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第02話：『ＫＩＲＡＲＡ』の虚飾と素材化

　映見はスマートフォンの画面をタップし、画像の明るさをプラス15、彩度をプラス10に調整した。

　画面の中で、コンビニで買った300円のカップケーキが、高級ホテルのラウンジで供されるスイーツのように輝き出す。

　背景に映り込んだ生活感のあるゴミ箱は、ＡＩ消しゴム機能で丁寧に抹消済みだ。

「よし。いい素材」

　彼女にとって、世界は二種類しかない。

　「素材になるもの」と「ノイズ」だ。

　先週、半年ぶりに会った友人との写真も、自分の写りが良い一枚だけを残した。投稿の際、友人の顔はスタンプで潰してある。

　用が済んだ素材に、二枚目はいらない。

　彼女は『送信』ボタンを押した。

　アカウント名は『ＫＩＲＡＲＡ』。フォロワー数は5万人を超える。

　プロフィール欄には「丁寧な暮らし」「美容」「カフェ巡り」といった、聞こえのいい単語が並んでいる。

『午後のティータイム。自分へのご褒美に、お気に入りのパティスリーへ来ています』

　嘘だった。

　ここは築40年の木造アパートの一室だ。

　6畳の部屋は、足の踏み場もないほど散らかっている。

　脱ぎ捨てられた服、飲みかけのペットボトル、撮影用に買ってタグだけ残したブランドの紙袋。

　カーテンを閉め切った薄暗い部屋で、映見は膝を抱え、通知を待った。

　ブブッ。

　すぐに反応があった。

『ＫＩＲＡＲＡさんのセンス憧れます！』

『私もそこ行きたいです～』

『今日も可愛いですね！』

　その中に、一件のＤＭが混じっていた。

『ＫＩＲＡＲＡさんが紹介してたサプリ、思い切って3ヶ月分買いました！　私もＫＩＲＡＲＡさんみたいになれますよね？』

　映見は定型文をコピペして返信した。

『絶対なれるよ♡　続けることが大事だからね』

　効果なんて知らない。飲んだことすらない。

　でも、紹介料は入る。

　信じる方が悪い。あの子たちは私の「収益」という素材だ。

　承認の電子音が鳴るたび、脳の奥が痺れていく。

　この数字こそが、私という人間の全てだ。

　ふと、スマートフォンの画面が暗転し、自分の顔が映り込んだ。

　ボサボサの髪にすっぴん、目の下にクマを作った、冴えない女。

「……見たくない」

　映見は舌打ちをして、急いで画面を点灯させた。

　現実の自分なんてゴミだ。

　加工アプリを通さないと、鏡も見られない。

　逃げるようにタイムラインをスクロールする。

　他人のキラキラした投稿。海外旅行、高級ディナー、プレゼント。

　こいつの鼻、整形じゃない？　このバッグ、レンタルでしょ？

　疑心暗鬼と嫉妬が渦巻く。

　私の方が、もっと見られるべきなのに。

　その時、指先が止まった。

　見慣れない広告が、タイムラインの間に挟まっていた。

『一生懸命書きました。アナタの人生「あなた」の幸せがココに詰まっています。』

　黒地に白文字。デザイン性のかけらもない、素人がパワーポイントで作ったようなバナーだった。

　普段なら「ダサい」と一蹴してスルーするはずだった。

　だが、その不気味なほどの素朴さが、嘘で塗り固められた彼女の目に、妙に異質なものとして映った。

　黒いバナーの奥から、何者かが手招きしているような――底知れない引力を感じる。

「アナタの人生、ねぇ……」

