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第03話：『Market_Maker』の独占と在庫処分

　6畳一間のアパートは、夏場でもないのに異様な熱気に包まれていた。

　部屋の四隅に設置された業務用ラックには、10数台のPCとスマートフォンが鎮座し、ファンの回転音が絶えず唸りを上げている。

　それ以外のスペースは、天井まで積み上げられた段ボールの山で埋め尽くされていた。

　財前儲は、モニターの光に照らされた顔を歪めて笑った。

「よし、買えた。全部買い占めたぞ」

　画面には『購入完了』の文字が並んでいる。

　今日発売の限定版ゲーム機。定価5万円だが、市場価格は既に10万円を超えている。それをツールを使って100台確保した。

　一撃で、500万円の利益だ。

「チョロいもんだな。情弱どもが」

　彼は『Market_Maker』というハンドルネームでSNSを開いた。

　タイムラインは阿鼻叫喚だ。

『また買えなかった』

『転売ヤー死ね』

『子供の誕生日なのに』

　財前は鼻で笑い、予め用意していた定型文を投稿する。

『買えないのは努力不足です。我々は市場の流動性を高めているだけ。嫌なら定価で買おうとする乞食根性を直しましょう』

　即座に罵詈雑言のリプライが飛んでくる。

　それが心地よかった。

　持たざる者たちの嫉妬。敗者たちの遠吠え。

　この世は金だ。商品を右から左へ流すだけで、汗水垂らして働く社畜の年収を1日で稼ぎ出す。

　これこそが「賢い生き方」なのだ。

「さて、次の商材は……」

　財前は別のモニターに視線を移した。

　次のターゲットを探すため、Web広告の巡回ツールを走らせていた時だ。

　不自然なポップアップが、監視ツールの最前面に割り込んできた。

『一生懸命書きました。アナタの人生「あなた」の幸せがココに詰まっています。』

　黒地に白文字。デザインセンスの欠片もない、素人臭いバナーだ。

　普段ならスパム認定して閉じるはずだった。

　だが、その不気味なほどの素朴さが、金に汚れた彼の目に、妙に異質なものとして映った。

「な、なんだ……？」

　視線が外せない。

　ただの黒いバナーのはずなのに、モニターの奥底から何者かが手招きしているような、底知れない引力を感じる。

　商売人の勘が「関わるな」と警鐘を鳴らしている。

　閉じろ、無視しろ。

　しかし、思考とは裏腹に、指先が勝手に動いた。

「おい、待て……なんで……」

　まるで何かに操られるように、財前の指は震えながらマウスをクリックした。

　サイト名は『カタルシス』。

『【完結保証】アナタの人生「あなた」が主人公の物語』

　作者名：サイフォン

　あらすじには、こうある。

『アナタの人生「あなた」が主人公の物語です。もし、お気に召したら★5をお願いします。』

「なんだ、ただのWeb小説か」

　舌打ちをしてブラウザを閉じようとしたが、小説のタイトルが目に入り、指が止まった。

『無限の蔵～世界の全てを独占する唯一の商人～』

　主人公の名前は「ザイゼン」。

　異世界に転生した彼は、「アイテムボックス」というスキルを持っていた。

