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奇跡の収穫

　スキルを流した瞬間、数値が飛び込んできた。

　ラングフォード——58%。

　（上がってる）

　秋の朝は空気が違う。夏の湿気が抜けて、土の匂いが澄んでいる。

　窓から畑を見た。

　遠くでゴードンが動いている。それだけで今日が何の日か分かった。

「ガレット」

　廊下に出たら、もうガレットがそこにいた。書類を抱えている。

「は、若様。おはようございます」

「今日から始まりますか」

「ゴードン殿より昨日、今朝から収穫に入ると——」

「分かりました」

　俺は上着を羽織った。

　畑に出ると、すでに数人が動いていた。

　ゴードン、ヨム、タルコ。それと見慣れた顔が三人、見慣れない顔が二人。

　夏の間に人が増えていた。噂を聞いて戻ってきた者、ダルサ村から手伝いに来た者——気がついたら人手が春の倍になっていた。

　刈り取りの音がしていた。穂が束になり、積まれていく。乾いた茎の音と、人の動く気配だけがある静かな朝だった。

「ゴードン」

　ゴードンが振り向いた。

「若様」

「どうですか」

「……見てください」

　ゴードンが大麦の穂を持ち上げた。

　重かった。明らかに重かった。五年ぶりの実りが、その一穂に詰まっているみたいだった。

「数値的にも問題ないですか」

「数値より——実物の方が分かります」

「そうですね」

　（確かにそうだ。スキルは収穫予測を出せるが、こうして実際に穂を持たせてもらうのとは別の話だ）

「今年の見込みは」

「過去最高になると思います。五年前の最後の収穫より、三割は上回る」

　俺は穂を見た。

　重くて、黄色くて、粒が揃っていた。

「そうですか」

「……そうです」

　ゴードンがまた穂に目を落とした。それ以上は言わなかった。

　マリスが走ってきた。

「領主様！　今の聞こえました？　過去最高ですよ！？」

「聞こえてましたよ」

「嬉しくないんですか！」

「嬉しいかどうかはよく分からないですが——予想の範囲内です。魔素58%あれば大麦はこのくらい育ちます」

「いや、それは分かるんですけど」

　マリスが穂を見た。

「……きれいですね」

「きれいですね」

「それだけですか」

「それだけです」

　マリスが「もうちょっとなんかあるでしょ」という顔をした。

　（何かあるかといえば——まあ、悪くはない。悪くないとしか言えないが。それは言わなくていいことだ）

　収穫作業は午前から続いた。

　俺は館に戻って書類仕事をしていた。

　秋の数値整理、来年の播種区画の見込み、借金返済の見通し——スキルが出す情報を順番に並べていくだけの作業だ。面倒くさいが、今年中に片付けておかないと来年が面倒くさくなる。

　昼前にガレットが来た。

「若様、一つご報告が」

「何ですか」

「今朝の収穫の速報ですが——第一区画の計量が終わりまして」

「数値は」

「予定より十五パーセント上回っております」

　俺は書類から目を上げた。

「上回った」

「はい。土壌が予想以上に回復していたかと」

　（予想以上か。スキルの作物成長予測がそこまで精度が高くなかったのか、それとも今年の天候が良かったのか）

「全区画まとまったら報告してください」

「……はい。ただ、若様」

「何ですか」

「今年の数値が周辺にも——少し早いかもしれませんが、ラングフォードの収穫の話が街の方に出始めているようでして」

「街で話題になってるんですか」

「ええ。市場で——ゴードン殿の耳に入ったとのことで。隣のファルガ村の商人が来ていて、今年のヴァンダール領の収穫がどうだったか、聞いて回っていたようです」

「ファルガ村は他の領地ですか」

「テルミス王国内ですが、別の中領主の管轄です。我々とは以前から商人が行き来しております」

　俺は少し間を置いた。

「……それ、噂になりますね」

「なりますね」

　（シュタール王国の商人が来た時も同じことを思ったが、あれは国境を越えた話だった。今度は王国内部で話が広まっているということか)

