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ルネ編第14話「同じ顔」

　同じ顔。

　そう言われても。

　僕には、よく分からなかった。

　だって、僕とレイは、どう見ても似ていない。

　夢の中で、少しずつ輪郭が見えるようになった彼は、僕より背が高くて、肩幅も広くて、立っているだけで周囲を安心させるような人だった。

　たぶん、声も大きい。

　たぶん、よく笑う。

　たぶん、誰かの前に立つことを怖がらない。

　僕とは違う。

　全然、違う。

　それなのに。

　ルネが言った。

　時々、同じ顔をする、と。

　その言葉が、胸の奥に小さな棘みたいに引っ掛かっていた。

　　　　　◇

「晶くん」

「うん？」

「また、ぼーっとしてる」

　昼休み。

　操が、僕の顔を覗き込んでいた。

　机の上には、購買で買ったパンが置かれたままになっている。袋は開けたのに、まだ一口も食べていなかった。

「ごめん」

「寝不足？」

「ちょっと考え事」

「ルネさん？」

「……なんで分かるの」

　操が苦笑した。

「最近の晶くん、そればっかりだから」

「そんなに？」

「そんなに」

　即答された。

　少し恥ずかしくなって、僕はパンの袋を無意味に触った。

「何を考えてたの？」

「同じ顔って」

「え？」

「ルネに言われたんだ。僕が時々、レイと同じ顔をするって」

　操の表情が少し変わった。

「レイさん……」

「うん」

　操も、名前だけは知っている。けれど、ルネにとってどれほど大切な人だったのかまでは、まだ話していない。

「顔が似てるってこと？」

「それが違うみたい。ルネも、顔は似てないって言ってた」

「じゃあ、表情？」

「たぶん」

　僕は自分の頬に触れる。

「でも、自分の顔って、自分じゃ分からないから」

「写真撮る？」

「そういう話じゃないと思う」

「そっか」

　操が少し笑った。

　それから、僕の顔をじっと見る。

「……何？」

「晶くん、最近、前よりよく笑うようになったよ」

「そう？」

「うん」

　操は少しだけ言葉を選ぶようにしてから、続けた。

「昔は、笑ってても、どこかごめんなさいって顔してた」

　胸に刺さった。

「ごめんなさいって顔？」

「うん。僕がここにいてごめんなさい。話しかけてごめんなさい。迷惑かけてごめんなさい。そんな感じ」

「……酷いなあ」

「ごめん」

「操が謝るの？」

「なんとなく」

　二人で少し笑った。

　でも、操の言葉は胸に残った。

　昔の僕。

　今の僕。

　顔立ちは変わらない。

　それでも、表情は変わる。

　なら、ルネが見ているものも、そういうものなのだろうか。

　　　　　◇

　放課後。

　屋上に行くと、ルネはフェンスにもたれて空を見ていた。

「遅ぇ」

「待ってた？」

「殺すぞ」

「最近それ聞くと安心する」

「頭おかしくなったか？」

「ルネのせいかも」

「責任押し付けんな」

　いつものやり取り。

　僕はルネの隣に座った。

　風が少し冷たい。夕方の空は薄く赤くなり始めていて、フェンスの向こうで、部活の声が小さく揺れていた。

「ルネ」

「あ？」

「聞いていい？」

「内容による」

「同じ顔って」

　ルネの眉が僅かに動いた。

「……またそれか」

「気になって」

「忘れろ」

「無理」

「オマエ、本当にしつこいな」

「性格だから」

「昔はもっと遠慮してただろ」

「変わったんだよ」

「悪い方向にな」

　そう言いながら、ルネは少しだけ笑った。

「レイと僕、そんなに似てる？」

「似てねぇ」

　即答だった。

「やっぱり」

「顔も違う。背丈も違う。アイツの方がデカかったし、体つきも違う。性格も違う」

　ルネが僕を見る。

「アイツの方が百倍図太い」

「そこまで？」

「オマエが人前で声掛けるのに三分悩むなら、アイツは三秒で知らねぇ奴と肩組んでた」

「すごいな……」

「ただの距離感バカだ」

「ルネとも？」

「最初からな」

　少しだけ、ルネの目が遠くなった。

「契約したその日に、ルネって呼んだ」

「普通じゃないの？」

