第08話：『ストラテジスト・S』の画策と粛清
タワーマンションの25階。
眼下に広がる東京の夜景を見下ろしながら、佐久間翔太（29）はプロテイン入りのシェイカーを揺らした。
部屋はモデルルームのように無機質で、生活感というノイズが徹底的に排除されている。
あるのは、排熱音を立てる高性能なゲーミングPCと、壁一面に貼られた『Web小説トレンド分析』のグラフだけだ。
彼はハンドルネーム『ストラテジスト・S』。
「戦略家」を自称する彼は、執筆活動を「自己表現」ではなく「攻略対象」と定義していた。
デュアルモニターの右側には、自身の新作小説の管理画面。
左側には、裏アカウントのSNS画面が表示されている。
裏アカの名前は『小説斬り抜刀斎』。
フォロワー数1万人を超える、界隈で恐れられる辛口レビューアカウントだ。
「……よし。仕込みは完了だ」
翔太は無表情でエンターキーを叩いた。
『ランキング1位のこの作品、タイトル詐欺もいいとこ。中身スカスカで読む価値なし。信者の脳みそお花畑かよ』
即座に拡散されていく悪意。
リプライ欄には、彼の意見に扇動された読者たちの同意コメントが溢れ始める。
翔太は口元だけで笑った。
怒りも憎しみもない。これはただの「整地作業」だ。
ランキング上位の競合を炎上させて引きずり下ろし、相対的に自分の順位を上げる。
そして、空いた枠に滑り込んだ自分の作品を、『抜刀斎』のアカウントで「今期唯一の傑作」と太鼓判を押して持ち上げる。
自作自演のマッチポンプ。
だが、彼はこれを「マーケティング」と呼んでいた。
「勝つのは実力のある奴じゃない。賢い奴だ」
Web小説コンテストの中間選考結果ページを開く。
自信はあった。PV数、★の数、トレンド入りした回数。すべての指標（KPI）は通過ラインを余裕でクリアしている。
通過は通過点。狙うは大賞のみ。
「さて、と……」
彼は余裕の笑みでスクロールし――そして、凍りついた。
「……は？」
ない。
通過作品リストの「サ行」に、佐久間翔太の名前がない。
作品名もない。
「検索……そうだ、見落としだ」
震える指で「Ctrl+F」を押し、作品名を打ち込む。
『0/0』
ヒットなし。
「ふ、ふざけるな！ なんでだ！ データ分析は完璧だったはずだ！ 読者ニーズも完全に把握していた！ なぜ落ちる！？」
翔太はバン、とデスクを叩いた。
プライドの高さゆえに、「作品がつまらないから」という可能性は1ミリも考慮しない。
原因は外部にあるはずだ。システムのエラーか、審査員の目が腐っているか、あるいは――。
「……チッ。まさか、『これ』のせいか？」
通過リストの中に、不快なノイズを見つけた。
明らかにボットを使ってポイントを水増ししたような、低品質な作品群だ。
中身のないゴミが、異常な数値だけを武器に、選考を通過している。
「そうか……そういうことかよ！」
翔太はギリリと奥歯を噛んだ。
「この不正ユーザー（チーター）どもが！ こいつらが不当に枠を食いつぶしたせいで、俺のような『正当な戦略家』が弾かれたんだ！」
運営も無能だ。
俺の高度なマーケティングを理解できず、こんな雑な数字遊びに騙されやがって。
怒りで視界が赤く染まる中、画面の隅に漆黒のバナー広告が現れた。
『一生懸命書きました。アナタの人生「あなた」の幸せがココに詰まっています。』
黒地に白の明朝体。
CTR（クリック率）など計算されていない素人臭いデザイン。
だが、その「幸せ」という単語が、敗北の味を噛み締める翔太の脳裏に焼き付いた。
藁にもすがる思いでクリックする。
現れたのは『【完結保証】アナタの人生「あなた」が主人公の物語』というサイト。
そこには、理想のコンテスト会場が描かれていた。
最新鋭のAI審査員が導入され、不正なポイント操作や組織票が完全に排除された、クリーンな世界。