　操られるように、指が動いた。

　サイト名は『カタルシス』。

『【完結保証】アナタの人生「あなた」が主人公の物語』

　作者名：サイフォン

『アナタの人生「あなた」が主人公の物語です。もし、お気に召したら★5をお願いします。』

　物語の主人公の名前は「キララ」だった。

　王国の公爵令嬢。

　生まれながらの絶世の美貌。肌は白磁のように滑らかで、瞳は宝石のように輝いている。

　もちろん、加工なんて必要ない。

　朝起きた瞬間から、彼女は世界一美しかった。

（……なによこれ。ベタな設定）

　鼻で笑いながら読み進める。

　物語の中のキララは、何もしない。

　ただ微笑むだけで、王子が求婚してくる。

　ただ座っているだけで、絵画のようだと称賛される。

　努力も、演出も、画角の調整もいらない。

　彼女が存在するだけで、世界中が「いいね」を押しているようなものだった。

（……あれ。この子、最後まで一言も喋ってなくない？）

　ふと引っかかったが、すぐに打ち消した。

　台詞なんていらない。存在が完璧なら、言葉はノイズだ。

　悔しかった。

　画面を握る手に力がこもる。

　私は毎日、必死に光を探して、角度を研究して、何十分もかけて加工しているのに。

　この主人公は、ただ「ある」だけで愛されている。

　物語は、キララが国一番の聖女として崇められ、永遠の美を約束されるハッピーエンドで幕を閉じた。

　読了後、映見の頬には涙が伝っていた。

　羨ましい。

　加工アプリの中だけの虚像じゃなくて、これが本当の私だったら。

　画面最下部に、評価ボタンが現れる。

『面白かったら★5評価をお願いします』

「……面白くはないわよ。都合が良すぎて、リアリティがない」

　独り言をつぶやく。

　だが、指は動いた。

（あげるわよ、★5くらい。どうせ誰も見てない過疎サイトでしょ）

　それは、自分への嘘だった。

　本当は、この物語に縋り付きたかった。

　彼女は震える指で、一番右の星をタップした。

　ザザッ。

　不快なノイズが走り、画面が歪んだ。

　アプリが落ちたのかと思った直後、液晶の奥から「手」が伸びてきた。

　白い手袋を嵌めた、紳士の手だ。

「きゃあぁぁっ！？」

　映見はスマートフォンを放り投げた。

　だが、手は画面の枠を掴み、強引に身体を引きずり出してきた。

　シルクハットにモノクル。

　時代錯誤な燕尾服を着た男が、散らかった6畳間に音もなく着地する。

「おやおや、そんなに驚かないでくださいよ」

　男は服の埃を払う仕草を見せ、優雅に微笑んだ。

「今時、幽霊だってモニターから出てくる時代じゃないですか。なら、悪魔が出てきたって何の不思議もありませんよ……くっくっく」

「あ、悪魔……？　な、なんなのよアンタ！　不法侵入で警察呼ぶわよ！」

「警察ですか。それは困りますねぇ。ＳＮＳでは『丁寧な暮らし』をしているはずのＫＩＲＡＲＡ様が、こんなゴミ溜めにお住まいだとバレてしまいますよ？」

「っ……！」

「はじめまして。わたくし、小説家のサイフォンと申します。先ほどは稚作への高評価、誠にありがとうございました」

　怪異は恭しく一礼し、続けた。

「契約成立です。お礼に、貴方の嫌いな人を小説で殺して差し上げましょう。さあ、誰ですか？　貴女よりフォロワーの多いライバルですか？　それとも――原価300円のサプリを、貴女を信じて買い続けているフォロワーの皆様ですか？」