「悪魔相手だぞ。普通はもっと畏まる」

「レイは違ったんだ」

「ああ。『長ぇ名前覚えらんねぇからルネでいいだろ』って勝手に決めやがった」

「……レイらしいね」

「オマエ、会ったことねぇだろ」

「夢でちょっと」

「それだけで分かった顔すんな」

「ごめん」

　でも、少しだけ嬉しかった。

　ルネが、レイの話をしている。

　怒鳴らず、逃げず、昔を少しだけ見ている。

「じゃあ」

　僕は聞いた。

「何が同じなの？」

　ルネの笑みが消えた。

　長い薄紫色の髪が、風に揺れる。

「……顔だよ」

「だから、顔は似てないんでしょ」

「そういう意味じゃねぇ」

「じゃあ、どんな」

「オマエ、この間、倒れてた奴助けただろ」

「うん」

「あの時、何も考えてなかっただろ」

「え？」

「自分に得があるとか、面倒に巻き込まれるとか、後でどうなるとか」

「……まあ」

　考えていなかった。

　苦しそうだったから。

　放っておけなかったから。

　ただ、それだけだった。

「アイツもそうだった」

　ルネが言う。

「誰か困ってると、勝手に身体が動く。で、助けた後に、何でもねぇみたいな顔で笑う」

「……」

「そういう時だ」

　赤紫の瞳が、ほんの少し揺れた。

「オマエとアイツが、同じ顔に見える」

　胸が痛くなった。

「笑顔が同じ？」

「違ぇ」

「じゃあ」

「安心した顔だ」

「……安心？」

「ああ」

　予想していなかった答えだった。

「誰かを助けた後、自分が無事だったことより、そいつが無事だったことに安心してる。そういう顔」

　ルネが歯を食いしばった。

「アイツも、最後まで……そうだった」

　僕は、何も言えなくなった。

　　　　　◇

「最後って」

　聞きかけて、やめた。

　今は、触れない。

　ルネが、自分から話すまで待とう。

　そう思った。

「聞かねぇのか」

　逆に、ルネが言った。

「え？」

「いつもなら聞くだろ」

「聞きたいよ」

「じゃあ聞け」

「でも、ルネが話したいなら話して」

　ルネの目が細くなる。

「面倒くせぇ奴」

「どっちが？」

「オマエだ」

「ルネだと思う」

「殺すぞ」

　少しだけ、空気が軽くなった。

　でも、ルネはすぐにまた空を見る。

「……最後」

　ぽつり、と言った。

「アイツ、笑ってた」

　風が吹いた。

　フェンスが小さく鳴った。

「酷ぇ怪我して、もう立ってんのも無理だったくせに、オレを見て、安心したみてぇに笑いやがった」

　ルネの拳が、ゆっくり握られる。

「何で、自分が死にそうなのに安心できんだよ。何で、自分のことどうでもいいみてぇに笑えんだよ」

　答えられなかった。

　でも、ルネは答えを求めていなかった。

　これは、ずっと昔から、誰にもぶつけられなかった怒りなんだ。

「……今でもムカつく」

「うん」

「思い出すだけで腹立つ」

「うん」

「勝手に守った気になって、勝手に安心して、勝手に……死にやがった」

　僕は、少しだけルネに近づいた。

　触れない。

　ただ、隣にいる。

「だから、オマエが同じ顔すると、殴りたくなる」

「それは困る」

「本気でな」

「もっと困る」

「同時に」

　ルネがこちらを見る。

「怖くなる」

　その言葉は、とても静かだった。

　前なら、絶対に言わなかったと思う。

「また、同じことになるんじゃねぇかって」

「……ならないよ」

「絶対か？」

　僕は少し考えた。

「絶対とは言わない」

「……」

「でも、僕は、レイみたいに笑って死んだりしない」

「それ言う奴ほど信用できねぇ」

「じゃあ、死にそうだったら泣く」

「あ？」

「怖いって言う。助けてって言う。逃げたいって言う。ルネにも、操にも、サーシャにも、久苑にも、全員に助けてもらう」

「……格好悪ぃな」

「うん」

「自分で言うか」

「だって、格好悪くても、生きて帰った方がいいでしょ」

　ルネが目を見開いた。

　その表情は、どこか痛そうだった。

「……アイツにも、それ言ってほしかった」

　小さな声だった。

「助けてって。怖ぇって。死にたくねぇって。一回でも言ってくれてたら、オレは……もっと、何かできたかもしれねぇ」

