49/49

第49話 1人では届かない

　包帯で固めた右手を胸の前に寄せて、左手だけで第16層の通路を歩く。

『手、大丈夫？』

『包帯ごっつ』

『まだ握れないの？』

『今日も澪さんいない？』

「今日は、第20層の中間ボスの広間を見に行くだけです。戦いません」

　ノートの『第20層　中間ボス』の下に書いた日付が、今日だ。見るだけなら、手が1本でも足りる。

　始めた時点の同時接続数は38,000。天野さんのことを訊くコメントには答えなかった。答えられることはまだ1つもない。

『見るだけって言って戦うやつ』

『兄の「見るだけ」は信用してない』

「本当に見るだけです。今日は泥団子も投げられないので」

　そのくせ鞄には、泥団子を5つ入れてきている。

　◇

　前の角の手前で首筋がぞわっとして、《気配察知》が働いた。

　角の先から、何かが弾けるような音と人の声が聞こえる。

　角から顔だけ出してのぞくと、通路の先で3人組が配信をしていた。

　先頭は金髪の男で、顔の横にドローンが浮いている。雷堂誠(らいどうまこと)だ。陽菜を助けに行った日、ダンジョンの入口で、カメラに向かって俺を土Fと笑った男だ。

　後ろに、揃いの防具を着た若いのが2人ついている。

　3人の足元には、壁際から通路の半ばまで、湿った黒い土が帯になって出ていた。土の上で何かが起きると、俺はつい見てしまう。

　通路の奥から、丸太のような棍棒を提げたオーガの2体連れが来た。

　若手の2人が構えるより先に、雷堂が飛び出していた。

　体じゅうで青白い雷が弾けて、踏み切った足元の黒い土に火花が散った。そう見えたときには、もう1体目のオーガの懐にいる。

　拳が喉に入って、オーガは膝から崩れた。

　1歩で通路の半分を詰めている。ドローンのほうが、追いつけずに遅れて回りこんだ。

　速さは本物だ。

　オーガは俺が2週間前に、壁を使ってやっと倒した相手でもある。腹は立つが、そこは認めるしかない。

　若手の2人は、残りの1体に手こずっていた。棍棒を受けるたびに、2人そろって後ろへ下がる。

　雷堂がその2人の背中に言った。

「遅いって。それ映んないよ」

　雷堂は振り向きざまにもう一度飛んで、2体目も片づけた。若手の2人は、構えたまま肩で息をしている。

『土F笑ってた雷堂じゃん』

『はっっや』

『今の見えた人いる？』

『若手が置いてかれてる』

　ここで出ていけば、相手の配信に映る。

　引き返そうとしたところで、雷堂がこっちに気づいた。

　雷堂は口を開く前に、ドローンのレンズへ顔を向けて、あごの角度を2回直した。

　第2層の行き止まりで泥団子を作る俺より、よほど手順がしっかりしている。

「お、みんな見て。土Fいるわ。先週バズった、崩落の人」

「相方を岩の下に閉じ込めて、自分で掘り出した人ね。……あれ、今日は相方いないじゃん。誰埋めに来たの」

　若手の1人が遠慮がちに笑った。

　雷堂はスマホに目を落として、口の端を上げる。

「で、今何人見てんの。……おー、来てる来てる。土Fってやっぱ数字持ってんね」

　俺が映ってから、雷堂の配信の同時接続数が増えたらしい。

「てかさ、土魔法って崩すか埋めるかしかできないっしょ。前で戦う魔法じゃないって。後ろで土こねてればいいのよ」

『は？』

『掘り出したのも土魔法だろ』

『兄、相手すんな』

　俺のことなら、何と言われても黙っていられる。陽菜を助けに行った日も、黙って引き下がった。

　でも土魔法のことは別で、黙っていられなかった。

「違う。今の1歩目、見てた」

　左手で、雷堂の足元の黒い土を指していた。

　ドローンのレンズが、雷堂の顔から俺の指へ下りてくる。

「あんたの1歩目は、あの湿った土の上だった。土が水を含んでるから、足から出た雷が吸われて床に散ってた。膝より下で、火花が3本」

「2歩目からは1本も散ってない。帯の横の乾いた岩から踏み切れば、1歩ぶん速い。あんたの雷なら、まだ速くなる」

『早口』

『敬語消えた』

『兄がキレた』

『キレてこれ？』

　雷堂が一度だけ、自分の足元を見た。

　靴は黒い土の上に乗ったままだ。

　すぐに、雷堂はレンズへ顔を戻した。

「……で、Fの言うこと聞いて何になんの。映んないとこの話っしょ、それ」

　雷堂は若手の2人に顎で合図して、通路の奥へ歩いていった。

　途中で一度だけ振り返ったが、こっちでなくドローンのほうを見ていた。

『教えてて草』

『敵に塩送ってる』

『キレても講義なの土F兄だけ』

『早口の兄、レアすぎる』

『雷堂より兄のほうが雷に詳しい』

「……言い返すつもりだったんですけどね」

『才能の無駄づかい』

『それで雷堂が速くなったら笑う』

　敬語の抜けた早口なんて、自分の口から出るとは思っていなかった。

　あんなに口が回るなら、研究所の発表のときにも回ってほしい。

　さっきまで熱かった顔が、通路の冷たい空気でようやく冷えてきた。

　包帯の右手を抱え直して、第17層への階段へ向かった。

　◇

　第17層では、触るなと天野さんの風が教えてくれた岩が、くぼみの前で今も天井を支えていた。第19層では、座りこんだトロールを《気配察知》で先に知り、今日は戦わないと決めてきたので、脇道へ避けた。

