第１７４話「オデットとフローラ、視線を交わす」
──オデット視点──
「見たかフローラ。わしは……伝説の賢者さまの子孫と話をしたのだぞ！」
老ザメルは目を輝かせながら、飛び去る『王騎』を見送っていた。
彼は心から、『聖域教会』を滅ぼした賢者を尊敬しているのだろう。
黒い『王騎』の使い手と話しているときの老ザメルは、まるで高位の貴族を前にしているかのようだった。
「伝説の賢者さまの子孫が……我々を見守ってくださっていたのだ。なんということか……なんという……」
「落ち着いてください、お祖父さま」
「ザメルさま、今は人々を救助するのが先ですわよ」
「……あ。う、うむ。そうだな」
オデットが声をかけると、老ザメルはおどろいたような顔になる。
それから、せきばらいをして、
「ご令嬢とフローラの言う通りだ。しかし……なんという惨状だろうか」
老ザメルは屋敷の広間を見回した。
「この場にはドノヴァン＝カザードスもアレク＝キールスもいた。彼らでも煙の『王騎』には手も足も出なかったとは……」
「使い手たちは煙の『王騎』を『ヴィクティム・ロード』と呼んでいましたわ」
「ああ。使い手は……あの３人の女性たちだったか」
オデットと老ザメルは『ヴィクティム・ロード』の使い手たちに近づいた。
すでに彼女たちは、兵士たちによって縛り上げられている。
意識はない。
『ヴィクティム・ロード』が封印されたときに、強い衝撃を受けたのだろう。
「この女性たちは、テトラン＝ダーダラどのが連れてきたのだったな？」
「はい。テトランさまは人脈を通じて、『王騎』に近いものを手に入れたと言っていましたわ」
オデットはうなずいた。
「それが『ヴィクティム・ロード』でした。おそらく、この女性たちは『ヴィクティム・ロード』と一緒に、テトランさまのもとへと送り込まれたのでしょう」
「テトランどのは……魔術の力が弱いことを気にされていた」
老ザメルはため息をついた、
「だからこそ、皆に自分の力を見せたかったのかもしれぬな。人脈を通じて、これだけのものを手に入れたのだと」
「テトランさまはその人脈を『取引先』とおっしゃっていましたわ」
「ダーダラ男爵家を調査せねばなるまいな。まずは、カイン殿下に事情をお伝えしよう。王家の協力があれば、ダーダラ男爵家の屋敷を調べることもできるであろうよ」
「ザメルさま。わたくし……気になることがあるのです」
オデットは、あらかじめ用意していた言葉を口にした。
「『ヴィクティム・ロード』の使い手たちなのですが……帝国皇女ナイラーラに、どこか似ておりませんか？」
それは、ユウキからの手紙がきっかけで気づいたことだ。
ユウキの手紙には『ケイト＝ダーダラの護衛に、帝国皇女とよく似た者がいる』と書かれていた。
その手紙を読んでから『ヴィクティム・ロード』の使い手たちを見たら、彼女たちに帝国皇女ナイラーラの面影があることに気がついたのだ。
オデットは帝国皇女ナイラーラの顔を知っている。
だから『ヴィクティム・ロード』の使い手と帝国皇女の類似性に気づくことができた。
そして、老ザメルも帝国皇女ナイラーラの顔を知っている。
彼ならば、ユウキやオデットと同じものを感じ取れるかもしれない。
「この女性たちが、帝国皇女ナイラーラに似ている、だと？」
「はい。気のせいかもしれませんが……面影を感じるのです」
「…………ふむ」
老ザメルは３人の女性たちに近づく。
その顔をじっと見ていた彼は、目を見開いて、
「…………確かに！ ご令嬢の言う通りだ。こやつらは帝国皇女に似ておる！」
老ザメルはうなずいた。
「わしもナイラーラ皇女の顔は知っておるから、よくわかる。ということは……この者たちは帝国の関係者なのか？」
「それはわかりません。それと、もうひとつ気になることがありますの」
オデットは続ける。
「わたくしは『ヴィクティム・ロード』の背後にゴーストがいるのを見たのですわ」
「なんと！？」
「フローラさまはどうでしたか？」
「み、見ました！」
フローラが声をあげた。
「私も、確かに見ました。３体の『ヴィクティム・ロード』の後ろに、それぞれゴーストが取り憑いていました」
「やはり……見間違いではなかったのですね」
「あれは一体なんだったのでしょう？ オデットさまにはおわかりですか？」
「……そうですわね」
アイリス──いや、『謎の覆面メイド』は、そこまでは教えてくれなかった。
というよりも、教える時間がなかったというのが正しいだろう。
オデットたちは急いで『封印の古代器物』を使う必要があった。
起動術式を覚え、アイテムを正しい場所に配置するだけで精一杯だったのだ。
けれど、ゴーストの正体は予想がつく。
『黒王騎』をまとったユウキが、あれほど怒っていたのだ。
あれは間違いなく『聖域教会』の司祭のゴーストだろう。
だから──
「わたくしは以前、『魔術ギルド』のオリエンテーションのときに、『聖域教会』の司祭のゴーストに襲われたことがありますの」
オデットは少し考えてから、話し始めた。
「『ヴィクティム・ロード』の背後にいたゴーストは、そのとき現れた者に似ていましたわ」
「私も、オデットさまと同意見です」
「フローラもか？」
「は、はい。エリュシオンの墓地で私に取り憑いた司祭のゴーストも、そっくりな姿をしていましたから」
フローラはエリュシオンの第４階層で『聖域教会』の司祭のゴーストに取り憑かれたことがある。
そのとき彼女は、薄れ行く意識の中で、ゴーストの姿を見た。