「ルネ」

「だから」

　ルネが顔を上げる。

「晶」

「うん」

「同じ顔すんな」

「それ、難しくない？」

「知らねぇ」

「顔って勝手になるし」

「なら、その顔した時は、オレが止める」

「……うん」

「誰か助けて、自分だけ置いてくような顔したら、引きずってでも連れて帰る」

　僕は少し笑った。

「前も似たこと言ってたね」

「何度でも言う」

「分かった」

「約束しろ」

「うん」

「誰か助ける時、自分も助けろ」

「約束する」

　今度は、迷わず言った。

　ルネが、ほんの少し安心した顔をした。

　もしかすると、今の僕も、同じ顔をしていたのかもしれない。

　　　　　◇

　その夜。

　夢を見た。

　今までより、ずっと鮮明な夢だった。

　青い空。

　風に揺れる草原。

　一本の大きな木。

　その下に、ルネと、もう一人の男がいる。

『ルネ』

『何だよ』

『腹減った』

『知るか』

『何か出せない？　悪魔の力で』

『オレを何だと思ってんだ』

『便利な相棒』

『殺すぞ』

『ははっ』

　男が笑う。

　初めて、その顔がはっきり見えた。

　灰がかった茶色の髪。

　少し癖のある短い髪。

　健康的な肌。

　琥珀色の瞳。

　僕よりずっと大人びた顔。

　やっぱり、僕とはまるで似ていない。

　でも、笑った瞬間、胸が跳ねた。

『なあ、ルネ』

『あ？』

『お前さ』

『何』

『案外いい奴だよな』

『今すぐ殺す』

『褒めたのに！？』

　レイが笑う。

　ルネが本気で嫌そうな顔をする。

　それでも、二人の間には、不思議なほど穏やかな空気があった。

　その時。

　近くで何かが倒れる音がした。

　レイが振り返る。

　怪我をした小さな魔族が、地面に倒れていた。

『おい、大丈夫か』

　レイはすぐに駆け寄った。

『放っとけ』

　ルネが言う。

『敵かもしれねぇぞ』

『だったら元気になってから殴られればいい』

『バカかオマエ』

　レイは倒れた相手を助け起こし、傷を確認した。

　そして、命に別状がないと分かると。

『よかった』

　そう言って、笑った。

　夢の中で、僕は息を呑んだ。

　分かった。

　顔立ちじゃない。

　目でも、口でもない。

　誰かが無事だったことに、心の底から安心した顔。

　僕もきっと、同じ顔をする。

　けれど、その直後。

　夢の景色が崩れた。

　青い空が赤く染まる。

　草原が燃える。

　レイの身体が、血に濡れている。

『レイ！』

　ルネの叫び。

　レイは、立っているのもやっとなのに、笑っていた。

『よかった』

『何がだよ！』

『お前……無事で』

『ふざけんな』

『ルネ』

『ふざけんなよ！』

　ルネがレイの胸ぐらを掴む。

『何で笑ってんだ！』

『……だって』

　レイが、困ったように笑う。

『お前、生きてるだろ』

　その顔。

　今日、ルネが言った、同じ顔。

　僕はようやく理解した。

　ルネが、あの表情をどうしてあれほど怖がるのか。

　　　　　◇

「……っ」

　目が覚めた。

　暗い部屋。

　心臓が強く鳴っている。

　僕は、自分の顔に触れた。

　レイと僕は似ていない。

　全然、違う人間だ。

　でも、確かに重なる瞬間がある。

　そして、その重なりは、ルネにとって懐かしいだけのものじゃない。

　失った瞬間まで、一緒に連れてくる。

「……ルネ」

　小さく呟く。

　僕がしなければならないことは、レイと違う顔をすることじゃない。

　似ていてもいい。

　同じところがあってもいい。

　ただ、最後だけは違う選択をする。

　誰かを助けて、自分も帰る。

　怖い時は、怖いと言う。

　助けてほしい時は、助けてと言う。

　そして、笑うなら。

　死ぬ前じゃなく。

　一緒に帰ってから、笑えばいい。

　僕はもう一度、目を閉じた。

　夢の中で見たレイの最後の笑顔が、まだ胸の奥に焼き付いていた。

　けれど、その隣に。

　屋上で見たルネの、ほんの少し安心した顔も残っていた。

　だから僕は、心の中で静かに繰り返した。

　約束する。

　僕は、帰る。

　ちゃんと、ルネの隣に。