よあけまえのキミへ短編集

たなばた（陸奥誕生日短編）

「陸奥さん、たなばたやりましょう！」

　かすかに夕陽が差し込む狭い宿の一室。

　書類に走らせていた筆を止めふと顔を上げると、襖の隙間から微かに何か揺れているのが見える。

「その声は…。」

　聞き覚えのある声にはじかれるように重い腰を上げ、襖を開くと視界に飛び込んで来たのは、薄暗い廊下を覆い尽くすように横たわる立派な竹。

「……どこから持って来たんだ……」

　わさわさと揺れるソレを少し掻き分けると、そこには先日この宿を教えたばかりの天野が笑顔で立っている。

「竹と、短冊もあります！　陸奥さんと一緒に願い事書きたくて！」

　走ってきたのか、途切れ途切れに言葉をつなぐ。

　今まで頭の中を埋め尽くしていた小難しい言葉たちが、スッと抜け落ちていくのを感じ、おれは小さくため息をつく。

　今日はもう仕事になりそうにない。天野に付き合う事にしよう。

「立派な竹だな……この部屋には入りきらないだろう。ひとまず廊下に置いて、中に入ってくれ」

　掻き分けていた手を離すと小柄な天野はまたすぐに生い茂った葉の陰に隠れてしまう。

　女1人の力では持ち上げることもできないような立派な竹だ。

　恐らく陸援隊の誰かにここまで運んでもらったんだろう。

「竹も、お部屋に……よいしょっ」

　さらさらと葉を揺らし、竹ごと部屋に上がろうとする天野。

　ここは狭い階段を上がってすぐの小部屋だ。

　中まで持ち込むのはまず無理だろう。

　窮屈な廊下につかえて、竹はギシギシ悲鳴を上げている。

「引っ張るな。へし折るつもりか？　ほら、一人で入って来い」

「はい……」

　天野はしぶしぶ竹から手を離すと、短冊を懐から出しながら部屋へ入って来る。

　すごい量だ。

　特大の竹といい、誰だこんなに天野を甘やかしているのは。……田中か。

「そんなに願いがあるのか？　天野」

　ほとんどの短冊には既に何かしら書き込まれているようだ。

　よく見ると見慣れた字が多い気がする。

「これ、坂本さんと長岡さんが集めてくれた海援隊のみなさんの短冊です」

「海援隊……わざわざ全員分を？　本部も支部も遠いんだぞ？」

「坂本さんが事前に提出するようにってみなさんに書かせて、送ってもらったみたいです」

「そんな面倒な事を何故……」

　いや、やりかねないか。あの人なら。

　思いつきをそのまま実行に移すからな。……でも。

「おれは短冊を預かっていない。今から書いて坂本さんの所まで届けるのか？」

「あ、願い事を書くのは今からですけど坂本さんに届けたりはしません。陸奥さんのところにみんなの短冊を集めたんです」

「おれのもとに集めてどうする？　飾り付けを押し付けられたという事か……」

　なんとなく話が見えて来た気がする。これからこの部屋が隊士のたまり場になるんだろう。

「あの、これ。読んでみてください。みんなが書いた願い事」

　天野が短冊の束を纏めてそっとおれの膝元まですべらせる。

　訪ねて来た時のまま、表情は柔らかい。

　海援隊士の願い事など大体想像はつくんだが……。

　短冊の山を上から順にめくってみる。

『陸奥くんの愛想が少しでもよくなりますように』

『陸奥がこれまでの借金をなかったことにしてくれますように』

『陽さんがケンくんに腕相撲で勝てますように』

　何なんだこれは。

　筆跡と内容で誰が書いたものなのかは分かる。

　でも何故おれの事ばかりを？

「陸奥さん、今日はぼうずでいです！」

「坊主……何を言ってるんだお前」

「はっぴーぼうずでいです」

　ああ、成る程。

　あまりに原型からかけ離れた発音に思わず笑みがこぼれる。

　以前教えた“happy”だけはしっかり覚えてくれているようだ。

「それを言うなら、HAPPY BIRTH DAYだ。誰に習った？」

「坂本さんから教わりました。これからはみーんなで、大好きな人の生まれた日をお祝いするようになっていくって」

「……そうか。あの人はそういう祝い事や行事が好きだからな」