　◇

　第20層の、中間ボスがいる広間の入口に、俺は1人で立っている。中には入らない。

　俺の靴の先に、灰色の岩の欠片が1つ転がっていた。

　広間の奥には、岩の小山がうずくまっている。同じ欠片が、あの小山の足元から、俺の靴の先へ向かって扇のように開いて散っていた。

「あれが第20層の中間ボスの、ロックゴーレムです。協会の資料で、名前だけ見ました」

　入口の脇の壁には、俺の頭より高い所に、同じ灰色の欠片が1つめり込んでいた。

　あれが頭に当たれば、ヘルメットごと頭が割れる。

『でっか』

『岩の山にしか見えん』

『入口まで石来てるじゃん』

『兄、そこ近くない？』

　しゃがんで、靴の先の欠片を左手で押さえた。

　欠片の中の割れ目がどの向きに走っているかを見るために、指先から土を流しこむ。粉は割れ目に沿って、斜めに一筋流れていった。

　欠片は灰色で、粉の流れたとおり、しまも斜めに走っている。

　手をついている床の岩は白っぽく、しまは横に寝ていた。

「床の岩じゃないです」

　同じ所に立ったまま投げたなら、欠片はこうは広がらない。

「あいつの体の岩です。歩きながら自分の体を剥がして、投げてくる。それが、ここまで届く」

『体投げてくるの！？』

『自分ちぎって投げるボス』

『ここ射程内ってこと？』

　協会の資料では、ランクはBになっていた。

「あいつを倒せば、Bに上がれます。陽菜と同じランクです」

　ランクより欲しいのは、あいつの後ろにある下層への階段だ。

『妹に並ぶ』

『兄B来る？』

『泥団子でいける？』

　欠片は、広間の奥から入口まで、30メートルほどにわたって散っている。それが、あいつの投げる岩の届く距離だ。あいつはそのいちばん奥にいて、近づくあいだに、この欠片が何発も飛んでくる。

　俺の土魔法は手をついた所から5メートルほど、泥団子も《引力》で7メートルほどしか届かない。どちらも、30メートルの4分の1に満たない。

「1人じゃ、届かない」

　コメントの流れが、そこで遅くなった。

『それはそう』

『Bだもんな』

『じゃあどうすんの』

　入口の脇の壁際に、土の溜まった浅いへこみがある。その土を研究所の瓶2本に詰め、最後に自分の瓶にも同じ土を詰めた。棚に並べる中層の瓶では、これがいちばん深い1本になる。

　瓶の口からこぼれた土を、指でほぐしてみる。第17層の土より粒が細かく、ひやりと冷たい。

　あいつの後ろの階段を下りた先の土は、どんな手ざわりなのか。

　自分の瓶のふたを回す手が、そこで止まった。

　黙っているあいだに、コメントがまた流れ始めた。

『元相方の澪さんいればな』

『元相方って言うな』

『まだ相方だろ』

『代表のとこの配信で釣りしてたよ』

　この配信は天野さんも見ている。閉じ込められた日の朝、本人が「先週の配信、見てました」と言っていた。俺の目は『元相方』の字で止まった。

　昨日の夜に見た代表のパーティの配信で、天野さんは画面の中で一度だけ手のひらを上げかけて、下ろしていた。

　瓶をしまって、ノートを開いた。見出しに『天野さん　風魔法C』と書いた、天野さんのことのページだ。

　いちばん上に、天野さんと潜り始めたころに書いた『風で、遠くまで運べる？』の行がある。運ぶのは、俺の泥団子だ。

　天野さんの風は6メートルほどしか届かないから、遠くへ運ぶなら、天野さんが泥団子の飛んでいく先の近く、今より敵のそばに立つことになる。だから俺は、風で泥団子を運ぶやり方を試さず、天野さんにも黙ってきた。

　家で天野さんに、私とはどこに立つかの話しかしないのに、と言われた日も、俺は話を土にすり替えた。

　風で泥団子を遠くへ運ぶ話を、天野さんにする。

　入口の脇の壁にもたれて、スマホを左手で持った。左の親指では1文字ずつしか打てず、短い文を打つのに1分かかった。

　天野さんの風のことで、話したいことがあります。会えませんか。

　送った途端に既読が付いた。

『兄、黙った』

『スマホ見てる？』

『何かあった？』

　俺は画面から目を離さずに待った。広間の奥で、ロックゴーレムはうずくまったまま立たない。

　既読は付いている。

　返事は来ない。

ここまで読んでくださってありがとうございます。続きが気になったら、ブックマークしてもらえると更新の通知が届きます。

知識で先回りして元の職場を見返す話がお好きなら、同じ作者名のページから『俺のスマホのAIだけ、ダンジョンの答えを全部知っている〜クビにされた配信の裏方、元職場が狙うボスを先に倒してバズる〜』も読めます。

次回から「正面」が始まります。