　だが、ただの収納魔法ではない。

　その世界に存在する「希少なアイテム」の全てが、最初から彼のボックスの中に収納されているのだ。

　伝説の剣、万病を治す霊薬、王家の秘宝。

　世界に一つしかないそれらを、ザイゼンは独占している。

　勇者も、国王も、魔王さえも、彼に頭を下げなければ何も手に入らない。

「……なんだこれ。最高じゃねぇか」

　財前は画面に食い入った。

　PCの前で張り付く必要もない。

　ツールを調整する手間もない。

　ただ座っているだけで、世界中の需要が彼に集中する。

「1億ゴールドだ。嫌なら他を当たれ。まあ、他にはないがな」

　作中のザイゼンが言い放つ。

　勇者は涙を飲んで全財産を差し出す。

　その描写に、財前は脳髄が痺れるような快感を覚えた。

　これだ。俺が目指しているのはこれだ。

　中抜きではない。絶対的な支配。

　価格決定権を完全に握り、市場そのものをコントロールする神の視点。

　読み終えた時、財前の目には血走った欲望が浮かんでいた。

　現実は面倒だ。

　在庫の保管場所、発送の手間、アカウント停止のリスク、アンチからの嫌がらせ。

　そんなノイズがない世界。

　全てを独占し、誰もが俺にひれ伏す世界。

　画面の下に、評価ボタンが表示される。

『面白かったら★5評価をお願いします』

「★5だ。文句なしの★5だ」

　財前は迷わずクリックした。

　このアイデア、パクって情報商材にすれば売れるかもしれない。

　そんな浅ましい計算も頭の片隅にあった。

　カチリ。

　乾いたクリック音が響いた、その瞬間。

　ズズズズ……。

　部屋中の段ボール箱が、一斉に振動を始めた。

　地震か？

　いや、違う。モニターだ。

　10数台あるモニターの全てがブラックアウトし、そこから黒い霧のようなものが噴き出している。

「な、なんだ！？　ショートしたのか！？」

　財前が椅子から飛び退くと、黒い霧は空中で収束し、一人の男の形を成した。

　シルクハットにモノクル。

　時代錯誤な燕尾服をまとった紳士が、乱雑に積み上げられた段ボールに腰掛けていた。

「おやおや、そんなに驚かないでくださいよ」

　男は手元の段ボール――中身は限定版フィギュアだ――を値踏みするように撫でながら、ニヤリと笑った。

「今時、幽霊だってモニターから出てくる時代じゃないですか。なら、悪魔が出てきたって何の不思議もありませんよ……くっくっく」

「あ、悪魔……？　誰だお前！　そこは商品置き場だぞ！　指紋がつくだろ！」

　財前の怒号に、男はきょとんとした顔をした。

　そして、盛大な溜息をつく。

「やれやれ。悪魔を前にして、命より在庫の心配ですか。……さすがは『Market_Maker』様だ」

「なっ……俺のハンドルネームを……？」

「はじめまして。わたくし、小説家のサイフォンと申します。先ほどは拙作への高評価、誠にありがとうございました」

　サイフォンと名乗った男は、帽子を取って優雅に一礼した。

「契約成立です。お礼に、貴方の嫌いな人を小説で殺して差し上げましょう。さあ、誰ですか？　商売敵の転売屋ですか？　それとも転売対策を強化するメーカーの担当者ですか？」