　異国ではすべての人間にとって生まれ落ちた日が記念日であり、家族や親しい者達とそれを祝う習慣があると。

　坂本さんがBIRTHDAYという単語とその意味を知った時、他のどの単語よりも興味を示し、喜んだ。

　年に一度、身分も年齢も性別も関係なく、誰もが祝福される1日があること。

　この国には無い習慣だが、海援隊の目指す日本にはBIRTHDAYが必要なのだと坂本さんは言う。

　だから、まずはおれ達から浸透させるのだと。

　この竹も、そういう事なのだろう。

　新しい習慣を欠かさず行い根付かせることも海援隊の活動の一つ。

　…中岡さんあたりに言わせれば、やはり単なる祭り好きの集まりに過ぎないのかも知れないが。

「陸奥さんは、ばあすでい嫌いですか？」

　短冊の山に目を通しながらため息をつくおれを覗き込み、天野の表情が曇る。

「いや、嫌いじゃないが……。この竹と短冊がプレゼントという事でいいのか？」

「プレゼントとは、贈り物という意味だ」

　新しい単語に首を傾げる天野に意味を教えてやると、納得したような表情で大きく頷く。

「そうです！　陸奥さんいつも忙しそうにしてるから、七夕を楽しく過ごしてくださいって坂本さんが」

「そういう事か。分かった。おれたちも短冊に願いを書くか」

「はいっ！」

　これもまた海援隊の仕事の一つ。

　そう考えると、短冊に向かう背筋も自然と伸びる。

　天野が短冊を広げ、つたない字でおれの名を綴るのが見えて微かに頬がゆるむ。

　さとられないよう視線をそらして筆を手に取り、短冊と睨みあう。

　何を書こう。

　幼い頃にしか味わえなかったような懐かしい高揚感に包まれながら、おれはそっと窓の向こうの一番星に目を細めた。

　短冊をすべてくくりつけると、色気のなかった竹が七夕らしく生まれ変わった。

「お外に飾りに行きましょう！」

　はしゃぐ天野が竹を持ち上げようと腰を落とすが、見るからに重そうなそれはそこから一寸たりとも動かない。

「おれも手伝おう」

　天野の後ろに回り、同じ体勢で力を入れるが竹は多少浮く程度でやはり動かせそうにない。

「やっぱり重いですね。田中先輩を呼びますか？」

「田中……呼ぶのか？　陸援隊屯所まではそれなりに遠いはずだが……」

　苦手とする人間の名を出され、言葉を濁したその時。

「おっしゃ、どいてろ！　下まで運ぶぜぇ!!」

「あ、田中先輩！　お願いしまーすっ！」

　いたのか田中。

　いつから、どこに……。

　階段の壁に顔ごと突っ伏してげんなりしているうちに、気づけば竹が消えている。

「陸奥さぁーん！　準備できました！お庭に来てくださいっ！」

　階段の下で天野が嬉しそうに手を振っている。

　出来ることならおれの手で竹を運びだしたかったが、仕方がない。

　小さく息をついて、ゆっくり天野のもとへ向かう。

「オレの書いた短冊見た？」

　庭に出ると、立派な竹を片手で支える田中が得意気に立っている。

　馬鹿力にも程がある。二度とこいつと腕相撲などするものか。

「見た。竹はそこに立てかけてくれ。」

　なぜか混ざっていた短冊には確か

　『むっちゃんもっと陸援隊に遊びに来いよな』

　と書かれていたはずだ。

　腕相撲大会が廃止にでもなれば考えてもいいのだが。

「おっし。これでいいか？　どうだ、綺麗だろ！」

　狭い庭の端、高さのある塀と物置小屋の間にもたれかけるように竹が置かれた。

　見上げると空にはもう星が出ている。

「田中、ありがとう」

「ありがとうございますっ」

　天野とおれは同時に頭を下げ、顔を見合せるとまた揺れる笹の葉を見上げる。

　こんなに七夕らしい七夕はいつ以来だろう。

「おめぇらいい雰囲気だな。仕方ねぇ、邪魔な先輩は帰るぜ」

　振り返ると田中は、肩を落としながら門へと向かっている。

　何か声をかけた方がよさそうだ。

　おれは天野をその場に待たせて早足で田中に追い付く。

「竹、宿まで運んでくれたのもお前なんだろう？　わざわざすまん」

「いいって。坂本さんの頼みだしよ。それに天野も嬉しそうだしな。先輩として複雑だが今日は二人で楽しめよ」

