第３話 神様の元へ
朝食後。
あーだこーだ考えてても始まらない、とゆー結論に達し、私と王子、そしてセバスチャンは、神様のところへ向かうことになった。
……まあ、もともと私のバッグを取りに行く予定だったしね。
でも、移動手段を馬にするか徒歩にするかで、王子とちょっと揉めた。
王子には、愛馬のアルフレドに『一緒に乗って行こう』って言われたけど、私は『歩きで大丈夫です』と言って断った。
昨夜のこともあるし……。
一緒に馬に乗るなんて、距離が近過ぎて無理っ！
だから、断固拒否したんだけど、
「それはいけません、サクラ様！ 一国の姫君が、城外にお出でになるのに歩きでなどと……。部屋の中でしたらまだしも、サクラ様には、あくまで姫様として、行動していただきませんと困るのです」
なんて、セバスチャンに言われてしまい……。
結局、私は泣く泣く、馬に乗せてもらうことになったのだった。
うぅ……気まずい。
こんなに間近に……体温が感じられるくらいの距離に、王子がいる。
あ～……、何話していいのか、さっぱりわからないよぉ～～～。
「サクラ？ 今日は妙に静かだね。……また考え事？」
王子も無言のままの状態が耐えられなかったのか、私に話し掛けて来た。
「えっ？――あ、いえ……考え事って言えば、考え事……ですけど」
「花びらの有無は、とりあえず横に置いておくとして。――神様がもし、本当に花を咲かせていたなら……リアはその時、君のいた世界へ飛ばされた。そう考えて、間違いないのだろうか？」
「……はい。やっぱり、それしかないと思います。だって、私がここに来たのだって、神様の力が関係してるとしか思えないし。姫様が私の世界へ行くためには、私があっちにいたままじゃ、ダメだったんじゃないでしょうか？ だから、まるで交換するみたいにして、私がこっちへ飛ばされた。そんな気がするんです」
「リアと君が、交換……」
そしてたぶん、その交換は……私と姫様が六歳の時にも、起こってるんじゃないかって、私は考えてる。
……ううん。
考えてるって言うより、感じてる。理屈じゃなく、心で。
きっと、そういうことなんだろう……って、感じちゃってるんだ……。
幼い頃に失くした記憶が、蘇ったワケじゃない。
この世界で、デジャビュを感じたことがある……ってワケでもないんだけど……。
でも、なんだろう……。
向こうにいた時は、説明しようのない違和感のようなものが、私には、いつもまとわりついてた。
お父さんもお母さんも晃人も、同級生も近所の人も……みんないい人達ばかりで、大好きだったけど。
……大好きなのに、それでも私は……疎外感みたいなものを感じてた。
私はここにいるべきじゃないんじゃないかとか、私の居場所は、もっと他にあるんじゃないかとか。
……どうしてかわからないけど、そんなようなことを考えてた。
振り払っても振り払っても、自分の中の、例えようのない――どうしようもない違和感は……決して、消えてはくれなかった。
……なのに。
この世界では、不思議と、そんな感情に囚われたことがない。
ここにいちゃいけないとか、ここは私のいるべきところじゃないとか……そんな風に、思わずにいられるんだ。
――どうしてなんだろう？
お父さんお母さん、晃人に会いたい……って気持ちはあっても。
向こうの世界に戻りたいとは、今のところ、あまり思ってないんだよね。
こっちに来てから、まだ二日目だからなのかな？
ちょっとした、旅行気分でいたりするからなのかな？
もう少ししたら……戻りたくて戻りたくて、堪らなくなるんだろうか……？
「サクラ？ また何か考え込んでいるようだけれど、そろそろ着くよ」
「――え？……あ、ホントだ。見えて来ましたね、神様……」
王子の声に顔を上げると、神様はすぐ目の前まで迫っていた。
――やっぱり、花が咲いたような形跡はない。ぐるりと見回してみたけど、花びらなんてどこにも……ひとひらも落ちてなかった。
「花びらは見当たらない……か。陽の光の下で見ても、見つけられないということは……やはり、花は咲かなかったのだろうか？」
王子も、私と同じことを考えてたみたい。
――やはり、花は咲かなかったのだろうか――。
でも、だとしたら……神様は力を使わなかったの？ 姫様は神様の力で、あっちの世界に飛ばされたんじゃないの？
……じゃあ、じゃあ……姫様はいったい、どこにいっちゃったの？
私はどうして――どうやって、この世界に来たの？
神様の前に着くと、王子は慣れた様子でひらりと馬から降り、私へと両手を差し出した。
「おいで、サクラ」
『一人で大丈夫です』――そう言うつもりだったところを思い直して、私は渋々王子に体を預け、抱き抱えられるようにして降ろしてもらった。
「……ありがとうございました」
目を合わせないままお礼を言うと、またも王子はくすりと笑って、私の頭に手を置き、
「どういたしまして。――でも、帰りもまた同じことをする訳だから、いちいちお礼なんて言う必要はないよ」
と言って、優しく頭を撫でた。
「あの……。そーゆーことするの、やめて欲しいんですけど」
「――ん？ 『そーゆーこと』？」
「だからっ、頭撫でるのとか、そーゆーのです！ 子供じゃないんですから……」
「え、子供じゃないのかい？」
「――っ！」
私がキッと見上げると、王子は楽しそうにくすくす笑った。
「すまない、冗談だよ。君はもう、立派なレディだったね」
「……『立派なレディ』……ですか。そんなこと、思ってもいないくせに」
「いやいや、思っているよ。サクラは素敵なレディだ。……今すぐにでも、私の国へ連れ去りたいと思ってしまうほどに。――君は魅力的だよ」
「な――っ！」
……ま、またいきなり、ワケのわからないことを――！
どーして、こーゆー歯の浮くようなセリフを……照れもせずに言えちゃうんだ、この人は!?
「あーもーっ！ からかうのはやめてくださいって、何度言ったらわかるんですか!? いい加減にしてくださいっ！」
私はうろたえて、王子と距離を置こうと数歩後ずさった。
でも、王子は素早く私の手をつかんで引き戻し、真剣な眼差しで私の顔を覗き込む。
「サクラ！ 君こそどうして、いつもそうやってはぐらかすんだ？……私はからかってなどいないよ。本当に君のことが気になっているんだ」
「――気になる？ どうして王子が、私のことなんて気にするんですか？……私が姫様に似てるから？」
「違う！ リアは関係ない。私は――！」
「サクラ様！ 落とし物が見つかりましたぞー！」
王子はまだ何か言うつもりだったみたいだけど、セバスチャンの言葉にさえぎられ、ばつが悪そうに口ををつぐんで目を逸らした。
「――ピョ？……サクラ様、ギルフォード様？」
バッグを翼で抱え込むようにして近付いて来たセバスチャンは、私達の様子がおかしいことに気付いたのか、首をかしげた後、私と王子を交互に見つめた。
「――あ、ありがと、セバスチャン！ 見つけてくれたんだね、私のバッグ！」
これ以上王子の側にいちゃいけない気がして、私はセバスチャンからバッグを受け取ると、歩きながら中身を確認するフリをした。
