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逆さ十字の守護

「着いたぞ」

　治安維持局の天敵クロヘビ、それも十中八九トップクラスに助けられた根拠が理解できないままやって来たのは、瓦屋根の巨大な屋敷だった。

　今では目にするのもかなり珍しい。

　門の前には和服姿の男が立っており、亜紀たちの姿を見ると頭を下げ、無言で中に通した。

「ここは……？」

「茶道の名門、瀬戸……と言えば分かるか？」

「でも、蒼君記憶がないんじゃ？」

「いえ、記憶がないのは自分に関することだけです。瀬戸と言えば、異常災害の後、突如消えた名家と言われていましたけど……まさかこの街にいるなんて思いませんでした。……それにしても、何故僕が記憶喪失だと？」

「あなたのことは、近衛さんから報告を受けていたから」

「ほ、報告？」

「近衛さんの任務は、治安維持局内部の情報収集とあなたの監視」

「諜報員……だったということですか」

「簡単に言えばそうだね。んんー、やっぱり報告を聞くのと実物を見るのとはだいぶ違うなぁ……ねぇ、亜紀チャン？」

「下らないこと言ってないでさっさと行くぞ」

「えー、近衛さんに潜入と監視を任せたの亜紀ちゃんじゃん！」

　ほくそ笑む卯衣の視線を気にも留めない亜紀。

　卯衣はそっけない態度が面白くないと口をへの字に曲げ、小走りでその後を追いかけ隣に並ぶ。

「あの……っ、近衛さんは、何処に？」

「え？　あー、近衛さんは別件の捜査にあたってもらっているの。……もしかして蒼君、近衛さんがいなくて寂しい感じ？」

「え！？　いや、そういうわけじゃないです！！　こんな状況になっていますし、お借りしたグローブを返そうかと思って……！」

「グローブ？」

　蒼斗の手にはめられた借り物のグローブ。卯衣はそれが誰のものか分かると口元に手を当てて嫌な笑みを浮かべた。ニコォ、という効果音がついてもおかしくはない。

　結局何を考えているのか教えてもらえず、卯衣がただそうかと一人納得するだけに終わってしまった。

　綺麗に掃除された板張りの長い廊下を歩く。

「――このペンタグラムを知り、次第にお前はオリエンス総ての者への『視る目』が変わる。覚悟を決めておくんだな」

「？」

　亜紀はとある襖の前に立つと、声を掛けることも合図することもなく無遠慮に開けた。蒼斗は仰天し、息を呑んだ。

「あぁ、来ると思っていたよ」

　だが蒼斗の不安は杞憂に終わった。

　縁側に腰掛け、大きな池に放されている鯉に餌をやっている着流し姿の青年が、のんびりとこちらに顔を向けると小さく微笑んだ。

　歳は蒼斗と然程変わらないだろうか。

　耳より少し長く、髪質が固いのか少しツンとした黒髪。着流しに羽織を着た姿は彼によく似合っていた。

「首尾は？」

「まあまあって感じかな。動きは依然と変わっていない。……で、そこのひ弱そうなのは誰だい？」

　初対面の人間にいきなりダメ出しされた蒼斗は、亜紀の手前、咄嗟に出そうになった不満の声を堪えた。拳を握る蒼斗に気付いたのか、亜紀はさらりと答えた。

「新しい飼い狗だ」

「ふぅん……でもそれだけじゃないね。君がただのペットを連れて来るわけがない」

　亜紀は何も答えなかった。無言は肯定と受け取ったのか、青年は一つ大きく息を吐くと、身体ごと向きを変えて蒼斗を真っ直ぐ見据えた。

　長めの前髪から覗く黒い瞳が品定めするような威圧感を与え、緊張が走る。

「名前は？」

「き、桐島蒼斗です」

「桐島？」

　その返答に、青年は懐から出した紙を見て納得したように頷く。

「ふぅん……絶賛指名手配中の桐島重蔵の義理の息子ね」

「どうしてそれを……っ」

「コイツは瀬戸(せと)浩彦(ひろひこ)。表向きは茶道の家元だが、本性は筋金入りの情報屋だ」

「ちなみに、ウチの幹部のナンバーツー」

「情報屋……クロヘビの幹部二番目の地位……」

「どんな情報も手に入らないものはないよ。ま、それなりのものを対価として貰うけどね」