そのゴーストと『ヴィクティム・ロード』の背後にいたゴーストは、よく似ていた。
──そんなことを、フローラは祖父に話した。
「今回の事件には帝国と、『聖域教会』の残党が関わっている可能性が高い、ということか……」
苦々しい口調で、老ザメルはつぶやいた。
「『聖域教会』か。やつらがいつまでも祟るものだ。それに……本来なら我ら『魔術ギルド』が対処しなければならないものを、伝説の賢者どののご家族に面倒をかけてしまった。情けないことだ」
「お祖父さま……」
「ところで、スレイ家のご令嬢よ」
老ザメルがオデットを見た。
「お主は黒い『王騎』の使い手や、その従者と話をしたのだろう？」
「え、ええ。そうですわね」
「あの『王騎』の中に誰がいるのか、心あたりはあるかな？」
そう言った老ザメルは、慌てて頭を振った。
「いや、別に彼らの正体をあばきたいわけではない。魔術師としての純粋な興味だ。伝説の賢者さまの子孫がいらっしゃるのならば、我らとは別の魔術体系を編み出しているかもしれぬ。ともに語り合うことができれば……おたがいに得る者もあるだろうからな」
「……そういうことですか」
すぐに否定しては怪しまれる。
そう考えたオデットは腕組みをして、記憶を探るようなしぐさをしてから、
「申し訳ありません。あの『王騎』の中にいる者については、わかりませんわ」
「従者の方はどうだ？ あのメイド服の少女だが……」
「あの方々は伝説の賢者さまの血縁者ですわよ？ わたくしたちに正体をさとられるようなことはしないでしょう」
嘘は言っていない。
謎の覆面メイドが、伝説の賢者の子孫なのは間違いないのだから。
「フローラはどうなのだ？」
老ザメルは、フローラに質問する。
「お前も彼らの側にいたのだろう？ なにか気づいたことはなかったか？」
「ありません。お祖父さま」
フローラは即座に答えた。
「正体はわかりません」
「本当か？」
「はい。まったく想像もつきません」
「そうか……」
「ただ……あの方々は、私のあこがれになりました」
「憧れ？ わしが伝説の賢者さまにそうしているようにか？」
「は、はい」
フローラは頭上を見上げた。
そこには穴が空いた天井と、夜空がある。
「私はもっと魔術の勉強をして、あの人たちに追いつきたいです」
フローラは澄んだ瞳で、『黒王騎』が飛び去った空を見つめていた。
「そのために私は『オデット派』のひとりとして、もっともっとがんばります。『オデット派』と、そこにいる人たちの役に立てるように」
「うむ。向上心があるのはよいことだ」
「はい。私には目標ができましたから」
「そうか。がんばるのだぞ、フローラ」
「私は『オデット派』のみなさんの役に立てるようになります。『オデット派』が『カイン派』と『ザメル派』の架け橋になるみたいに、私は尊敬する方々と、お祖父さまたちを繋ぐ架け橋になりたいんです。あの方々がお祖父さまに伝えたいことがあるときに、私を通してもらえるように」
「そうか。わしと『オデット派』との架け橋になりたいのだな」
「はい。そのような意味です」
フローラは力強くうなずいた。
そんな彼女を見ながら、オデットは、
（……フローラさまには正体がバレていますわよ。ユウキ。それにアイリス）
たぶん、フローラに対して『謎の覆面メイド』で押し通すのは無理があったのだろう。
アイリスとオデットとフローラは、一緒に『封印の古代器物』を使っている。
すぐ近くで言葉を交わし、打ち合わせをしている。
こちらの行動を『ヴィクティム・ロード』の使い手にさとられないためには、小声で、顔を近づけて話す必要があった。
だから、フローラには謎の覆面メイドの正体がわかったのだろう。
覆面メイドがアイリスだとわかれば、『黒王騎』の中身もわかる。
アイリスとユウキが一緒に出かけていることは、フローラも知っているのだから。
（ですが、フローラさまにそれを明かすつもりはないようですわ）
それは、フローラの表情を見ていればわかる。
彼女はオデットに向かって、力強くうなずきかけている。
きっとあれは──
（『お祖父さまに伝えたいことがあるときは、私を通してください』と言ってくれているのですわね……）
それはたぶん、フローラの誓いでもあるのだろう。
黒い『王騎』と謎の覆面メイドの正体は、決して明かさない。
たとえそれが、自分の祖父であっても。
フローラが『オデット派のひとりとして』『みなさんの役に立てるように』と言っているのは、そのためだ。
（ユウキ、アイリス。わたくしたちには、心強い理解者ができたようですわよ）
ユウキとアイリスは、本当に危ない橋を渡ったのだろう。
広間に他の者が残っていたら、ふたりの正体が明るみに出る可能性があった。
そこにいたのがフローラでよかったと、心から思う。
ユウキとアイリスは、迷わず広間に飛び込んできてくれた。
あのとき、出席者の誰が捕らえられて、誰がまだ無事かを確認する暇はなかった。
ふたりは脇目も振らずに、オデットたちを助けようとしていたのだ。
そんなふたりに、オデットは心から感謝する。
（まあ、ユウキのことですから『封印の古代器物』の実験をしたかっただけかもしれませんけど）
ふたりが帰ってきたら、たくさん話をしよう。
今回の事件のことも。ジョイス侯爵家で、なにがあったのかについても。
そのために、今は情報収集をしておかなければ。
そんなことを考えながら、オデットは老ザメルや魔術師たちと、話を続けるのだった。
次回、第１７５話は、明日か明後日くらいに更新したいと思っております。