小手先のチート野郎どもは即座にIPごとBANされ、真に「戦略」を使った者だけが勝者となる場所。
「これだよ。これが、公正な競争だ」
翔太は画面に食い入るように頷いた。
そうだ、俺が負けたのはルールが歪んでいたからだ。
正しいルールなら、俺が負けるはずがない。
画面下部に浮かぶ、★5つの評価ボタン。
この世界を現実にしたい。
ノイズを消し去り、奪われた俺の勝利を取り戻したい。
彼は迷わず、一番右の星をクリックした。
――カチッ。
硬質なクリック音。
直後、部屋の空気が凍りついた。
ザザッ……ザザザッ……！！
ハイエンドな4Kモニターが、突如として砂嵐のようなノイズに覆われた。
激しい明滅が、夜景の見える暗い部屋を、ストロボのように不気味に切り裂く。
「なっ……グラボの故障か！？」
バチバチ、というショートするような異音。
次の瞬間、液晶画面からドロリとした黒い液体が滲み出してきた。
それはインクだ。
物語を綴るはずのインクが、重力に逆らって立ち上がり、脈動し、人の形を成していく。
シルクハット。
モノクル。
仕立ての良い燕尾服。
画面から這い出してきたのは、奇妙な紳士だった。
「おやおや」
紳士は部屋を見回し、壁のグラフを一瞥して鼻を鳴らした。
「分析、傾向、対策……。まるで受験生の部屋ですね。物語を見る場所にしては、いささか情緒が欠けている」
「だ、誰だ貴様！ ここを何階だと思っている！ セキュリティは万全のはずだ！」
翔太は後ずさったが、紳士――サイフォンは、優雅に一礼しただけだった。
「初めまして。『ストラテジスト・S』先生。しがない編集者です。貴方の『評価』、確かに受領しました」
「悪魔……？」
「ええ。貴方は望んだのでしょう？ 不正のない、公正な世界を」
サイフォンは指先で空中にウィンドウを描く。
そこには、先ほど翔太が睨みつけていた「明らかに不正をして通過した作品」が表示されていた。
「こいつらは……目障りですよねえ。努力もせず、ツールや金で評価を買って枠を奪う輩は」
「そうだ！ 俺はマーケティング努力を尽くした！ だがこいつらはルール違反だ！ こいつらのせいで俺は落ちたんだ！」
翔太は叫んだ。
自分の実力不足など微塵も疑わない。
全ては「あいつら」のせいだ。
「契約してやる！ このコンテストから……いや、このサイトから『規約違反をしている不正ユーザー』を一人残らず消し去れ！ 全員BANだ！」
「ほう？ 全員、でよろしいのですか？」
「当たり前だ！ 膿を出し切れ！ そうすれば、俺のような正当な努力家が報われる！」
サイフォンはモノクルの奥で、冷徹な光を宿した瞳を細めた。
「素晴らしい。その潔癖なまでの正義感、採用しましょう」
パチン。
サイフォンが指を鳴らす。
世界が揺らいだ。
翔太の目の前のモニターに、コンテストの通過作品リストが表示される。
そして、次々と作品が消滅し始めた。
『システム通知：不正アカウントを検知。削除します』
『システム通知：ポイント操作を検知。削除します』
リストの大半を占めていた作品群が、見る見るうちに姿を消していく。
まるでドミノ倒しだ。
中間選考通過者のリストが、虫食いのようにスカスカになっていく。
「ははは！ 見ろ！ ゴミ掃除だ！」
翔太は笑った。
これでライバルは消えた。
不正なき世界になれば、空いた枠に繰り上げ当選するのは、実力のある自分だ。
「爽快ですねえ。推敲作業が捗ります」
サイフォンも楽しげに眺めている。
だが。
「……ん？」
翔太は眉をひそめた。
リストが更新されたはずなのに、自分の作品が表示されない。
ランキングページを更新する。
F5。
F5。
F5。
……表示されない。
自分の作品が、どこにもない。
「おい、どうなってる！ 俺の作品が表示されないぞ！ バグか？ 枠は空いたはずだろ！」