「な……なんで、それを……」

「取材は執筆の基本ですので」

　殺す。

　言葉の冷たさに背筋が凍る。

　消えてほしいと思ったことはある。

　自分より可愛くて、金持ちで、幸せそうな女たち全員。

　でも、一人を選べと言われても、顔が浮かばない。

　私が本当に憎いのは――。

「……いない？　おや、殺したい相手がいないとおっしゃる」

　サイフォンは、映見の顔を覗き込んだ。

　モノクルの奥の瞳が、心の底まで見透かすように細められる。

「安心してください。そんな時は、『嫌いな現実』を生きるアナタ自身を殺してしまえばいいのですよ」

「私を……殺す……？」

「先ほど、ご自分でおっしゃったでしょう。『現実の自分なんてゴミ』だと。――ゴミは、削除するに限ります」

　サイフォンが、床に落ちたスマートフォンを拾い上げた。

　画面には、過剰に加工された映見の自撮りが映っている。

「推敲しましょう。今の人生を物語の人生で上書きするのです。嘘も加工も必要ない、本物の『キララ』に」

　悪魔の囁きだった。

　だが、それはどんな救いの言葉よりも甘美に響いた。

「……なれるの？　あの小説の主人公に」

「ええ。貴女が★5を押して契約した通りに」

　サイフォンが指を鳴らした。

　世界が粒子のレベルで分解され、再構築されていく。

　カビ臭い空気は花の香りに変わり、薄汚れた壁紙は大理石の柱になった。

　着ていたジャージは、最高級のシルクのドレスへと変化する。

　窓の外には美しい庭園が広がり、通りかかった召使いが頬を染めて跪いた。

「おはようございます、キララ様。今日も世界で一番お美しい」

　映見は恐る恐る、姿見を覗き込んだ。

　そこにいたのは、加工アプリの中の自分よりも、さらに完璧な美女だった。

　修正なんていらない。フィルターもいらない。

　私が、本物のキララだ。

　彼女は鏡の前でポーズを取った。

　どの角度から見ても完璧だ。死角がない。

「すごい……これが、私……」

　歓喜のまま、乱れてもいない髪を直そうとした。

　だが、その手が届くより先に、侍女たちの手が完璧に整えてしまう。

「キララ様のお手を煩わせるわけには参りません」

　紅茶に手を伸ばせば、カップの方が唇まで運ばれてくる。

　何かを言いかければ、「皆まで仰らずとも」と先回りして意を汲まれる。

　歩こうとすれば腕を支えられ、足はほとんど地を踏まない。

（……何もしなくて、いいんだ）

　なんて楽なの。

　撮影も、加工も、返信も、演出も、ぜんぶ。

　行動は世界がやってくれる。私はただ、在ればいい。

　映見はバルコニーへ導かれた。

　眼下には大勢の民衆。彼らは一斉に見上げ、ため息を漏らす。

「美しい……」

「聖女様だ……」

　視線が心地よい。

　もっと見て。もっと私を称賛して。

　カメラのレンズなどない。この世界のすべてが、私を映す瞳なのだ。

　人生で一番の「いいね」を浴びている気分だった。

　――ふと、気づいた。

　自分がさっきから、一度も瞬きをしていないことに。

　瞬きをしようとした。

　できなかった。

　手すりに置いた手が、離れない。

　足も、首も、視線さえも。

　空気が透明な樹脂に変わってしまったかのように、ピクリとも動かせない。

　息ができない。

　肺が膨らまない。

　心臓の鼓動さえ、聞こえない。

　視界の隅に、空中に浮かぶ文字が見えた。

『画像データ統合中……レイヤーを結合しました』

　無機質なシステムログと共に、あの男が現れた。

　サイフォンは、空中に浮かべた巨大なモニターの前で、ペンタブレットを構えている。

　そこには、バルコニーで微笑む「キララ」の画像が表示されていた。

「おやおや、そんなに硬くならないでください。……ああ、失礼。硬くなっていただくのが仕様でしたね」

　サイフォンは楽しげに、動けない映見の頬をペチペチと叩いた。

　感触がない。

　自分の肌が、人間の肉体ではなく、硬質な「素材」に変わっている。

「では、仕上げに入りましょう。明るさ、プラス15。彩度、プラス10。……ええ、貴女のいつものレシピ通りです」

　視界が、不自然なほど鮮やかに発色していく。

「呼吸や鼓動といった生活感（ノイズ）は、ＡＩ消しゴムで消しておきました。貴女もいつも、そうなさっていたでしょう？」

（やめて……戻して……！）

　心の中で叫ぶが、声にはならない。

「何もせず、ただ場面を華やかにするためだけに置かれる存在。我々はそれを『背景素材』と呼びます。ただ『在る』だけで愛されたい――お望み通り、動作も台詞も、もう永遠に不要です」

　サイフォンは満足げに頷き、最後の仕上げとばかりに操作パネルを叩いた。

「保存形式は……劣化しないように書き込み禁止（ロック）をかけておきましょう。これで貴女は永遠に歳を取らず、動かず、誰かに見られ続けることができますよ。おめでとうございます」

　視界が固定される。

　民衆たちの視線が、永遠に彼女に注がれる。

　だがそれは、人間への眼差しではない。美術館の絵画や、ショーケースのマネキンを見る目だ。

　瞬きさえ許されない瞳に、サイフォンの顔が近づく。

「ああ、それと。貴女のお顔にスタンプは押さないでおきますね。――せっかくの、いい素材ですから」

　彼は画面の向こう側の「あなた」に向かって、恭しく一礼した。

「さて、これにて第02話：『ＫＩＲＡＲＡ』は完結です。……読者の皆様、この美しい背景素材がお気に召しましたら、スクショと★5評価をお願いしますね」

　サイフォンの指が、虚空のスイッチを切る。

　映見の意識は、永遠に微笑む彫像の中に閉じ込められたまま、暗転した。

『301 Moved Permanently

　指定されたユーザーは、恒久的に移動しました

　※この画像はフリー素材として、どなたでもご利用いただけます』