「ああ…ありがとう」

「おうよ！まぁオレからの坊主デイプレジデントってやつだ。」

「……分かった」

　盛大に間違えているが、何を言わんとしているのかかろうじて分かるのであえて触れずにいよう。

「そうだ！　天野の事お持ち帰りしやがったらひねりつぶすからな！　後で絶対屯所まで送り届けろよ！」

　門から数歩のところで田中が叫ぶ。

　からくり人形のようなぎこちない動きで何度か頷きながら、おれはそっと門を閉じる。

　恐らくあの大声は天野にも聞こえただろう。

「田中先輩帰っちゃいましたか？」

　気づけば門の傍に天野が立っている。

　どうやら田中の言葉は大して気にとめていないようだ。

「ああ。いくつか礼を言っておいた。帰りはおれが送る」

「はい」

　天野はおれを見上げて微笑むと、そのまま手をとって歩き出す。

「竹を眺めながら、ろまんちっくにお話です！」

「ロマ……それは誰から教わった……？」

「長岡さんです。そうやって過ごすといいって。ろまんちっくってどういう意味なんですか？」

　長岡さんらしいお節介だと思わずため息がもれる。

「意味は、またそのうちな」

　縁側までたどり着き、二人で腰かける。

　星空を見上げながら、気づけば静寂が広がっている。

　…またおれが話を遮ってしまった。

　静かに竹を眺める天野を見て、心が痛む。

　今日はおれのためにここに居てくれるのだ。

　せめて何か、もっと会話をしなければ。

「天野のBIRTHDAYはいつなんだ？」

　静かに声をかけると、天野はビクリと肩を浮かせてこちらを見る。

　驚かせてしまったか。

「わたしのは…分かりません、ごめんなさい」

「そうか」

　申し訳なさそうに笑う天野を見て、聞くべきではなかったかと少し後悔する。

「あ、でも桜が咲いている頃だった、とは父から聞いたことがあります」

「桜か。それなら、また春に桜の下で天野のBIRTHDAYPARTYをやろう」

「本当ですか？　嬉しいですっ！春が楽しみになっちゃいました」

　屈託のない、子供のような笑顔で喜ぶ天野を見てこちらも自然と笑みがこぼれる。

　思えば天野とこうしてゆっくり過ごすのも久しぶりだ。

　坂本さんのプレゼントに感謝しなければ。

「陸奥さん、短冊に何て書いたのか聞いてもいいですか？」

「ああ、それはおれも聞きたかった。天野も教えてくれるか？」

「私は、陸奥さんの願いが叶いますようにって。」

　天野は少し照れたように笑うと、おれの袖をそっとつかんで

「だから陸奥さんの願い事、きっと叶います」

　と、額をおれの肩にすりよせながらくっつける。

　猫のように甘える天野を見ていると、言う通りになる気がしてくる。

「まだ先になると思うが…。天野が願ってくれたなら叶うかもしれない」

「本当ですか？願い事、教えてほしいです」

「…ああ」

　おれは懐をあさり、今朝から何度か読み返している古い文を取り出すと、天野の視界に入るように広げてみせる。

「これは、昔もらった妹からの文なんだが……。妹の話は以前したよな？」

「はい。初穂さん……ですよね？」

「ああ。文、読めるか？　あいつ、癖字だからな……」

　天野が妹の名を覚えてくれていた事が嬉しい。

　さりげないやりとりで、鼓動が早くなるのを感じる。

「読めます。ええっと……こじろうお兄ちゃ……」

「ま、待て。声に出して読むな！」

「え？　どうしてですか？」

「なんとなくその……落ち着かないからだ。おれが読む」

　〝お兄ちゃん〟はともかく、その名前で呼ばれるのは心臓が持ちそうにない。

　全身に火がついたように体温が上がり、沸騰しきった頭を働かせながら、おれは初穂の文を声に出して読みはじめる。

　『小次郎お兄ちゃん、文を送ってくれてありがとう。

　あれから便りをくれないからどうしているのかなと心配してたんだよ。

　でも、元気そうでよかった。忙しいみたいだけど、それ以上になんだか楽しそう。

　中島さん、優しい人なんだね。お兄ちゃんにお友達ができて良かった。

