僕と彼女と装甲列車
まだ朝早く。
既に太陽は顔を出していて、今日も暑くなるのだろうな、という気配を漂わせている時間帯。
僕とエリーは青梅駅のホームで、やってくる電車を待っていた。
「すみませーん、遅くなりました！」
後からホームの階段を登ってきたのは、エリーが誘った後輩ちゃんことキャシーだ。
なんだか大きな荷物を背負っている。
あれはなんだろう。
「すっご！ キャシーすっごい荷物！」
「え？ え？ だって、宿泊するんですよね？ センパイがたはなんでそんなに軽装なんですか！？ 手荷物だけとか！」
「僕たちは現地調達してみようかと」
「あ、なるほどー」
聞けば、キャシーはご両親に、色々と持たされたのだそうだ。
大きな荷物の中には、彼女のお父さんであるエルフの人が用意した、何やら怪しいものもたくさん詰まっているとか。
奥多摩からは早朝のうちに青梅に到着し、駅の外で時間を潰していたらしい。
「パン屋さんが早くから開いててですね！」
彼女はほくほくしながら、焼きたてだというパンを僕たちに配る。
朝食は家で済ませてきていたが、これはこれで。
エルフにして無限の胃袋を持つのではないかと思われるエリーは、早速パンをむっしゃむっしゃと食べている。
真っ先に肉入りパンを選ぶあたりが、とっても彼女らしい。
でも、確かにパンは美味しかった。
ほのかに香るバターの風味は、青梅で育てている動物の乳を使って作ったらしい。
一体どういう動物なんだろう。
ちゃんと牛だろうか……。
「もう、タカヒロ、いつまで牛みたいにもぐもぐやってるのよ！ 電車来たわよ！」
エリーが僕の袖を引っ張った。
そこには、そこここに鉄板を貼り付けた仰々しい電車の姿がある。
動力は内臓電池。
この時代、方々まで電線を使って電気を送るのは難しくなってきている。
青梅だって自家発電だ。
発電の源は、市と契約している雷の精霊。
きっと、電車も別の雷の精霊と契約しているんだろう。
扉がガラガラと開いた。
いや、車掌さんがあけた。
自動ではない。手動だった。
「はい、お待ちどうさまでした。切符を拝見」
開けられた扉にも、電車を覆う装甲版にも、呪文みたいなものが書かれている。
これは、魔物避けのおまじないなんだそうだ。
僕たちは、車掌さんに案内された通りの座席に向かった。
青梅駅はこの電車の始発駅。
僕らの他にも乗客は多い。
わいわいと乗り込んで、車内の座席の四割くらいが埋まった。
電車は全部で二両構成で、車体を繋ぐ部分は結構広く取られている。
電車の中からなら、端から端まで見渡せてしまうわけだ。
「皆様、走行中は窓を赤線より下に降ろさないようにご注意ください。色々、飛び込んできますので」
車掌さんが、こういういくつかの注意をした後で、いよいよ出発となる。
窓を全開にしていいのは、駅に着いたときだけだ。
「うふふ、なんだかワクワクするね！」
「しますねー！」
エリーと後輩ちゃんが楽しげだ。
僕は、実家から青梅に来る時、一度この電車に乗っている。
だが、久々でもあるから、興奮しないといえば嘘になる。
「出発、進行！」
運転手さんの掛け声が響く。
さあ、出発だ。