　亜紀は男が持ってきたお茶と羊羹を受け取ると、瀬戸の向かいに腰を下ろし、彼が用意した資料を片手に話を始めた。

　蒼斗と卯衣も座布団に座り、一般人では到底手に入らないであろう銘菓の茶菓子を口に含みながら様子を伺う。

「瀬戸さんが言っていた対価って何ですか？」

「彦君は情報提供に一切お金は取らないの。お金は有り余っているしね。代わりに、与える情報に見合ったものを要求するの」

　その人にとって一番大事なもの、とか。

　多くの情報を持っているということは、その人の情報や一番大切なものを知り尽くしている。それを分かっていて対価として要求する。

　だとすると、今、亜紀が持っている資料も、瀬戸が要求する対価を差し出して得た情報となる。一体何を差し出したのだろうか。

「今回の対価はないよ」

　蒼斗の視線に気づいていたのか、瀬戸は顔を蒼斗の方に向けて不敵に笑った。

「でも、情報は対価がないと……」

「亜紀の飼い狗っていうのは気に入らないけど、死神というゲストがウチにきたから、僕からのささやかな歓迎を込めたサービスだよ」

「死神……」

　話が終わったのか亜紀は蒼斗と卯衣の近くに移動し、瀬戸は面白くなさそうに口を歪めた。

「どうしてわざわざ移るんだい？」

「お前の近くにいたら変態がうつる」

「つれないなぁ、僕は亜紀のこと気に入っているのに」

　心底嫌そうに眉間にシワを寄せる亜紀に対し、変わらない笑顔でいる瀬戸。

　間に挟まれている蒼斗は取り巻くオーラに手に汗握り、卯衣は迷惑そうに溜め息を小さく吐いた。そして残った羊羹のひとかけらを口に投げ入れると口を開いた。

「今日ここに来たのは、情報をもらいに来ただけじゃないの。蒼君に――」

「ここがどういうところかを説明したい、だろう？　ここにウサギも連れてきたこと、借りてきた猫のような顔をしている彼を見れば、だいたい察しはつく」

「私ウサギじゃないから！」

「察しがついているなら、さっさと本題に入ろうか」

「そうだね」

　襖が閉まり、部屋の明かりが消える。不安になる暗がりの中、スクリーンが現れ、現在のオリエンスのスライドが映し出された。

　世界は人間が思っている以上に、成長と衰退を繰り返している。

　それが著しく表れているのはオリエンスと言っても過言ではないだろう。

　御影が統治するオリエンスは鎖国政策により外部からの干渉を拒み、彼が描く未来計画が着々と遂行されていた。

　その結果は蒼斗でも理解できる悲惨なものだった。

　絶対王政、反民主主義、人間の血で錆びつくされた断頭刃が、この国の第一印象だ。

　時代が流れるにつれ、世界には科学では証明できないものが存在すると認識されるようになった。

　御影は櫻都に研究所を設け、密かにこの世に神たる存在の錬成実験を始めた。

　十年前、自らの統治下に従う者とそうでない者を振り分けるために、ある計画を立てた。

　――それが、『最期の審判計画』

　御影の恐ろしい計画を阻止する者、いや阻止できる者は誰一人いなかった。

　しかし、変わらない世界の水面下では、壮絶な闘いが繰り広げられていた。御影に対抗できる唯一の一族……死神葛城(かつらぎ)家。

　彼らの存在が数十年で遂行できる計画を長きに渡り阻み続けてきた。

「死神は御影の独裁政治が始まるとほぼ同時に誕生したと言われている。人々を苦しめている世の水面下で、死神は御影を殺そうと闘っていた」

「王を、殺す……」　

　御影を滅ぼすべく思考をめぐらし、策を以て刃を向けた――その闘いはついに、大きな代償を世界に支払わせることになってしまった。

　それこそ、櫻都を襲い、人口の三分の二も削った巨大異常災害――その名もゼロ・トランス。

　ゼロ・トランスは単なる異常災害ではなく、人間の手によって引き起こされた事故だった。

　御影の支配に苦しんできたオリエンスは、ゼロ・トランスにより二つに分かれた。

