わらわの勇姿を、とくと書け!! ～アルテミシアの再臨～

第２章

７ かしましい森の朝

　急いで戻ったラシュディが目にしたのは、縄に足をとられて、空中でジタバタもがくディアナの姿だった。

　彼女が動くたびに、樹上で縄に括られた鉄針が擦(こす)れて鳴る。

　実はディアナのもとを離れる前に、罠を張っておいた。何者かが彼女に近付けば作動する、捕獲警報装置である。

　だが逆に、これは彼女が迷子になるのを防ぐためにも作用するのだ。

「よお、姫さん。お目覚めかい」

「ラシュディ、貴様、この悪趣味な仕掛けはどういうことじゃ。これが詩人のやることか」

　絡んでいた縄を解くラシュディを、ディアナは潤(うる)んだ瞳で睨(にら)み付ける。

「俺は昔、羊飼いの夜番をやっていたことがあるんだ。狼除けだよ」

「それより第一、わらわを残して勝手に出歩くなど言語道断じゃ。貴様には案内役としての自覚が足らぬ。金輪際(こんりんざい)、わらわの許可なく傍を離れることは許さぬぞ」

「へいへい、悪かったよ。でも、寂しいからって泣くことないだろ」

　ラシュディは長い細縄を束ねてより合わせ、自分の腰に巻き直した。この罠に使った縄は、ベルトも兼ねていたものだ。

「泣いてなどおらぬわ。この王女たる者が、十五にもなって」

　ディアナは立ち上がって土を払い、ふんと顔を逸らした。

「目からこぼれてるそれが涙じゃないなら、何だってんだ」

「これは……月の雫(しずく)じゃ」

「なんだそりゃ」

「わらわは月の女神の子孫であり、祝福を受けし高貴なる身じゃからな」

「そうか……まあ、そういうことにしといてやるよ」

「憐(あわ)れむでない!!」

　ラシュディの彼女を見つめる目は、拙(つたな)い言い訳する子を温かく見守る親のそれだ。

「そも、わらわが寂しいなど、何を根拠に言うておるのじゃ？」

「俺の膝で寝ておいて、よく言うぜ」

　彼女が勇者の名を呟いたことは伏せつつ、夜更けの出来事を教える。

「……ラシュディよ。おのれの自尊心を満たすためだけに、虚言(きょげん)を用いて他者を貶めるのは感心せぬぞ」

　しかしディアナは、しばらく思案する素振りをしてから、ばっさり切り捨てた。どうやら本当に無自覚だったようだ。

「嘘じゃねえって」

「男の若い身空(みそら)で、孤独暮らしをこじらせた結果がこれか」

「おい」

「わらわも、身の貞操(ていそう)を考えねばならぬかのう、よよよ」

「話が飛びすぎてるぞ」

「だが、気にするでないぞ。妄想……空想の豊かさは、詩人の情緒にも繋がることじゃからな。このディアナ、理解はしておる」

「俺を憐れむなよ」

　ディアナの手が、ぽんっとラシュディの肩に置かれる。

「さておき、おぬしは全体、どこに行っておったのじゃ？」

「見つけたで。この変態!!」

　ラシュディが答えるより早く、草を分けて赤毛の女が駆け込んできた。

「よく追いついてきたな。でも変態は止めろ」

