第４話 突然の告白、そして別離。
「え……？ あき、と……？」
びっくりして、マジマジと晃人を見返す。
その顔が、たちまち真っ赤に染まって行って……。
「ち――っ、違うからな!? 今のは昔の話で、今の話じゃないぞ!? おっ、俺が今でもおまえのこと好きだと思ったら、大間違いだからなっ!?」
赤い顔のまま言い放つと、晃人はプイッと横を向いてしまった。
「……でも……今のことじゃないにしても……。晃人って、小さい頃私のこと好きだったんだ？」
「う――っ。……ま……まあな。昔だけどな。ホントにホントの昔だけどなっ！」
「……へぇ～……」
顔をそむけたままの晃人を、私はボケ～ッと、しばらくの間眺め続けた。
十秒……二十秒……三十秒くらい経った頃、
「なんだよ!? 言いたいことあるなら言えよ!!」
無言の状態に耐えられなくなったのか、晃人が大声を上げた。
「いや……言いたいことってゆーか、訊きたいことってゆーか……」
「訊きたいこと？」
「……うん。晃人って、私のどこが好きだったの？」
「ど――っ、どこがって……」
『そんなこと急に訊かれても』。
一瞬、そう言いたげな顔をして……それでも晃人は、照れ臭そうに答えてくれた。
「おまえは覚えてないんだろうけど……。おまえさ、ガキの頃はすっげー大人しくて、泣き虫でさ。いっつも俺の後をついて来て……めちゃめちゃ可愛かったんだぜ？」
「……大人しい？ 泣き虫？……何それ。誰の話？」
「だからおまえだよ！ ガキん時のおまえ！」
……嘘。
マジで私の話なの？
「私、人前で泣いた記憶なんてないんだけど？」
「だっから昔だって言ってんだろ!? 今のおまえにそんな要素ないってことくらい、嫌ってくらいわかってんだよ！」
「……なるほど。そりゃそうか」
……ふむ。
小さい頃の私は、大人しくて泣き虫だったのか。
我がことながら信じられないけど、晃人がそうだったって言ってるんだから、間違いないんだろうな……。
「……まったく。神隠しの前と後じゃ、まるっきり別人だよ。最初は俺、マジで偽者なんじゃないかって、疑ってたくらいなんだから」
「え――」
……偽者？
「あ――、いやっ、今も疑ってるワケじゃねーぞ？ 今はそんなこと思ってないけど――っ」
……なんだろう。胸がドキドキする。
晃人が横であれこれいい訳してるけど、私の耳には全然入って来なかった。
――偽者？
私が……別人？
そんな……そんなことって……。
軽いめまいがして、私はよろめいて背後の御神木に寄り掛かった。
「桜っ？」
「……だ――大丈夫。……ちょっと、めまいがしただけ……」
「けど……顔色悪いぜ？ やっぱ今日はもう帰るか？」
「大丈夫だってば。晃人、心配し過――ぎ……？」
「……桜？」
――また、だ。
また聞こえた。
私を呼ぶ声――ううん、声じゃないのかも知れないけど……。
誰かに……どこかへ呼ばれてるような、そんな感覚が――……。
「――っ!?」
「桜っ!?」
「……やだ――っ、何これ!?」
体が埋まって――ってゆーか、めり込んでくみたいな……。
木に、吸い込まれてくみたいな……。
「桜っ!!」
晃人が強く、私の手をつかんだ。
「晃人っ！ 何これ!? 何なのこれっ!?……体が――体が木の中にっ！」
「わかんねーよ!! わかんねーけど……っ！……桜、絶対に俺の手離すなよっ!?」
「離すなよって、でも――っ！ 勝手に体がっ!!」
左手が――左足が――左側の顔が、どんどん木の内部へと吸い込まれていって……自分じゃもう、どうすることも出来ない！
「晃人……晃人ぉッ!!」
「桜ぁあああーーーーーッ!!」
晃人につかまれてる右手だけ残して、私の体は木の内部へと入り込んでしまった。
……何、ここ？
木の中……って、真っ暗でだだっ広い空間なの!?
『桜!! 桜っ、桜ぁああーーーーーッ!!』
晃人は私の手を離すまいと、外側から必死に踏ん張ってくれてるみたいだった。
……でも、ダメ――！
凄い力で後ろに引っ張られてて、そう長くは、ここにとどまってられそうにない。
まるで、強力な何かが私を捕らえてて、どこかへ飛ばそうとでもしてるみたいだ。
「晃人……」
手が……離れる……っ！
『桜ぁあああああーーーーーッ!!』
完全に木の内部へと吸い込まれた私は。
晃人の声が遠ざかるのを感じながら、真っ暗な闇の中、下へ下へと落ちて行った。
……何これ!?
ホントに何なのこれっ!?
木の中がこんな広い空間だなんて、あり得るワケ!?
――ってゆーか、私、どこまで落とされるの!? いつ下に着くの!?
いやいやっ！
この勢いで下まで行ったら、死んじゃうんじゃないの!?
「冗ッ談じゃないわよぉおおーーーーーッ!!」
そんな叫びも空しく響く中。
私は真っ暗な空洞を、重力に従ってひたすら落下し続けた。
第１章はここまでとなります。
お読みくださりありがとうございました！