　片方はオリエンスとして残存。鎖国化したオリエンスに対し、消滅したとされるオリエンスの三分の二は先導者、核(オーブ)によりペンタグラムとして生まれ変わった。

「で、でも……分断されたとしても、忘れられるなんて……」

「その分断のされ方が、少々特殊なんだ」

「？」

「話を戻してもいいかい？　それはまた教えるから」

　スライドには円形の中に小さな丸が描かれ、そこから五つの線が外へ伸びている。

　小さな丸のさらに中心には、逆さ十字架の形をした建物が表示される。

　――ペンタグラムは、核が住まうとされる魔鞘塔が置かれた首都セントラルを中心に五つのエリアに区切られ、それぞれ核が選定した五人の皇帝が統治している。

　彼らは産業革命として港を各地に開き、ゼロ・トランスにより変化した気候を生かして様々な食糧を生産し、食料自給率を上げた。

　他にも農林水産業や工業生産にも他国の技術と知識を取り入れることで進化を遂げ、先進国には劣るが、自立できる国となった。

　物価を下げ、高級贅沢品の増税を課して国民の生活を安定させた。

　また、教育においては高等部から大学同様にセメスター制度を導入し、基本言語を二カ国語とした。

　ペンタグラムは、まさに多国籍国家となってここ十年、進化を遂げてきた。

　並みならぬ成長を繰り返す皇帝の手腕を認め、ペンタグラムの人々は彼らを『五賢帝(ごけんてい)』と呼んだ。

「……似て、いる？」

　蒼斗はこの社会情勢を顎に手を当てて首を傾げる――何処かで聞いたことがあるような、気がする。

　そしてすぐに読んだ本、『忘却の国』を思い出した。

　多少違いはあるが、片や豊かになり、片や世界から忘れられてしまうという一節を思い出した。

「あの本と同じ……」

「……忘却の国を読んだのか？　まだオリエンスにあったとは意外だな」

「じゃあ、あの忘れられた国っていうのはここじゃなくて……」

　――オリエンスの方。

　視点をいくら変えても忘却の彼方の国がオリエンスだという結論は揺るがず、蒼斗は愕然とした。

「今のオリエンスは国民を洗脳し、自発的に国家の意思に従わせる全体主義国家的方法をとっている」

　政治体制・戦略・財政・経済体制・社会構造などの総合的な国力を軍事力の増強のため集中的に投入。

　警察国家的側面には、強権的な秘密警察や情報機関が必要な要素であり、その他に密告制度、工作員を用い相互監視の性格を帯びた国民管理の方法をとり、更に刑罰を見せしめとして利用することで国民を威嚇している。

　オリエンスから離れたペンタグラムが忘れられたのではない……オリエンスが、ペンタグラムから忘れられたのだ――世界からをも。

「そんな……そんなことが、あるわけがない……。だって、明らかにおかしいでしょう？　王が錬成実験を行っているだなんて……それに、オリエンスが忘れられた国だなんて……ありえない！」

「長年仕えてきた国の正体を知れば、誰でも同じ反応をする。だが、最期の審判計画はゼロ・トランス後も準備が行われつつある」

　現に、蒼斗の手に死神の刻印が浮かんでいる。

　初代はその力を使って最期の審判計画阻止に全てを捧げ、命を懸けた。言葉通り、彼は自らの命を犠牲に御影を殺した。

　――しかし、御影は息子に王位を継承し、新たなる暴君として誕生させていた。断ち切れることの因縁は次世代にも続いてしまっていた。

「初代亡き後、息子が二代目となり御影と対峙した」

　年代的に考慮すると、二代目は蒼斗の父親だろう。記憶のない蒼斗にとって、唯一自分を知る手掛かりの父親の存在。気にならないわけがなかった。

「二代目についてだが、あまり望みは持たない方がいい」

「どうして、ですか？」

「二代目の時、ゼロ・トランスが起きたからだよ」

「力になりたいのは山々だが、こればかりはどうにもならねぇな」

「そう、ですか……」

「少なからず分かるのは、御影との対立はまだ終わってねぇってことだ」

　紋章が現れるということは、死神としての覚醒が始まった――つまり、御影を殺し切れていないということ。

　今度は蒼斗の番、ということか。