4/7

【第四話：空っぽの城】

回想の残滓（ざんし）を振り払うように、五郎は強く目を閉じた。

まぶたを開ければ、そこは寺の静寂ではなく、別邸でもなく、死の気配が漂う浜松城の一室だ。

「……殿」

襖の向こうから、石川数正の声がした。

「入れ」

五郎は、兄・家康がよくやっていたように、少し顎を引いて応えた。

入ってきたのは、数正と酒井忠次。

二人の顔には、感傷に浸る隙など一分（いちぶ）も残っていない。

「武田の先鋒が、目と鼻の先まで迫っております。その数、およそ三千。……対して我が方に戦える者は、もはや数百もおりませぬ」

数正の報告は非情だった。

三方原で壊滅的な打撃を受けた徳川軍に、武田の追撃を跳ね返す力はない。

「打って出るか、あるいは籠城して果てるか……。殿、ご決断を」

忠次が、五郎の目をじっと見据える。

これは試練だ。二人は五郎を「家康」として扱うと決めたが、同時に五郎が「主君」として使い物になるかどうかを測ってもいる。

（兄上なら、どうされただろうか……）

兄は臆病だった。けれど、誰よりも家臣の命を惜しんだ。

五郎は、震える膝を、上から強く押さえつけた。

「……城門を、開け放て」

「……何と？」

数正が目を見開く。

「城中の篝火（かがりび）をすべて焚け。門を開き、一兵も置くな。私は、この広間で悠々と酒を飲んで待つ」

「……『空城の計』にございますか」

忠次の目が、わずかに細まった。

それは、城が空であるかのように見せかけ、慎重な武田軍に「罠がある」と思わせて撤退させる、希代の博打だ。

「今の我々に、まともに戦う力はない。ならば、疑わせて退かせるほかあるまい。……数正、忠次。お前たちが守りたかったのは、徳川の『看板』だろう？ならば、私がそれを守り抜いてみせる」

五郎の言葉は、もはや影のそれではない。

「心優しい兄」が守りたかった家臣たちを救うため、彼は「冷徹な策士」の仮面を被ろうとしていた。

「……承知いたしました」

忠次が、わずかに口角を上げた。その顔には、絶望ではなく、微かな期待が宿っている。

「では、我らは門の外で敵を迎え撃つ……ふりをいたしましょう。殿、最高の舞台を用意いたしますぞ」

二人が部屋を出ていく。

再び独りになった五郎は、大きく息を吐いた。

手の中には、まだ兄の筆跡が残る紙がある。

（兄上、見ていてください。あなたの『臆病な優しさ』は、私が形にしてみせます）

城門が開く音が、夜のしじまに響き渡った。