「逃がすか。ウチにあんなことしといて、タダじゃおかへんからな」

　肩で息をする赤毛の女と、面倒くさそうに小さなため息をつくラシュディとを、交互に見やってディアナは目を細める。

「なるほど、ラシュディ。貴様にとって、女を釣ることなど朝飯前というわけか」

「お前は俺を何だと思ってるんだ」

「その台詞、ウチがあんたに言いたいわ」

　このままでは話の線が絡まって厄介だ――そう感じた矢先、一瞬の静寂(せいじゃく)を待ち構えていたかのように、三人の腹が揃って鳴いた。

「……飯あるけど、お前も食うか？」

　ちょうど猟果(りょうか)は三人分ある。

「旨いもんやったら、それでさっきのはチャラにしたる」

「じゃあ任せとけ。俺は昔、大衆酒場で料理人をやっていたことがあるんだ」

「腕によりをかけるがよいぞ」

　そうして話が決まるなり、女性陣は木根に腰を下ろした。

「手伝わねえのかよ!!」

「わらわが仕事を奪っては、かえっておぬしに失礼であろう。仕事には相応しい身分があるのじゃからな」

「どういう理屈だ」

「ほらウチ、料理とか苦手な人やん？」

「知らねーよ。よくそれで一人旅が務まるな」

　ラシュディは文句を言いながらも、女から火打(ひうち)金(がね)を借り、適当に拾った石に打ちつけた。淀みない手際で、散らした火花を種火にして薪(まき)を燃やす。

　そしてねずみを地に置いて向き直り、胸の前で両手を合わせて小さく頭を下げた。

　この両手を合わせる所作は、死したものへの礼儀だと、かつて『手品』の師匠から教わったものだ。

「さて、ここで遭(お)うたのも何かの縁(えん)じゃ」

　ラシュディがねずみの皮にナイフを入れている間に、ディアナは赤毛の女に手を差し出す。

「わらわはディアナ＝ルネ＝スパーダ。あっちのあれは、ラシュディ＝サルヴァン」

「ウチは、行商(ぎょうしょう)のカレンや。カレン＝パッシ。よろしゅう」

　赤毛のカレンは、ディアナに握手で応じた。

「ディアナってあれ、お姫様と同じ名前やん。珍しい」

「北ロマーニャ王国が第二王女じゃ」

「そう、それな」

　ラシュディは、はらわたを取りつつ、首を回して様子を窺う。

「ウチはフローレンツァまで行くんやけど、お二人さんはどちらまで？」

　王都フローレンツァとは、北ロマーニャ王国における首都の名である。ディアナら王族の政治的拠点としてだけでなく、運河を用いた物資流通の要(かなめ)として商業の中心にもなっている。

「魔王の城までじゃ」

　ディアナは立ち上がり。ぐっと拳を握ってみせた。

「えっと、ちょい待ち。魔王？　なんでそんなことなっとるん？　マジで言ってんの？」

「無論、本気に決まっておろう」

　ラシュディが串に刺したねずみに塩をまぶし、じっくり火で焙(あぶ)っている間に、ディアナは事のあらましを語った――『白銀の勇者の冒険記』の内容と、その最新刊を待ち焦がれた挙句に著者のもとへ押しかけ、事情を聞いて今に至るまでの経緯を。