「まあ、いいです。ひとまず収穫の集計を優先してください」

「……御意に」

　夕方、ゴードンが館に来た。

　珍しかった。午前中の作業を終えてそのまま来たらしく、土がついていた。

「若様、少し」

「どうぞ」

　ゴードンが部屋に入って、俺の向かいに立った。

　しばらく何も言わなかった。

「ゴードン」

「……はい」

「何か問題でも」

「問題というより——」

　ゴードンが一度目を窓の外に向けた。

「今日、ヨムが泣いてました」

「ヨムが」

「作業中に、です。第一区画の端——今年初めて種を入れた区画です。刈り取った穂を束ねているところで急に。隠そうとしてましたが——分かりました」

　俺は書類を置いた。置いて、そのまま手を止めた。

「ヨムはここで生まれました。ずっとこの畑を見てきた。五年間、種が入らないのも見てた」

「そうですか」

「若様に言いたかったことは——それだけです」

　ゴードンが手元を一度見た。土のついた手だった。二十年以上この畑で働いた手だ。

　頭を下げた。それだけで出て行こうとした。

「ゴードン」

　俺が呼び止めた。

「は」

「今年はよかったです」

　ゴードンが少し止まった。

「……ええ」

　そのまま出て行った。

　（ヨムが泣いた、か）

　しばらく、スキルを流す気にならなかった。

　窓の外を見た。畑の方はもう暗い。

　それからスキルを流した。

　ラングフォード——58%。ダルサ村——41%。住民数は着任時の三割から、今や着任時より多い。

　数値は合理的に正しい。水路を直せば魔素が動く。魔素が動けば作物が育つ。作物が育てば人が戻る。人が戻れば税収が出る。

　その通りになった。

　（ただ——ヨムが穂を刈り取って泣いたのは、数値の話じゃないな）

　五年間、この土地で種が入らなかった。その間、ここで生きていた人がいた。

　（まあ、俺が感傷になってもしょうがない。数値を見ていればいいだけの話だ）

　でも少し——悪くなかった。

　翌日の朝、ガレットが報告に来た。

「若様、全区画の速報がまとまりました」

「どうぞ」

　書類を受け取った。

　大麦——春に蒔いた区画の全収量。予測値との比較。来年への見込み。

　俺は数値を順番に追った。

「……過去最高というのは本当でしたね」

「はい。五年前の最終収穫年の記録が残っておりますが、そちらと比較しても三十二パーセントの増になります」

「三十二パーセント上回った」

「はい。土壌回復の効果が思ったより大きかったかと」

「来年は区画を広げられますか」

「ゴードン殿の見立てでは——はい。今年の収量があれば種もち分が残ります。拡張の余地もございます」

　俺は書類を閉じた。

「借金の返済見通しは」

「今年の収量で試算しますと——来年末には完済できる見込みです」

「分かりました」

　ガレットが少し間を置いた。

「……若様、この数値は——王国内ではかなりの話題になるかと思われますが」

「なりますね。五年連続凶作の領地が過去最高の収穫を出したら、そうなる」

「はい。監察官ベルナルド殿の報告書もありますし——」

「あの報告書、どう書いたか分からないですが」

「『想定と異なる急速な回復が見られる』という文言が入っていると——内政局の筋から聞こえております」

「へえ」

　（筋から聞こえてくるんですね。ガレットは色々なところにアンテナを張っている）

「まあ、話題になるのは仕方ないです。なってから考えます」

「……御意に」

　午後、マリスが書類を持って来た。

「領主様、収穫の報告書をまとめました」

「ありがとうございます」

「……過去最高、すごいですよね」

「そうですね」

「もっと喜んでいいですよ！　五年ぶりの豊作ですよ！」

「喜んでいます」

「顔に出てないです」

「そういうものです」

　マリスが書類を置いた。

「それにしても——街の人たちの顔が違いましたよ。今日の市場、普通に賑やかでした。久しぶりに見る賑やかさで、こっちがなんかじんとしちゃいました」

「賑やかでしたか」

「はい！　収穫物を出す人、買い付けに来た人——ダルサ村から来てる人もいて。去年とは全然違う」

「そうですか」

　マリスがまた「もっと何か言ってください」という目をした。

「……まあ」

「まあ、じゃないですよ！」

「まあ、良かったです」

「少しだけ増えましたね」

　（うるさい。良かったと思っているのは本当だ。ただそれを大げさに言うのが面倒なだけだ）

　翌々日、また別の話が来た。

　今度はガレットが夕方に来た。顔が少し違った。

「若様、一点ご報告が」

「何ですか」

「……少し、以前とは別の話になります」

　俺は書類を置いた。

「どうぞ」

「ラングフォードの収穫の話が、王国内で広まっております——それは先日申し上げた通りですが。今日、新たに——ファルガ村の商人を介して、ケルカス商会から問い合わせがございました」

「ケルカス商会」

「テルミス王国内でも大手の商会です。王都を拠点に、北部の農産物の取引を主に手がけております」

「その商会から問い合わせが」

「はい。ラングフォードの収穫物の商談について、近いうちに担当者を送りたい——と」

　俺は少し間を置いた。

「商談というのは、売りたい側から来るものだと思っていましたが」

「通常はそうです。ただ、今回は先方から来る形で。それだけ今年の収量が目立ったということかと」

「……いつ来るんですか」

「来月の初頭には、と」

　（来月初頭。それまでに全区画の集計と来年見込みをまとめないといけない。面倒くさ)

「分かりました。来てもらいましょう」

「……それだけでよろしいですか」

「他に何か必要ですか」

「いえ——承知いたしました」

　ガレットが一礼した。出て行きかけて、止まった。

「若様」

「何ですか」

「……大手の商会が先方から来る、というのは——それ自体が、今のヴァンダール領をどう見ているかの答えでございます」

「詰み領地とは見ていない、ということですね」

「はい。そういうことかと」

「そうですか」

　ガレットがまた一礼して出て行った。

　（詰み領地とは見ていない、か）

　俺はスキルを流した。

　ラングフォード——58%。今年の収穫が終わり、来年の種が確保できている。水路は全通している。住民は増えた。

　数値は正しい。

　（でも面倒くさいことになってきたな)

　収穫が良かったら商会が来る。商会が来たら何かが変わる。何かが変わったらまた次の面倒くさいことが来る。

　（まあ——来てから考えます）

　窓を開けた。

　秋の夜の空気が入ってきた。

　どこかで収穫後の土の匂いがしていた。