をしていた黒髪の男が額に流れる汗を拭う。

雲一つない快晴。その下に広がる、豊かに実り茂った畑。

この光景を満足気に見つめる男は、ゲイルという。

若い頃は冒険者に憧れてギルドに入っていたが、血生臭い世界をどうにも好きになれず、貯めたお金でこの畑を買ったのだった。

「パパー！」

パタパタと走ってきたのは、3歳になったばかりの娘のサチだ。

ゲイルの足につかまり、自分の身長より高いところにある真っ赤なトマトの実を見つめる。

「とまとー」

サチの大好物だもんな。

ゲイルは、持っていたハサミでパチリとトマトを収穫すると、サチに渡す。

両手で持ってもはみ出るサイズのそれに、サチは嬉しそうにかぶりつく。

果汁が溢れてサチの顔と服を汚したが、サチはとにかく嬉しそうだ。

ぷにぷにのほっぺにトマトを詰め込んで、笑顔でゲイルを見る。黒い髪が日の光を浴びてツヤツヤと綺麗だ。

冒険者をやめてよかったと心底思う。

こんな幸せが、なんだか久しぶりのような気がする。

毎日のたわいもない時間のはずなのに、やけに胸に刺さる。泣きそうになってしまう。

「俺も歳をとったかな…」

サチの頭を撫でようと、ゲイルが手を伸ばす。

その手は温もりを感じることはなく、何もない空間を泳いだ。

「！？」

瞬間、景色が暗転する。

埃っぽい路地に、ゲイルは立っていた。

ああ、この道は知っている。

冒険者ギルドへと続く道。

火事で畑も家族も失って、日銭を稼ぐためにギルドに再登録をした。

若い頃の、希望に満ちた登録とは、まったくかけ離れた理由だった。

1年前の火事の日、ゲイルだけが街に野菜や果物を売りに来ていて無事だった。

家も畑も、全て燃えた。

そこにいた妻と娘も。

何度も死にたいと思ったが、出来なかった。

腹も減るし、寝る場所も必要だった。

特別腕っぷしが強いというわけではないが、畑を襲いにくるモンスターを退治するぐらいは出来た。

10年ほど前に魔王が現れて以来、冒険者はいつでも人員不足。

すべてを失ったゲイルが日銭を稼ぐには、冒険者となってザコモンスターを倒す…これしかなかった。

ギルドに着くと、最近街中を騒がせている噂話が耳に飛び込んできた。

もう何度も聞いた、夢物語。

魔法の適性がなく魔力をもたない戦士が、一夜でどんな魔法も使えるようになったという。

「そんなことあるわけない」

つぶやいて、壁に貼られた募集を眺める。

畑の警備という文字に吸い寄せられる。

頭に浮かぶのは、夏の晴れた空と赤いトマト、笑顔のサチ。

頭に浮かべてしまって、後悔する。もう手に入らないものなのに。

その時だ。

膝のあたりに違和感を感じた。服を掴まれた感触があったのだ。

「パパ！」

懐かしい声に、壁から視線を落とす。

いるはずがない。

信じられない。

サチがいた。

赤いトマトを握りしめて。

「なんで…」

夢なのか…？

そう思ったところで、ハッとする。

ああそうか。これは夢なのだ。

さきほどの畑も、今いるギルドも。

目の前にいるサチも。

今までにも、夢だとわかる夢を見ることがたまにあった。

だから知っている。

こういう夢をある程度操れることも。

夢だから何でもできる、それは半分本当だ。

「サチ、おいで」

サチを胸に抱き締める。

「よし、パパと帰ろう」

向かうのは、燃えたはずの我が家。

そうだ、どうせなら飛んで行こう。

空を飛ぶイメージをする。

体よ浮け。浮かべ。

ふわりと、浮かぶ感覚。

だが視界にあまり変化はない。

下を見ると5センチほどしか浮かんでいない。

夢の中でなら何でも出来る、だが万能ではない。

完璧に飛べる夢を見れることもあるんだけど…と、ゲイルは頭を掻く。

しかたないので、そのまま帰路に着く。

5センチ浮かぶだけでも、歩くより格段に早く進める。

サチは楽しそうに景色を見ていた。

夢の中だが、感覚もある。温かいサチの体温を感じている気がする。

そうして、家に着いた。

家はあった。あの頃のままの姿で。

「おかえりなさい」

「ママ！」

サチが先に呼ぶ。迎えてくれたのは、サチと一緒に死んだはずのマリーだった。

肩までの茶色いくせっ毛を指でいじる。

その仕草も、いつものマリーだ。

思わず抱きしめていた。

どうしたの？と困りながら笑う、その声も思い出のままだった。

「ずっと…ずっと…一緒に歳をとって、一緒にサチの成長を見守りたかった…ずっと…」

言いながら、胸が張り裂けそうで、ゲイルは涙を流していた。

「もう…お客様がきてるのに、お父さんたら子供みたいね。ねぇ、サチ？」

そう言って、マリーはサチに笑いかけた。

家の中も以前のまま。

