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その頃……
ビョウブは湖の畔で寛いでいるケージを訪れていた。
「こんな所にいたのね」
ビョウブを見つけて、いつも寝てばかりのイワンニコフがビョウブに飛びついた。ビョウブの体を登り、肩へ背中へとじゃれている。
「ちょ、ちょっと重いわよ！」
体を揺さぶっても離れないイワンニコフにビョウブは困ってケージに頼んだ。
「ちょっと！ どうにかしなさいよ」
ケージは渋々手招きした。
「イワンニコフちゃん、戻っておいでぇ」
イワンニコフは素直にケージの元へ戻り、今度はケージに寄り添って頭を擦り付けた。
ビョウブは服の埃を払い、話を戻した。
「なんでこんな辺鄙な場所にいるのよ。みんなで食べないの？」
ケージは大きく伸びをした。
「だってぇ、長旅で疲れちゃったんだもん」
ビョウブは何も答えず、ケージの傍へと寄った。
「それでぇ？」とケージは尋ねた。
「どうしたのぉ？」
湖面に顔を映すケージにビョウブは顔を向けた。
「あそこにレイチョウがいたと思う？」
核心に迫る質問を直球で投げつけた。
ケージは口に人差し指を当てた。
「うーん、どうだろうねぇ」
「影武者を置いておいて、その近くに忍んでいたのかしら。殺気も何もなく」
「そうだねぇ」
「私たちがアルージ国へ向かった途端に三国が襲われたのもタイミングが良すぎない？」
「そうだよねぇ」
ケージは考えてるか考えていないか分からない生返事を続けた。
「千里眼があるのかしら」
「どうだろうねぇ」
「知ってるでしょ、あなたはレイチョウの一番近くにいたんだから」
ビョウブの鋭い言葉に、ケージは相槌を止め、何も答えなかった。
「あんたは誰よりもレイチョウの傍にいて、レイチョウのことをよく知っていた」
ケージは黙ったままだった。
「そしてあの魔法の大剣」
ビョウブは湖に映える星の光を眺め、あの禍々しく煌びやかな光景を思い浮かべた。
「ブヒタロウちゃんは例外として、わたしが知る限り、あんな魔法を放てる魔法使いはこの世に２人しかいないわ。“超”上級魔法使いの２人しか」
ビョウブはケージに振り向いて声を張った。
「亜人の王であるレイチョウと……」
ズバッーーーッ！！
ビョウブはそこで言葉を途切れさせた。いや、途切れさせたというより声帯が機能を失ったと言っていい。
ビョウブの体には大剣が刺さっていた。
魔法の大剣が。
ビョウブは血を吐いた。
剣の突き刺さったビョウブをケージが真顔で眺めている。
「もちろん、わたしも出来るよぉ」
そう言って、ケージは口元だけで笑った。