　対するカレンは呆気にとられていた。

　さすがに付いて行けないといった様子だ。

「待って整理させて……ディアナが本物のお姫様で、上でピエロの人と戦っとった女の子？」

「先から、そうじゃと言っておろうに」

　わずかの間を置いて、カレンは笑い飛ばそうとする。

「いやいや、嘘やん。お姫様がこんなとこにおるわけないし、髪の色だってちゃうし」

「ふむ。髪と目については、今すぐには証を立てられぬのじゃが」

　ディアナは不服そうに唸(うな)ると、胸元から青玉石のペンダントを掲げてみせた。

「この石と紋様が、わらわの身を明らかにしようぞ」

　言われてカレンは、青玉石に目を凝らす。

　そして澄んだ石の底に、花冠を被る鹿と月をかたどった金地の紋を認めて、顔が青ざめた。

「……王家の証やん!?　噂には聞いたことあるけど、ほ、本物なん？」

「これを持つことが許されておるのは、世界に何人もおるまい」

「あー、いやいや、これはこれは、お姫様とは知らんで、失礼してました、ほんま」

　カレンは手のひら返しで、頭を低くした。これもまた商人の鑑である。

「畏(かしこ)まらずともよい。わらわは寛大じゃからな。楽にしてよいぞ」

　ディアナもまんざらではなさそうだ。

「そう言ってくれると助かるわ。ウチ、堅苦しいの苦手な人やねん」

「おい、焼けたぞ」

　一方では、こんがり、香ばしい姿焼きの完成である。

　するとラシュディの手元に視線を向けたディアナが、ぎょっと目を丸くした。

「な……何じゃそれは、ね、ね、ねずみではないか!?」

「出来上がってから言うなよ!!」

「貴様、ラシュディ、貴様、わらわの口に、そんな下劣な生き物の肉を入れようとは、どういう魂胆(こんたん)じゃ。おのれ」

　お姫様の金切り声に、ラシュディは大きくため息ひとつ。

「あのな、こいつは街でどぶを泳いでるようなのとは違う。木の実ばっかり食べてるから臭くないし、変な虫も付いてない」

「しかし、ねずみであろ？」

「ねずみだよ」

　ディアナは歯痒そうに頬を引きつらせた。

「……そうか、そうか。さては、嫌がるおぬしを無理やりに連行したことを恨んでの仕打ちじゃな？　汚いぞ。なんと狭量(きょうりょう)な男じゃ」

「別に恨んでねえよ」

「でも、仕方ないではないか。そうでもせねば、おぬしは来なかったであろう」

　また月の雫がこぼれそうだ。

「なあ、姫さん。衣食足りて礼節を知る、ってことわざ聞いたことあるか？」

「東方の金言じゃな。学のあるわらわは、もちろん知っておる」

「腹が減ってたら、姫様らしい高貴な振る舞いだって出来ないんじゃないか？」

　鷹(たか)は飢えても穂を摘まず、ということわざもあるのだが、この際それはそれである。

「……しかし、ねずみであろ？」

「ねずみだよ」

　促されるままに串を受け取ったディアナだが、まだ口に運ぼうとまではしない。

「いいか？　世の中には、いろんな国や人がいる。そいつらごとに文化も常識も違う」

「そのくらい承知しておる」

「それこそ、ねずみの肉が貴重品で、国をあげて客を迎えるときに使われることだってあるだろう。っていうか、実際にある」

「信じがたいことじゃ。げに、恐ろしい」

「問題はそのとき、お前はどうする。王女として、国を代表して招かれたとき、最上級のもてなしを蔑(ないがし)ろにするのか」

　地位も名誉も関係ない森の中で、論理の強引さを自覚しながら、さも正論を説くかのように装ってラシュディは迫る。

「…………しかし、ねずみであろ？」

「ねずみだよ」

「もうええわ、このやり取り!!」

　待ちくたびれたカレンが横から、姿焼きを一本ひったくる。

　そしてかぶりつき。

「うん、旨いやん。ええ感じの塩加減やし」

「だろ？」

　ラシュディも一口がぶり。肉汁が顎(あご)を伝う。

　その様子を眺めて、ディアナは喉(のど)を鳴らした。

　改めて串に目を落とし、深呼吸をしてから、目をギュッと閉じて、恐るおそる姿焼きの足先を噛んだ。

　ひと欠片(かけら)の肉を口に含んで、ゆっくり咀嚼(そしゃく)していく。

　わずかの間を置いてから、飲み下すと同時に目を見開いた。

　それからは速く、一心不乱に口を動かす。

　程なく肉を平らげるや、ラシュディを見上げて声を荒げた。

「貴様、美味しいではないか!!」

「なんでキレ気味に言ってんだ」

「小柄な割に意外と汁気に富(と)んで、ほんのり甘味もあって、噛むたびに旨味が溢れて、軟骨がまたコリコリとして、肝まわりもさほど苦くなく、むしろ森の恵みを凝縮したような深みを醸(かも)して、わらわが今まで食べたことのない、とても新鮮、ではないか!!」

「めっちゃ気に入ってるやん」

「おかわりはどこじゃ!!」

「ねーよ」

「獲(と)ってまいれ!!」

「腹具合なんてのは、ちょっと足りないくらいが丁度いいんだ」

　ラシュディは姿焼きの小骨をゴリゴリと噛み砕いた。