自己査定 ～十の裏垢と百の陰口を持つ女、悪魔と契約していじめっ子を大炎上させる～

第10話 ツバメと契約を交わす話

「……思っていたより、時間は無さそうだね」

　牡丹と別れた後、何かを考える前に自室に戻った。

　ノートを手に取り、ペンをカチカチと鳴らす。向かいのベッドでは、ツバメが足を揺らしながら座っている。

　その無邪気さと裏腹に、猶予は少しずつ失われていく。

「今までとは違って、八畑神楽は牡丹の身体が殺す。罪を犯してでも、望みを叶えるつもりね」

「あれは、本人の意思なの？」

「欠片は、そうでしょうね。ほんの少しでもそう思っていれば、悪魔はいくらでも唆せるわ」

　カーテンを閉め、電気を点ける。時計の針が前に進むにつれて、決断に迫られているのだと感じる。

　椅子の上で胡坐をかき、流れに任せて一回転をした。

「隙を見れば心を覗き、心を覗けば魂を奪う。もう、取り返しのつかない所まで来ているんじゃないの？」

　ふっと息を吐く。夜畑神楽と日芽野牡丹、それぞれの境遇を箇条書きにしてみた。

　日芽野が手を引くためには、彼の死が必要になる。しかし彼女以外に、夜畑に対して殺意を持つ者はいない。

　一見すると介入の余地は無いように思える。しかし……

「……リスクはあるけど、一つ手がある」

「えっ？」

「私も、夜畑は死ねば良いと思ってる。だからこそ、あんなゴミのために、日芽野さんが犯罪者になる必要は無いよ」

　ふと携帯の電源を入れる。自分の裏垢は、およそ十。

　次に、日暮隼人のラインを開く。事の経緯を知った彼は、いつでも動き出せる状態にある。

　できる。可能性は低くとも、土俵に上がる材料は揃った。

「あんたの力が要る。協力してくれる、ツバメ？」

「……一つ、聞きたいことがあるわ」

　しかし、彼女はうんとすぐに頷かなかった。一転して真剣な面持ちとなり、こちらの目を見つめる。

「叶芽ちゃんは、どうしてあの子を助けようとするの？」

「……は、何でいきなり？」

「分かってるでしょ？　もう、ただの他人が口を出す範疇は超えているのよ」

　自分の心を、不意に鷲掴みにされたような感覚があった。

　振り返ってみれば、違和感がある。一歩間違えれば死ぬような場所に、立ち続けることへの重圧。

　そうまでして彼女を助ける理由は、ただの一つも無いはず。

「私はあくまで、貴方の望みを叶える存在。だから、納得できるような理由を頂戴」

　彼女の表情と、ノートを交互に見比べる。首を捻りながら、本当の自分を探して一呼吸。

「助けたいと、思ったから……」

　違う。これは自分の、本当の意思とは言えない。

「……ううん、あの子は顔が良いから」

　嘘をついて飾らない。ネットに書き連ねるように、ただ思ったことを口にする。

　見知らぬ誰かに汚いと蔑まれても、ありのままの姿を。

「傍に置いておけば、良いアクセサリーになる。夜畑がいなければまともだし、暇潰しにはピッタリかな」

　目を背ける道もあった。放っていても彼は死に、退屈だった毎日は幸せに満ちるのだから。

　でも、それだけでは足りない。瞬きをし、視線を上げる。

「今ここで失うのは、余りにも惜しい」

「……ふっ」

　ツバメは俯く。動かしていた足をピタリと止め、全身の力を抜いて沈黙する。

　もしや、求めていた答えとはかけ離れていたのだろうか。

　口をへの字に曲げる。どうしたものかと狼狽えた瞬間、彼女の表情に再び動きがあった。

「はははっ、あはは……そうよ。私の認めた子なんだから、そうじゃないと」

「何がおかしいの？」

「今の叶芽ちゃん、最ッ高に輝いてるわよ」

　決して、笑い物にされるつもりで出した言葉ではないのに。

　まるで自分のことのように、ツバメはガッツポーズをして微笑む。こちらに向かって、透けた親指を立てた。

　あまり釈然としないが、不思議と悪い感覚とも思えない。

「良いわ、力を貸してあげる。あのゲス男の鼻っ柱、気が済むまで折ってしまいましょう」

　彼女の口角が上がる、自分も、それに応じて笑顔を見せた。

　汗が滲んでいた手が、徐々に冷えて元に戻っていく。先が見えるようになれば、手の震えも無くなる。

「決行はいつ？」

「……明日。日芽野さんの意表を突くなら、早い方が良いよ」

「そうね。ホタルが動くよりも、先に」

　再びスマホの画面を見た。頼みたいことがあります、と十秒余りで打ち、ついでに適当なスタンプを送り付ける。

　間も置かず既読が付き、自分が目を逸らす前に返信が来る。

　時計の針が前へと進む。既に、彼を潰すための策略は始まりを告げていた。

「……じゃあ、その作戦とやらを私に教えて？」

「ツバメ」

「ん、どうしたの？」

　入浴を済ませ、半ば乾いた髪を白いタオルで拭く。

　リビングで水を飲み、自室へと戻っていた。本当なら明日に備えて眠りたいが、そうもいかない。

　ツバメに声をかける。横になるには、一つ心残りがあった。

「あんたは悪魔だよ。人の幸せを憎み、人の涙を笑う」

「そうね。叶芽ちゃんは別だけど」

「……でも、夜畑もまた化け物。認めたくないけど、悪を制するには、悪の力が要るんだろうね」

　悔しかった。事情はあれど、誰かの思い通りに動くのは。

　手を上げかけ、躊躇して下ろす。迷った末に、差し出すことを決めた。

「契約書を出して。私も、覚悟を決めるから」

　ツバメは目を丸くする。求めていた癖に、おかしな表情。

「へぇ、嫌がってたのに？」

「あんたは私を殺せない。日芽野さんや夜畑の標的がもし私になったら、どうなるか分からない」

　罪を背負っても人を殺す。その感覚は分からないが、相当の覚悟があるということだけは見える。

　ならば自分も迷わない。そう思って、彼女に身を委ねた。

　先程と違い、返事は早い。どこからか取り出した契約書の、署名欄を軽く叩いて押し付ける。

「ある日突然、私が叶芽ちゃんの人生を奪うかもしれないのよ。それでも良いの？」

「もしあんたの魂胆がそうだとしても、すぐには動かないはず。それに……」

　外の風が止んだ。ただ、ペンを進める音だけが、明るくも静かな部屋の中で響き渡る。

　最後の、芽の文字。憎しみも、自戒の意味も込めて、力一杯に斜めの線を引く。

「私は日芽野さんと違って、隙は見せないよ？」

　書面を見せる。彼女が指を鳴らすと、契約書は光と共にツバメの体内へと取り込まれた。

「これで契約は完了。私の道具として、せいぜい働いてもらうからね」

「……よろしくね、叶芽ちゃん」

「うん。よろしく頼むよ、ツバメ」

　透けていた足が実体となる。幽霊のような姿をしていた彼女は、自分にしか見えない一人の生物へと。

　手を握る。ツバメと契りを交わし、契約者になった証。

　仄かに温かさが伝わってくる。そこには、人間と何ら変わらない柔らかい感触があった。

　続く