「いいえ、仕様です」
サイフォンが冷ややかに言った。
『警告：重大な規約違反を検知しました。アカウントを凍結します』
翔太の管理画面に、真っ赤な警告文が表示された。
「は……？ ふざけるな！ 俺はツールなんて使ってないぞ！ BOTも入れてない！ 完全な人力だ！」
「ええ、機械は使っていませんね。ですが……窓の外をご覧なさい」
サイフォンが、ガラス張りの壁を指差した。
そこには、東京の美しい夜景が広がっている――はずだった。
「……なっ」
翔太は絶句した。
輝くビルの明かりが、車のヘッドライトが、街灯の光が、すべて『文字』に変質していたのだ。
『タイトル詐欺乙』
『信者の脳みそお花畑かよ』
『相互評価よろしく』
『今夜一斉に★入れようぜ』
眼下に広がる数百万の光の粒が、すべて彼が過去に吐き出した「罵倒」や、裏で交わした「密約DM」のログに変わっている。
美しい夜景だと思っていたものは、彼のどす黒い欲望の集積だったのだ。
文字の群れが、窓ガラスにびっしりと張り付いていく。
ペタペタ、ペタペタと、まるで無数のお札のように視界を埋め尽くす。
「こ、これは……俺の夜景が……！」
「ご覧なさい。これが貴方が積み上げてきた『戦略』の正体です。美しい夜景などどこにもない。あるのは、貴方が吐き出したノイズだけだ」
サイフォンは分厚い規約書のようなものを出現させ、ある一行を指差した。
『複数のアカウントを用い、特定の作品の評価を不当に操作する行為、および他者を貶めることで相対的に利益を得ようとする行為は、ランキングの公平性を損なうため禁止されています』
「そ、そんなの……みんなやってるだろ！ これは戦略だ！ プロモーションだ！ これをやらなきゃ、無名の新人は埋もれるんだよ！」
「『みんなやっている』？ 『戦略』？ ……随分とご都合主義な言い訳ですね」
サイフォンの声が、絶対零度まで冷え込んだ。
「貴方は『不正ユーザーを消せ』と言いました。
自作自演で世論を操り、偽りの権威で評価を作っていた貴方が、一番の『虚構』だったというわけです」
「やめろ……やめてくれ！ 俺のアカウントを返せ！ 俺はストラテジストだぞ！」
翔太は窓ガラスを叩いたが、そこには自分の姿は映らなかった。
指先が透け始めている。
彼自身の存在が、スパムデータとして認識され始めているのだ。
「推敲完了。貴方は今後、永遠に『アクセス禁止（BAN）』の牢獄で、自分の吐いた文字に埋もれ続けてください」
「いやだあああ！ 俺を見ろ！ 俺を評価しろおおおお！！」
翔太の絶叫は、ノイズ混じりの電子音へと変わった。
彼の肉体は0と1のデータに分解され、文字で埋め尽くされた夜景の彼方へと吸い込まれていく。
誰もいない部屋。
モニターには、静寂だけが残された。
サイフォンは、誰もいなくなった高級チェアの背もたれに手を置き、くるりと向きを変えた。
そして、画面の向こうにいる「あなた」と視線を合わせる。
「くっくっく……。滑稽でしょう？ 彼は『自分だけは特別だ』と信じていた。ですが、ルール（神）の前では、小賢しい詐欺師も単なるバグに過ぎません」
サイフォンはニヤリと笑い、白い歯を見せた。
「さて、そこの読者様。
貴方のその高評価……本当に『本心』からのものですよね？」
彼は右手を差し出し、親指を立てるようなジェスチャーをしたかと思うと、それを画面の下部に向けた。
「私への報酬は★5評価だけで結構です。さあ、押してください。……まさか、裏垢を使って工作しようなんて、プロットの甘いことは考えていませんよね？」
これにて第08話：『ストラテジスト・S』の画策と粛清は完結です。
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