第45話 さざ波のささやき
東の空から差し込む春のやわらかな陽光が、村の外縁を囲む二重の丸太柵を静かに照らし出していた。
一週間。寝る間も惜しんで掘り進めた深い堀、先端を鋭利に削り落とした返し付きの削り杭、そして夜通しの不寝番。村人たちと泥にまみれ、息を弾ませながら築き上げてきたこの手作りの砦は、これから到来するであろう恐ろしい嵐——死を恐れぬ異形の大群を迎え撃つためのものだった。
私と村長のネルソン、そして自家製の木槍を握りしめた村の男たちは、見張り台の上で息を殺し、北の原生林へ続く街道をじっと見つめていた。
手汗で短剣の柄が滑る。村人たちの緊張した吐息が、春の冷気の中で薄く白く立ち上っていた。
——だが。
太陽が天頂を過ぎ、昼下がりの温かな風が吹き抜けても、何も起きなかった。
「……ハルよ」
喉をゴクリと鳴らし、固い表情で街道を見つめていたネルソンが、不審そうに眉をひそめた。
「神のお告げの『時』は、とっくに過ぎているのだろう……？ 異邦人たちの大群は、一体どこへ行ったのだ？」
「……わかりません」
私は見張り台の手すりに手をかけ、拍子抜けした顔で遠くの木々を見やった。
確かに、視界の端にあるシステム時計は「第二陣」の降臨指定時刻をとうに過ぎている。世界の各所に新たなプレイヤーたちがポツポツと現れ始めた気配は、天からの目に見えない圧迫感として肌で感じられた。だが、私たちが警戒していたような、怒号を上げながら村へとなだれ込んでくる暴徒の集団など、影も形もなかった。
夕刻近くになって、隣町へ向かっていた若者が拍子抜けしたような顔で村へ戻ってきたことで、ようやくその理由が判明した。
「ハルさん、ネルソン様！ 町の方へ行ってみたんですが……新しく来た『異邦人』の人たち、みんなすごくおとなしいです！」
「おとなしい……？ あの暴虐の異形たちがか？」
「はい。町の広場に降り立った人たち、みんなペコペコ頭を下げて衛兵さんに道を聞いたり、静かに立ち尽くしたりしていて……。暴れようとした奴が一人だけいたみたいですけど、パンを掠め取ろうとした瞬間に全身が不気味な赤い光に包まれて、一瞬で衛兵たちに取り押さえられて牢屋へ放り込まれたそうです」
報告を聞いた村の男たちは、狐につままれたような顔で見合わせ、それからどっと脱力した。
「なんだそりゃ……拍子抜けもいいところだな」
「俺たち、この一週間なんのために丸太運んで指の皮剥いてたんだ……」
「ハハ、まあ、村が襲われずに済んだんだ！ 万々歳じゃないか！」
作業小屋の周りに安堵の笑い声が広がっていく。
第一陣の初期に起きた過酷な法整備や、現実世界の警察による冷徹な検挙。そして、システム側が課した即座の【逆徒】判定という極めて厳しい倫理規定。そうした現実の重圧が「第二陣」のプレイヤーたちから牙を完全に奪い去っていたのだ。
命懸けで築いた防衛線は不発に終わった。だが、泥を被って耕した春の麦畑を守り抜けたという事実に、私の胸の奥にもぬくもりのある安堵が静かに広がっていった。
それから数日。
過剰に張り巡らせた見張り台や堀の一部を撤去し、削り杭を薪として切り直す作業が始まった。村は再び、おだやかで泥臭い日常を取り戻しつつあった。
春の夕暮れどき。
作業を終えた私は、村の外れにある小高い丘の上にぽつりと立つ一本の大きな椈の木の下に腰を下ろしていた。
そこからは、夕日に赤く染まる小さな村の全景が一眼で見渡せた。煙突から立ち上る薄青い夕げの煙。駆け回る子供たちの歓声。厳しい冬を越え、確かにそこに息づいている人間の営み。
「——ハルさん」
背後から、鈴を転がすようなやわらかな声が届いた。
振り向くと、村の広場でいつも厨房の手伝いをしている村娘のエマが、小さな木籠を両手で抱えて立っていた。春の風に、彼女の小麦色の豊かな髪と、亜麻布のスカートがやさしく揺れている。
「エマ。こんなところでどうしたの？」
「ふふ、お仕事が終わったから、ハルさんに差し入れを持ってきました。まだ温かい小麦のパンと、果実酒です」
彼女は少し照れくさそうに微笑むと、私の隣のやわらかな草地にすんなりと腰を下ろした。
籠から取り出された焼き立てのパンからは、芳しい小麦と香草の匂いが漂ってくる。一口かじると、素朴だがしっかりとした甘みが口いっぱいに広がった。
「美味しいよ。いつもありがとう、エマ」
「よかったです……！ ハルさん、この一週間、村のために全然寝ないで働いていらっしゃったから、ずっと心配だったんです」
エマは胸の前で小さな両手をギュッと握りしめ、栗色の瞳でまっすぐに私を見つめてきた。その瞳には、夕日の朱色と、偽りのない純粋な情愛が揺らめいていた。
「ネルソン様も、村のみんなも言っています。ハルさんがこの村に来てくれてから、みんなの笑顔が増えたって。厳しい冬を越えられたのも、今こうして平和に春を迎えられたのも、全部ハルさんのおかげだって」
「私なんて、たいしたことはしていないよ。ただ、自分の居場所を守りたかっただけだから」
「いいえ。ハルさんは、私たちと同じように泥にまみれて、私たちと同じように村を愛してくださっています。……それが、どれだけ嬉しかったか」
エマの小さな手が、おそるおそる私の手に重ねられた。
細く、農作業の小傷が残る不器用な手のひら。だが、そこからは驚くほどはっきりと、人間の温もりと鼓動が伝わってきた。
VRゲームのシミュレーションが生み出したNPC——そう割り切るには、目の前の熱はあまりにも生々しく、切実だった。
「私……ハルさんのことが、好きです」
エマの口からこぼれ落ちた言葉は、小さなささやきだったが、春の夕風に乗って私の胸の奥深くまでまっすぐに染み込んできた。
「ハルさんが、いつかどこかへ行ってしまうかもしれない異邦人だということも、分かっています。でも……それでも、私はハルさんの側にいたいです。ハルさんがこの村で生きている時間を、私が一番近くで温めたいんです」
彼女の頬が朱色に染まり、小さな吐息が私の頬をかすめる。
嘘も、計算も、ゲーム的なシステムメッセージの介在もない。ただ、この世界の泥の上で共に汗を流してきた一人の少女の、切切とした想いだけがそこにあった。
私は重ねられたエマの手を、そっと強く握り返した。
この広大すぎる一分の三分の一の惑星の中で、第一陣や第二陣といったプレイヤーたちの狂騒がどれほど渦巻いていようと、私の世界の中心は、今この瞬間、この小さな温もりのの中にしかなかった。
「……ありがとう、エマ。私も、君とこの村が愛おしいよ」
夕闇が静かに丘を包み込んでいく中、私たちは寄り添いながら、小さな村の明かりがひとつ、またひとつと灯っていく光景をいつまでも見つめていた。
