緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第四章 やくそく

第四十六話 背中

「先生！」

　ロイ様の大きな声が、夜の中にひびきました。

　わたくしは、びくっとしました。

　何が起きたのか、すぐには分かりませんでした。前を歩いていたロイ様が、急に大きな声を出したのです。誰かに呼ばれた声ではありません。何かを見つけた声でした。

　けれど、ヴァン様はすぐに止まりました。

　わたくしの手を引いて、テントの影へ寄せます。動きはしずかで、速くて、少しもまよいがありませんでした。

　ロイ様は、こちらを見ませんでした。

　ヴァン様にも、わたくしにも、目を向けませんでした。

　ただ、背中だけをこちらに向けていました。

　その背中が、言っているようでした。

　止まれ。

　隠れろ。

　あとは、僕がやる。

　その時になって、わたくしにも分かりました。

　ロイ様の前に、誰かがいます。

　先生です。

　たぶん、ジークハルト先生です。

　ロイ様の声は、先生を呼ぶ声であり、わたくし達への合図でもあったのです。

「あちらにダイア・ウルフがいるかも知れないので、確認に出ました」

　ロイ様の声が聞こえました。

「ダイア・ウルフだと？」

　低い声でした。

　やはり、ジークハルト先生です。

「はい。ウォールが、向こうで音がしたと言っていました。フェルトンも一緒に確認へ向かっています」

「なに？」

　ジークハルト先生の声が、少し変わりました。

「案内しろ」

「はい！」

　ロイ様は、すぐに答えました。

　そして、先生を連れて、わたくし達とは別の方へ歩いていきました。

　ロイ様の背中が、夜の中へ遠ざかっていきます。

　振り返りません。

　大丈夫とも、行けとも、言いません。

　でも、その背中は、ちゃんと言っていました。

　今のうちに行け。

　わたくしは、その背中を見つめていました。

　ロイ様とヴァン様は、何の打ち合わせもしていないはずです。それなのに、見つかった瞬間に、すぐに役目を分けました。ロイ様は先生を連れていく。ヴァン様はわたくしを連れて進む。

