第１話 落とされた先は
いったいいつまで、この状態でいなきゃいけないんだろう？
いい加減疲れちゃったし、早く解放して欲しいなぁ。
……まあ、解放も何も、このスピードで落下し続けて地面(――か床かわからないけど、この闇の果て？)に落ちたら、まず確実に死ぬことになると思うんだけど。
長いことワケのわからない空間に放り込まれて、感覚がおかしくなってるのかも知れない。
とにかくもう、どこだっていいから、さっさと果てか何かに辿り着かせて～！
なんてことを考え始めてた私の視界が、何の前触れもなく、唐突に開けた。
「えっ？――ぅわ……っ!?」
――ボフンッ！
「ピギャッ!?」
「――っ！……あれ？」
落ちた先は、どうやら固い地面や床ではなかったらしい。何やら弾力のある、肌触りのいいソファかクッションか……そんなもののようだった。
しかもこの……ソファだかクッション？ 妙に温かい……。
「ん～、いい気持ち～。……このままここで、眠っちゃいたくなるような心地よさ……って、いや！ そんな場合じゃないって!!」
ガバッと体を起こした私は、辺りをゆっくりと見回した。
うっそうと茂った木々が、ぐるりと取り囲んでいる。
空を仰ぐと、太陽が斜めの方に見えたから、まだ夜ではないようだ。
……森の中……みたいだけど……。
でもどう考えても、私がいた世界じゃない……よね？
森の木々は、どれも見たことがあるような――いつも見慣れてる植物と、たいして変わらないように見えるけど……。
でも、あの妙な空間に引きずり込まれて、長いこと落ち続けて……。
で、ようやく着いた先なんだから、元の私がいた世界であるワケがない……よね？
――とすると、ここはいったいどこ？
って話になるんだけど――。
「ピ……ピピィ～～～……。い、いつまで私の背中に……の、乗っているのでございます……かな？」
「……へ？」
……何、今の？
誰かの声が聞こえたような……ってか、聞こえた！ 絶対聞いたって！
確か、『いつまで私の背中に』とか何とか……って、えっ？ 背中ッ!?
ギョッとして下を見ると、そこにはなんと、めちゃめちゃ大きな鳥のような生き物が――!!
「ひゃあッ!?」
慌てて鳥(のような生き物)の背から飛びのき、私は数メートル後ずさった。
な…っ、何この物体!?
……鳥なの!?
その物体――いや、得体の知れない生き物は、『よいしょ』とか『やれやれ』とかつぶやきながら起き上がり、翼を広げて、バッサバッサと体に付着した土や枯れ葉を払い始めた。
それが終わると、くるりとこちらに向き直り、私をまっすぐ見つめて、
「ピョ!?――ひ、姫様！ 姫様ではございませんか！」
まんまるい目を更にまんまるくして言ったのだ。
……姫？
姫様って――？
私はそっと後ろを見た。
……誰もいない。
なーんだ。誰もいないじゃない。
煌びやかなドレスを着たお姫様が、護衛を従えて立ってるのかと思ったのに。
「姫様！ 心配しましたぞ姫様ーーー！」
だから、どこに『姫様』がいるってのよ――……って、何ナニっ!?
鳥(のような生き物)が、こっちにすごい勢いで突進して来るーーー!?
「姫様ーーーっ!!」
「キャーーーッ!!」
もふもふぼふーん！
次の瞬間。
私はその鳥(のような生き物)の胸の羽毛に埋もれ、身動き出来なくなっていた。
「姫様！ あぁ～姫様～、ご無事で何よりでございましたぁ～！ 今までどこに隠れていらっしゃったのです～？ 爺はさんざん捜し回って、もうヘトヘトでございますぞ～！」
鳥(のような生き物)が、大きな翼でぎゅむぎゅむと私を抱き締め、何やら訴え掛けて来る。
彼(……だよね？ 自分のこと〝爺〟とかって言ってるし)が私を『姫様』と呼んでるのも意味わかんないし、この鳥(のような生き物)が何なのかもわかんないし、この世界がどこなのかも、さっぱりわかんない。
私はいろいろなことに混乱しつつも、
「む、ぐ……！ 違っ――う、ってば！」
思いっきり鳥(のような生き物)の体を突き飛ばしてから、再び飛びのき、ある程度の距離を取った。
「私はあなたが捜してる『姫様』なんかじゃない！ 私は桜！ 神木桜！ 今まで一度も『姫様』なんかになったことはないし、なれるとも思ってない！……それより、ここはどこなの!? あなたは誰!?――ってか、なんて生き物？……鳥？ 鳥でいいの？ なんかやたらとおっきいけっ……ど……」
改めてマジマジと眺めてみると、その鳥(のような生き物)のおかしなところは、大きさだけじゃなかった。
まず、身長は私よりちょっと大きいくらい。百六十センチ前後……ってところだろうか。
それから、服を着てる。執事が着てそうな服。
……でも、上着には袖がない。翼を覆う部分がないのだ。
下も一応穿いてる……けど、足が短いから、まるで腹巻パンツのようだし……。
あのリアルな翼やら羽毛やらがなかったら、どこぞのゆるキャラ？ とでも思ってたんだろうな……。
「姫様？ いかがなされました？ もしや、何処かで頭でもお打ちになられたのでは――？」
ぺったぺったと擬音を入れたくなるような足取りで、鳥(のような生き物)が近づいて来る。
「ちょっ、待っ――！ 待って待って！ ストップ！ ストーーーップ!!」
また『もふもふ』されたらたまんない！
……まあ、あの肌触りは……ちょっと気持ちよかったけど……。
「――ピョ？……すとー……っぷ？」
言葉の意味が理解出来なかったのか、鳥(のような生き物)はピタリと立ち止まり、首を横に傾けた。
「大丈夫！ 私は頭打って変になっちゃってるワケじゃないから！ いきなり変な世界に飛ばされて、混乱してるだけだからっ！」
「……変な世界？ 何を仰せでございます、姫様？」
再び一歩踏み出そうと、鳥(のような生き物)が足を上げる。
私は慌てて両手を前に出し、ジェスチャーで『止まって』と示してみせた。
「だからこっち来ないでってばーーーっ！ 私は姫様じゃないのーーーっ！」
「……ピョピョピョ？……姫様ではない？」
「そう！ あなたが言ってる『姫様』がどんな人か知らないし、もしかしたら超似てるのかも知れないけど！――でもっ、とにかく私は、あなたが知ってる『姫様』とは、全く違う人間なのっ!!」
私を『姫様』と思い込んでるらしい、鳥(のような生き物)に対し、私は必死になって別人であることを訴えた。