　面倒だとか言わずにちゃんと仲良くしてね。

　今年の七夕は、皆忙しくて初穂だけ短冊書いたんだよ。

　お兄ちゃんのこともたくさん。

　いつも全然話してくれないけど、お兄ちゃんもてるからきっとそっちでもいい人いるよね。

　こっちに帰ってくる時には一緒に連れてきて、初穂にも会わせて欲しいな。約束だよ』

　ここまで読むと、おれは文を膝の上に畳み一息つく。

「…という事なんだが……天野。」

「はいっ。えっと、好きな子と一緒に帰ってきてほしいって事ですね」

「ああ。そうだな。……天野、妹に会ってくれるか？」

「え？」

「……相変わらず鈍いな。分からないか？　この状況で」

　深くため息をつき、天野を懐に押し付けるように強く抱きしめる。

「落ち着いたら、おれの故郷に一緒に帰ってほしい。妹に会わせたい」

「む…むつさん……」

　耳まで真っ赤になった天野は、目に涙を浮かべてこくこくと何度も頷く。

「ありがとう。天野の願いも、おれの願いも叶いそうだな」

　こんなに満たされた気持ちになれるのなら、この国には本当にBIRTHDAYというものが必要なのかもしれない。

　心から幸せだと感じ、こんなに多くの人に感謝の気持ちを持ったのは何年ぶりだろう。

「あま……」

　腕の中に小さく収まる天野の髪を撫でようと手を伸ばしたその時、

「ようのすけーー!!!!」

「ハーッピーーバースデーー!!!!」

　聞き慣れた声とともに坂本さんや長岡さん、海援隊本部や支部にいるはずの面々が門からなだれ込んできた。

「なっ……なんですかこの全員集合は！」

「みなさん！　こ、こんばんはっ！」

　天野はあわてておれの懐から脱出すると、小さく海援隊の面々に頭を下げる。

「美湖ちゃんこんばんは！　ロマンチック作戦成功した？」

「おおっ!!　立派な竹じゃぁ！　ええばーすでいになったのう陽之助！」

「むっちゃん、おめでとう！　みんなここ最近休みなく働いてて煮詰まってたからさ、久しぶりに集まって気晴らししようって話になって。いや、ごめんね。せっかく美湖さんといい感じだったのに…」

「……いや、構わない……」

　おれと天野の顔を交互に見て、中島は申し訳なさそうに頭を下げる。

　海援隊の面々は早速竹を取り囲み、自分の書いた短冊探しに夢中のようだ。

「むっちゃんも美湖さんも、短冊に何て書いたの？」

「さぁな。人に話すものじゃないだろ」

　真っ赤になって俯く天野の頭に手を置き、中島から遮るように2人の間に立つ。

「そっか。二人だけの秘密かぁ。いいな～」

「どうやらろまんちっくな関係におさまったようじゃなぁ。めでたしめでたし！」

「陽さん良かったね！　バースデープレゼント、練りに練った甲斐があったよ」

「はぁ……。ありがとうございます」

　相変わらず、言葉を挟む隙が見当たらない海援隊の賑やかさに苦笑する。

　こんなに大勢揃うのは久しぶりだ。

　懐かしい熱気に、何とも言えない居心地のよさを感じる。

「よっしゃ、今日は飲むぜーーっ!!」

「「「おーーーっ!!」」」

　酒とつまみを持参していたらしい面々は、その場で酒盛りを始めている。

「海援隊士さんって、こんなにたくさんいらしたんですね。集合したの初めて見ました。」

　さっきまでおれの背中に隠れていた天野が、いつもの好奇心に満ちた笑顔で隣に顔を出す。

「ああ。陸援隊ほどはいないが、賑やかだろ？」

「はいっ。仲良しなんですね。皆さん楽しそう。」

「陽之助ー！　おんしもこっちで仲間に入りやぁ！　主役がおらんと始まらんき！」

　坂本さんの声に続いて、おれを呼ぶ声がいくつも上がる。

　そういえば海援隊ではいつも、こうやって輪の中から手を差し伸べてくれる誰かがいてくれた。

「陸奥さん、いきましょう」

　天野の指先がおれの指に触れる。

　頷くのと同時にその手をとり、はしゃぐ仲間のもとへ歩き出す。

　懐かしい顔ぶれを見渡しながら輪の中に足を踏み入れると、酒臭い同志たちが一斉におれにのしかかり浮かれた声を上げた。

　“Happy birth day!!”