ただひとつ違うのは、

「お客さん？」

ゲイルの自作の丸テーブルと、それと同じ木で作ったイス。そのイスに、見慣れない姿があった。

「はじめまして」

そう言ってこちらを見る少女。年の頃は15〜16歳ぐらいに見える。小柄な体に驚くほどの存在感。

少女を形作るすべてが美しい。

輝く髪は金にも銀にも見え、なんのクセもなく真っ直ぐに彼女の腰まで届いていた。たまに風にサラサラと遊ばれているが、それがまた綺麗だった。

大きな瑠璃色の瞳は、サチの目のような純粋な光をたたえている。

こんな人間は、見たことがなかった。

「素敵な家ね」

ゲイルの戸惑いを知ってか知らずか、少女はふわりと笑って言った。

「ありがとう」

そう答えると、続けて少女は言った。

「素敵な夢ね」

瞬間、周りのすべての時間が止まる。

サチもマリーも固まっている。

鳥の声すらしなくなった。

ゲイルと少女だけが、動けているようだ。

なんだこれは。

これは夢だ。知っている。

知っているからこそ、操れるはずなのに。

戸惑うゲイルは、少女にたずねる。

「おまえは、誰だ？名前は？」

夢の中の、唯一の異物。

それはこの少女だろう。

美しい少女が、怪物に見えた。

背中を冷たい汗がつたうのがわかる。

「名前なんてどうだっていいじゃない」

少女はかすかに笑って、続ける。

「私は、夢に生きる者。

夢を渡り、夢と現実をつなぐ者」

それを聞き、思い出したことがあった。

期待と不安で、手が震えるのを感じる。

最近ギルドや街で噂になっていた、魔法を使えるようになった戦士の話。

その戦士いわく、「夢の女神に会った」と。

その夢の女神が言ったとされる言葉が、さきほど彼女が発したそれだった。

「夢の女神…」

「そう呼ばれているらしいね」

他人事のように言う。

「あなたの夢、現実にすることができるけど、どうする？」

あっさりとそういう少女。

理解が追いつかない。

口と喉がやけに渇く。

「それは…」

かすれた声しか出ないが、なんとか言葉を紡ぐ。

「それは、今見ているこの夢を…現実に出来ると、いうことか…？」

「そう！わかってるねー。話が早い！」

軽く言う。それがどういうことか、わかっているのだろうか。

「サチとマリーがいて、家があって…」

言っている時に、ハッと気づいた。

畑。畑はどうなっているだろう。

窓の外から、畑があったところを見る。

もとの通りに畑はあった。

現実世界は今は冬だというのに、畑にはさまざまな野菜や果物がたわわに実っていた。

「素敵な夢ね」

さっきと同じセリフを言って、少女は微笑む。

本当にこれを現実にできるのだろうか。

「できるよ。

あなたが望むなら、夢で見た夢を叶えられる」

心を読まれたようだ。

もしかして、本当に…。

「それなら…お願いだ。

マリーとサチのいる世界を、俺に返してくれ」

まだ幼さの残る少女相手に、自分でも滑稽だと思う。

しかし、懇願せずにいられなかった。

頭を下げ、手を合わせ、必死にお願いする。

少女はニコッと笑って、

「あなたの作る野菜と果物、おいしい？」と聞いた。

「もちろんだ！誰にも負けない、世界一美味しい！

今はそうじゃなかったとしても、世界一美味しくする！」

ゲイルは必死に答えた。

少女はいつのまにか、畑からとってきたらしい苺を手にして、パクリと頬張った。

「うん、甘い…おいしい」

そう言って嬉しそうに笑う。

こう見ると、ただの少女のようだ。

そこで、目が覚めた。

肌触りのいい布団、1月にしては寒くない室内。

ガバッと起きて、あたりを見回す。

ーーー家だ。我が家だ。

1年前の秋に燃えたはずの、我が家だった。

「まさか…」

信じられない気持ちで見回していると、パタパタと足音がした。

「パパ！！」

サチが、ベッドにダイブするようにゲイルの胸に飛び込んできた。

頭を撫でる。温かい。

胸のあたりが痺れるように、熱くなる。

涙がこぼれていた。

「パパ、なんで泣いてるの？」

不思議そうに見るサチをゲイルは力強く抱き締める。

どこからが夢だったのか。

もしかしたら、この子が死んだというのが夢だったのかもしれない。

そうだ、悪い夢だったのだ。

そう思いながら、それでも確認をしようと、震える手で窓を開けた。外を見て、驚愕した。

雪が降っていた。

冬なので当たり前なのだが、異様な光景はそれではなかった。

畑の果物や野菜がすべて、立派な実をつけていた。

あの夢のままに。

「夢の、女神…」

まさに神の所業を前に、ゲイルは呆然とした。

腕の中にある小さな温もりが、彼を現実に引き戻した。