　言葉がなくても、分かり合える。

　まよわずに、動ける。まるで、マナ姉様と、マギ兄様みたいです。

　それが、少しだけ、うらやましいと思いました。

「行く」

　ヴァン様が言いました。

「はい」

　わたくしは、小さく答えました。

　けれど、すぐに分かりました。

　わたくしの足では、間に合いません。

　少しなら歩けます。でも、夜の森を、みなさまのところまで急いで進むことはできません。走ることなど、できるはずがありません。

　ヴァン様は、置いてある籠を見ました。

　わたくしも、籠を見ました。

　ここまで、ヴァン様とロイ様が運んでくださった籠です。わたくしのために作ってくださった、大切な籠です。でも、それは二人で持つ必要があるのに、ロイ様はいません。

　ここから先、それを持っていくのは無理なのだと分かりました。

「籠は置く」

　ヴァン様が言いました。

　わたくしは、少しだけ息をのみました。

　籠がなければ、わたくしは長く歩けません。

　でも、持ち手がいなければ、籠で先へ進めません。

　ヴァン様は、わたくしの前で少し身を低くしました。

「背負う」

「……え」

「その方が早い」

　わたくしは、すぐには返事ができませんでした。

　背負っていただく。

　それは、いちばん早い方法です。

　きっと、そうです。

　でも、少しだけ、はずかしいと思いました。

　わたくしは、女の子です。

　男の子の背中にしがみつくなんて、そんなことをしてよいのでしょうか。ヴァン様は、護衛でも、侍女でも、騎士でもありません。わたくしと二つしか違わない、男の子です。

　ヴァン様は、急かしませんでした。

　ただ、しずかに言いました。

「レオナが決めて」

　わたくしは、はっとしました。

　わたくしが、決める。

　そうでした。

　わたくしが、行きたいと言ったのです。

　湖へ行きたい。白く光る湖を見たい。

　みなさまと一緒にいたい。

　そう思ったのは、わたくしです。

　ミコト様が、他のみんなが、湖で待っているはずです。

　なら、わたくしが決めてよいのです。

　こんな当たり前のことを、わたくしは少しだけ忘れていました。

「お願いします」

　わたくしは、そう言いました。

　声は小さかったけれど、ちゃんと言えました。

　ヴァン様は、うなずきました。

「腕、首に」

「はい」

「苦しくしないで」

「はい」

　わたくしは、ヴァン様の背中におぶさりました。

　腕を首に回します。

　落ちないように、しっかりつかまります。

　少し、はずかしいです。

　でも、それよりも、落ちてはいけないと思いました。わたくしが落ちれば、ヴァン様の足を止めてしまいます。みなさまの作戦を、だいなしにしてしまいます。

「行く」

「はい」

　ヴァン様は走り出しました。

　夜の森が、流れていきました。

　わたくしは、今まで走ったことがありません。

　少なくとも、自分の足で、風を切るほど速く走ったことはありません。馬に乗ったこともありません。馬車には乗ったことがあります。もっと速い皇國鉄道(ライヒスバーン)にも、何度も乗ったことがあります。

　けれど、これは違いました。

　馬車とも、皇國鉄道とも、ぜんぜん違いました。

　わたくしは、しっかりつかまっていなければなりません。手をはなせば、落ちてしまいます。体をかたむけすぎれば、ヴァン様のじゃまになります。

　足もとから、土をける音がしました。

　枝が近くをかすめました。

　夜の風が、ほほに当たりました。

　これは、運ばれているだけではありませんでした。

　自分の足ではないのに、自分も一緒に走っているみたいでした。

　こわいです。

　でも、胸がどきどきします。

　少しだけ、楽しいです。

　ヴァン様は、まよいませんでした。

　まっくらな森の中なのに、どちらへ進めばいいのか、分かっているみたいでした。

　木の根元に、小さな光が見えました。

　夜光苔です。

　ハリエット様が置いてくださった目印でした。

　一つ。

　また一つ。

　岩のそばに一つ。

　曲がるところに一つ。

　小さな光です。強い光ではありません。でも、その光があるだけで、森の夜道は、ただの暗やみではなくなりました。

　ハリエット様が、ここにいる。

　そう思えました。

　ハリエット様は、この場にはいません。でも、あの方が置いてくださった光が、わたくし達をみちびいてくれています。

　こっちです。

　まよわなくていいです。

　そう言ってくれているようでした。

　わたくしは、少し安心しました。

　道は少しずつ登り坂へと変わっていきます。

　ヴァン様の背中に、もう少し強くつかまりました。

　ヴァン様の背中は、大きかったです。

　わたくしと二つしか違わない、子供の背中です。大人の騎士の背中ではありません。ドルガンみたいな、くまのように大きな背中でもありません。

　それなのに、とても大きく感じました。

　とても、たよりになる背中でした。

　背中。

　わたくしは、いくつかの背中を思い出しました。

　お父様の背中も、大きかったです。

　先代皇帝であったお父様。

　戦場へ行き、そのまま帰って来なかった方。

　わたくしの中にあるお父様は、いつも少し遠くにいました。近くにいるのに、遠い背中でした。

　わたくしが生まれてすぐ、母様は亡くなりました。

　だから、お父様にとって、わたくしは母様をうばった子だったのかもしれません。生まれて来てはいけなかった子だったのかもしれません。

　そう言われたわけではありません。

　でも、小さいわたくしにも、分かりました。

　抱き上げられることが、あまりなかったこと。

　名前を呼ぶ声が、いつも少しかたかったこと。

　わたくしを見る目が、わたくしではない誰かを見ているようだったこと。

　そして、すぐに背中を向けてしまうこと。

　お父様の背中は、大きかったです。

　でも、遠かったです。

　ヴァン様の足が、地面を強く蹴りました。

　わたくしの腕に、少し力が入りました。

　それから、ヴェナリスお兄様。

　今の皇帝であるお兄様。

　すごく年のはなれたお兄様は、わたくしが病気だと聞いて、一度だけ見舞いに来ました。

　大きな部屋でした。

　とても静かでした。

　侍医達は、みんな下を向いていました。

　寝台の上から見上げたお兄様の目は、冷たかったです。

　不治の病だと知った時、お兄様は言いました。

『弱者は皇族に不要だ』

　その言葉を、わたくしは覚えています。

　お兄様は、その時、わたくしへの興味をなくしました。

　そして、背中を向けました。

　遠ざかっていく背中。

　あれは、わたくしの家族ではありません。

　わたくしは、そう思ってしまいました。

　でも、わたくしには家族がいます。

　お爺様がいます。

　お爺様は、わたくしの無理を聞いてくださいました。学院に通わせてくださいました。ドルガンとチャミーをつけて、わたくしが少しでも安全に過ごせるようにしてくださいました。