　殺す。

　物騒な提案だが、財前の思考は損得勘定で動いた。

　ライバルがいなくなれば、利益は増える。

　だが、一人二人消したところで、雨後の筍のように湧いてくるだろう。

　効率が悪い。

「……いないな。特定の個人に恨みなんざねぇよ。俺が興味あるのは数字だけだ」

「おや、殺したい相手がいないとおっしゃる？」

　サイフォンは面白そうに目を細めた。

　そして、部屋を埋め尽くす在庫の山を見渡し、冷ややかに告げる。

「安心してください。そんな時は、『嫌いな現実』を生きるアナタ自身を殺してしまえばいいのですよ」

「は？　俺を殺す？」

「ええ。貴方はこの部屋に愛着などないでしょう？　寝る場所もない、発送作業に追われる、ただの商品倉庫。貴方が本当に欲しいのは、『物』ではなく『支配』だ」

　サイフォンが指先で空中に円を描く。

　そこには、先ほどの小説の光景が映し出された。

　黄金に輝く宝物庫。そこに立つ、絶対的な支配者としてのザイゼン。

「推敲しましょう。今のせせこましい転売生活を、物語の人生で上書きするのです。世界の全てを独占する、唯一無二の商人に」

　ごくり、と財前は唾を飲み込んだ。

　この薄汚いアパートとおさらばできる。

　いちいちツールを監視する必要もない。

　俺がルールだ。俺が市場だ。

「……条件は？　金か？」

「いえいえ。頂いた★5評価だけで十分ですよ。読者様」

　サイフォンがパチンと指を鳴らした。

　世界が一瞬で反転する。

　PCの排熱の臭いが消えた。

　狭い天井が消え、視界の果てまで続く巨大な石造りの空間が広がった。

　そこには、見たこともない財宝、武具、秘薬が山のように積まれている。

「す、すげぇ……」

　財前は震える手で、近くにあった剣を手に取った。

　鑑定スキルなどなくても分かる。国宝級の代物だ。

　これ1本で、城が買えるだろう。

　それが、ここには無数にある。

　巨大な扉が開き、豪奢な服を着た男たちが駆け寄ってきた。

　王冠を被っている。どこかの国の王だろう。

「ザイゼン様！　どうか、どうか我が国に秘薬をお売りください！　いくらでも出します！」

「いいえ、我が国に聖剣を！　領土の半分を差し上げます！」

　王たちが地面に額を擦りつける。

　財前は、腹の底から笑いが込み上げてくるのを抑えきれなかった。

「ははは！　いいぞ、もっと競え！　吊り上げろ！　俺の言い値が相場だ！」

　最高だ。

　これこそが、俺が求めていた景色だ。

　努力も工夫もいらない。

　ただ持っているだけで、世界が俺に屈服する。

　財前は恍惚の表情で、宝の山に背を預けた。

　永遠に続く支配。尽きることのない富。

　俺は神になったんだ。

　――その時だった。

『ピロン』

　無機質な電子音が、広大な宝物庫に響き渡った。

　どこからだ？

　財前が周囲を見回すと、空中に半透明のウィンドウが浮かんでいることに気づいた。

　それは、彼が使い慣れた「在庫管理ツール」の画面によく似ていた。

『在庫チェック開始。……不良在庫を検知しました』

「あ？　何言ってんだ。ここは全部お宝だぞ」

　財前が毒づいた瞬間、彼の身体が急に重くなった。

　手足が動かない。声が出ない。

　視界が急速に狭まっていく。

（な、なんだ？　金縛りか？）

　カツ、カツ、カツ。

　足音が近づいてくる。

　あの燕尾服の男だ。サイフォンが、バインダー片手に現れた。

「おやおや、困りましたねぇ。この商品は動きが悪い」

　サイフォンは、財前の顔を覗き込んだ。

　いや、彼が見ているのは財前ではない。

　財前の額に貼り付けられた「値札（バーコード）」だ。

「貴方は望んでいましたよね？　誰にも渡したくない。独占したい。言い値で売りつけたいと」

　サイフォンがペンを走らせる。

　財前の視界の端にある価格表示が、桁違いの数字に書き換えられていく。

『価格：9999兆ゴールド』

「ふむ。これなら誰も買えませんね。世界中の富を集めても届かない。まさに『世界一の高値』がついた商品です」

（は……？　ふざけんな！　俺は売る側だぞ！）

　叫ぼうとするが、唇は硬質化していた。

　手足の感覚が消える。

　皮膚がプラスチックのように無機質な光沢を帯びていく。

　彼は人間ではなくなった。

　棚に並べられた、ただの「フィギュア」になったのだ。

「貴方は常々おっしゃっていた。『買えないのは努力不足』だと。なら、貴方が誰にも買われないのも、誰かの努力不足なのでしょうかねぇ……くっくっく」

　サイフォンは意地悪く笑うと、巨大な段ボール箱を取り出した。

　財前の視界が、茶色い壁に覆われていく。

「さて、売れる見込みのない商品は、倉庫の肥やしです。光の当たらない棚の奥で、永遠に出荷の時をお待ちください」

　バタン。

　蓋が閉められた。

　ガムテープを貼る、ビーッという音が鼓膜に響く。

　暗闇。完全な静寂。

　狭い箱の中で、意識だけが鮮明に残っている。

　動けない。見えない。聞こえない。

　ただ、「高すぎて誰も買わない在庫」として、永遠にここに在り続ける恐怖だけが残った。

　箱の外から、サイフォンの声が遠く聞こえた。

「これにて第03話：『Market_Maker』は完結です。……読者の皆様。この売れ残りがお気に召しましたら、高額転売せずに★5評価をお願いしますね」

　足音が遠ざかっていく。

　後には、誰にも見つけられることのない、梱包された絶望だけが積み残された。

『404 Not Found

　指定されたユーザーは削除されました』