最終話 鳥籠を壊した令嬢たち
地下特別書庫に、重く冷たい静寂が漂っている。
テレサの掠れた声による告白は、私たち全員の胸の奥に、残酷なまでの真実を突きつけていた。
「……そうでしたのね。私たちは皆、あの男たちの自尊心を満たすための『舞台装置』に過ぎなかったということですわ」
カルミラさんが、呆れたように小さく息を吐き出す。
完璧な令嬢を演じるための十三年。
マメが潰れるまで大剣を振り続けた日々。
純粋な思いで治癒魔術の研鑽に捧げた年月。
すべては、権力を持つ男たちが己の存在価値を確認し、優越感に浸るための幻想に過ぎなかったのだ。
だが、その幻想の恩恵を受けているはずのテレサでさえも、過剰な支配という名の鎖に繋がれ、息も絶え絶えになっていたのだ。
「今となっては、過去の自分を木剣で殴ってやりたい気分なのです」
「あたしたち、本当にあんな男たちのために泣いていたんすね……」
メルティとクロエさんは顔を見合わせ、自嘲気味に笑った。
彼女たちの心には、かつての執着など消え去っている。そこにあるのは、自分たちを縛っていた古い価値観への決別と、目の前で震えるテレサへの同情だった。
重苦しい空気を切り裂くように、再び扉が乱暴に開け放たれた。
「見つけたぞ、テレサ！ この薄汚い地下に隠れていたとはな！」
目を血走らせて踏み込んできたのは、ユリウス殿下と、レオン、そして勇者レインである。
彼らの顔に浮かんでいるのは、純粋な心配などではない。
手の中にいるはずの都合の良い小鳥が逃げ出したことへの焦燥と苛立ちだ。
「さあ、帰ろう。君のようなか弱い存在が、こんな平民の吹き溜まりにいてはいけない」
殿下が甘い声でテレサに手を差し伸べる。
かつてなら、その手をすぐに掴んだかもしれないが今のテレサには、身勝手な自己満足であるかが痛いほど分かっていた。
テレサは差し伸べられた手を取ることなく、ゆっくりと顔を上げる。
「お断りします」
「……テレサ？」
「私は、あなたを飾るための人形じゃありません。味気ない食事も、私の歩幅を無視した過剰な保護も、もう息が詰まるの。私は、私の足で歩きたいわ」
静かだが、はっきりと紡がれた拒絶の言葉。
思い通りにならない現実を前に、殿下の顔が怒りと困惑で引きつる。
「何だと……」
殿下が声を荒らげるより早く、カルミラさんが静かに歩み出た。
「お聞きになりましたか、ユリウス殿下。彼女は自らの意思で、この場所を選んだのです」
「カルミラ……貴様、テレサに何を吹き込んだ！」
「何も。ただ、気付いただけですわ。自分よりも有能な者を疎み、無力な者を囲って優越感に浸る。そんな狭い鳥籠に押し込められるには、私たちの人生は少しばかり価値が高すぎるということに」
凛と胸を張るカルミラさんの言葉に呼応するように、メルティが木剣の柄に手を添え、クロエさんが一歩前へ出る。
かつて盲目的に彼らを慕っていた少女たちの面影は、そこにはない。あるのは自らの足で立ち、誇りを取り戻した一人の人としての強い意志だった。
さらに、俺の右腕に寄り添ったココナが、冷ややかに琥珀色の瞳を細める。
「お聞きになりましたか？ 自分を飾るだけの押し付けがましい愛情なんて、ここには必要ありません！ お兄さまが作ったこの温かい居場所を、これ以上汚さないでください！」
そして部屋の奥から静かに歩み出た先生が、呆れたように眼鏡を押し上げた。
「まったく、いつの時代も男というのは自分の理想ばかり押し付けるものだな。お前たち、ここは私の管理する書庫であり、正式な部室だ。これ以上、私の生徒たちを不快にさせるなら、教師として相応の対応をとるぞ」
圧倒的な決別の空気に飲まれた三人の男。
どれだけ権力をかざそうと、彼女たちの心はもう、一ミリも彼らを向いていない。
大人の毅然とした態度にも気圧され、自分たちの居場所がどこにもないことを悟ったのか、彼らは屈辱に顔を歪め、逃げるように踵を返していった。
「行くぞ！ 正気を失った女たちなど、もうどうでもいい！」
扉が閉まり、再び書庫に静寂が戻る。
「終わりましたわね……」
カルミラさんが小さく息を吐き出すと、張り詰めていた糸が切れたように、全員の顔に柔らかい安堵が広がる。
俺は静かに立ち上がり、魔道コンロに火を入れた。
「ノア、何をしていますの？」
「冷えた体を温めようと思ってね。平民の家庭でよく出る、あり合わせの野菜のスープを作るんだよ」
鍋から立ち昇る、玉ねぎとベーコンの素朴な香り。
高級食材も、きらびやかな装飾もない。
ただ、冷え切った心を温めてくれるような、優しく、飾らない匂いが書庫を満たしていく。
テレサが両手で木製のカップを受け取り、一口すする。その瞳から一筋の涙がこぼれ落ちた。
「……美味しい。お腹の奥まで温かくなるわ」
マグカップを片手にした先生もまた、静かに息をついた。
「悪くない。冷え切った心を解かすには、高級なフルコースより、こういう素朴な温かさが一番の特効薬だな」
「ええ、今の私たちには、こういうものが一番美味しく感じられますわね」
カルミラさんも、メルティも、クロエさんもスープを口に運び、ホッと息をつく。
「やっぱり、お兄さまの料理が世界で一番です！」
ココナが誇らしげに微笑むと、皆も釣られて柔らかく吹き出した。
「私たちはもう、誰かのための完璧を演じる必要はありませんのね」
カルミラさんの呟きに、全員が深く頷いた。
他人の評価という呪縛から解き放たれ、ただの等身大の少女に戻った彼女たちの笑顔は、どんなドレス姿よりも美しかった。
ただの薄暗い地下書庫。
俺のサボり場所だったここは、傷を舐め合う敗北者たちの隠れ家ではない。
窓のないこの地下室は今、鳥籠を壊し、自分の足で歩き出した彼女たちの新たな居場所になっている。
「お兄さま！ 泥棒猫が浸っている間に、ココナにおかわりをお願いします！」
「抜け駆けはずるいのです！」
「ノアさん、あたしもおかわりっす！」
俺はやれやれと肩をすくめ、次の準備に取り掛かる。
平民部の騒がしくも温かい日々は、これからも続いていくのだろう。
最後までお読みいただきありがとうございました。
諸事情により、これにて完結とします。
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今後とも、よろしくお願いします( ´∀｀)ノ