　そのおかげで、わたくしは学院に来られました。

　みなさまに会えました。

　こうして、林間学校にも来られました。

　ヴァン様。

　ミコト様。

　ハリエット様。

　ハリス様。

　オーレリア様。

　ロイ様。

　それから、わたくしの騎士になると言ってくださったローティ様。

　ルナさんもいます。

　みなさまと、おそろいのマスコットを持っています。

　小さなものです。

　でも、とても大切なものです。

　あれを見た時、わたくしは、とてもうれしかったです。とても楽しかったです。

　わたくしは、ただ守られているだけの病人ではなくて、みなさまの輪の中に入れてもらえたのだと思いました。

　でも。

　大公領主として、城の執務室に、一人で座っているお爺様の背中は、いつもさみしそうでした。

　苦しそうでした。

　お爺様は、わたくしにやさしいです。

　でも、そのやさしさの奥に、痛みがあることも分かります。わたくしのことで、思いなやませているのだと分かります。

　助けたい。

　でも、助けられない。

　その苦しみを、お爺様はずっと背負ってくださっています。

　わたくしは、それがうれしくて。

　そして、つらいです。

　マナ姉様とマギ兄様も、そうです。

　お二人は、ぜったいにわたくしの治療法を見つけると言ってくださいました。

　本に向かうマナ姉様の背中。

　研究に没頭するマギ兄様の背中。

　わたくしのために、がんばってくださっています。

　やさしいお二人です。

　わたくしは、お二人が大好きです。

　大好きな家族です。

　でも、あの二人の人生を、わたくしのために使わせたくはありません。

　わたくしが病気でなければ、あの二人は、もっと自由にふるまえるはずです。

　もっと好きなことをして。

　もっと遠くへ行って。

　もっと笑っていられるはずです。

　わたくしの命は、たくさんの人の背中に乗っています。

　お爺様の背中。

　マナ姉様とマギ兄様の背中。

　ドルガンの背中。

　チャミーの背中。

　そして今、ヴァン様の背中。

　どうして、わたくしは、こんなに重いのでしょう。

　こんなに軽い体なのに。

　わたくしは、みんなにとって、おもりでしかない。

　そう思ったら、目の奥が熱くなりました。

　夜の風が、ほほに当たります。

　小川の上流、水のせせらぎも聞こえます。

　その瞬間、ヴァン様の背中が、ほんの少し沈みました。

　走り方が変わります。

　わたくしを落とさないように、支え直したのだと分かりました。

「力、抜けてる」

　ヴァン様の声がしました。

「すみません。大丈夫です」

「泣いてる」

　わたくし、泣いていたようです。

「いえ、大丈夫です」

　そう答えました。

　でも、ヴァン様はしばらく何も言いませんでした。

　ぜったい大丈夫じゃないって、ばれている気がします。

「そうか」

　でも、ヴァン様は、そう言ってくれました。

　それから、少し間がありました。

　じっと何か考えているようでした。

　ぽつりと、ヴァン様は言いました。

「くまの騎士」

　わたくしは、瞬きをしました。

「チャミー」

　ヴァン様は、前を向いたまま言いました。

「マギ、マナ」

　夜光苔の光が、また一つ、また一つと、足もとを過ぎていきます。

「ミコト、ハリエット、オーレリア、ハリス、ロイ、ローティ」

　ひとり、ひとり、その人たちの顔が、思い浮かびます。

「ルナも」

　ヴァン様の言葉は、いつも短いです。

「レオナは、大丈夫」

　本当に短いです。でも。

「みんなが、いる」

　でも、なぜか、とても胸の奥に届きました。

　わたくしは、ヴァン様の肩に、もう少し強くつかまりました。

「ヴァン様もいます」

　ヴァン様は、少しだけ黙りました。

「そうか。おれも、いた」

「はい、ヴァン様もいました」

「ヴァンでいい」

「そうなのですか？」

　その時でした。

　ヴァン様の足が、大きな石を踏みました。

　その石がゆれ、足場が大きく崩れました。

「しくった」

　ヴァン様の声が、いつもより少し近く聞こえました。

　体が、ふわりと浮きました。

　地面が消えました。

　夜の森も、夜光苔の光も、ヴァン様の背中も、月の光も、ぜんぶ一度にひっくり返りました。

　わたくし達は、崖の外へ投げ出されていました。