異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

26.光の記憶

　フィノアの街を後にしたユナは、ルカに連れられて、ノエリア神殿の奥へと戻っていた。

　火を象徴するこの神聖な神殿――その最奥、結界石の祀られた聖域へと足を踏み入れるのは、ユナにとって初めてだった。

　神聖な空気が張り詰めるなか、ルカは無言のまま進み、石造りの円形の間の中央で立ち止まった。

　祈りを捧げる巫女や若い神官たちがこちらに気づくと、ルカは短く指示を出す。

　「――フィノアの救護を頼む。ここはオレが預かる」

　場に緊張が走る。直後、副神官長・レアントが即座に動いた。

　「聞こえたな。神官長の指示だ。全員救護に向かう」

　若い神官たちに目配せしながら、巫女たちを静かに導く。慌てることなく、しかし一切のためらいもなく。

　全員が深く頭を下げ、静かに退出していく。レアントも最後に振り返り、ルカとユナに一礼すると、扉を閉めて聖域を後にした。

　（さっきのユナの力……あれは聖女サクラの断罪の光に他ならない……しかしサクラはあの日、確かに魔物の王、黒帝ヴァルザを自身の命を持って封印し、この世界から消滅したはず……では彼女は一体……）

　記憶の中で静かに眠っていた“奇跡”が、現実の姿を伴って目の前に現れた。

　にわかには信じがたい。だが、肌に触れたあの魔力を、ルカは忘れようがなかった。

　自分の中で何かが、確かに“知っている”と告げている。

　それを確かめずには、前へ進めない。

　「ユナ」

　ルカは彼女の名を呼びながら、正面から向き直った。

　「両手を出してくれ」

　戸惑いながらも、ユナは言われるまま両手を差し出す。

　その手を、ルカが自らの皮手袋を外して、確かな力で包み込んだ。

　目を閉じ、魔力を静かに巡らせる。

　その瞬間、ユナの魔力がルカの中に流れ込んできた。

　まるで森の奥にひっそりと眠る、神秘の湖に立っているかのような静寂が心に満ちた。

　鏡のように澄んだ水面。そこに波紋ひとつ立てぬまま、ただ立ち尽くす。

　柔らかな風がそっと頬をなで、この身を抱きすくめるように包んでくる。

　降り注ぐあたたかな光は、ただ胸の奥に差し込むようにして静かに広がっていく。それはふいに広がった懐かしさとともに、全てが赦されたかのような、ただ、深く穏やかな安心感だった。　

　――十九年前。

　まだ少年だった自分は、神殿の務めにも、聖女の存在にも、どこか冷めた目を向けていた。

　信仰よりも疑問の方が先に立ち、祈りの意味も、魔力の本質も、本当には信じていなかった。

　それを見抜いていたのが、当時の神官長ガルド・セイランだった。

　ある日彼は言った。

　「心が迷うのは、悪いことではない。だからこそ――おまえ自身の目で、感じてくるといい。信じるとは何かをな」

　そうしてルカは、聖女サクラがノエリア神殿の結界石へ、魔力を捧げる為の儀式に、特別に立ち会わせてもらった。

　儀式の間、ヴェールで顔を隠したサクラは、静かに、厳かに祈りを捧げていた。

　同年代に見える彼女に、最初は反発すら覚えた。

　（こんな少女が“聖女”だなんて）

　だが、結界石に手をかざしたとたん、荘厳な光が神殿中に満ちた。

　空気が変わり、言葉を飲み込まれるような気配が走る。

　それでも――まだ、納得しきれてはいなかった。

　儀式が終わり、聖女が退室しようとしたそのとき。

　突然、扉が開いて吹き込んだ風が、彼女のヴェールをふわりと舞い上げた。

　とっさに手を伸ばしたルカは、それを掴み、彼女に差し出した。

　そのとき――

　彼女の手が、自分の手に、ふと触れた。

　流れ込んできた、静かでやさしい力。

　温かな、抱きしめるような神の気配。

　初めてだった。

　“信じる”ということが、どういうものかを肌で知った瞬間だった。

　気がつけば、涙が頬を伝っていた。

　ありがとう――

　そう言って微笑んだサクラの顔を、ルカは思い出していた。

　そして今。自分の手の中にあるこの魔力。

　静かに湧き上がり、あふれ出すこの神聖な力は――

　あのときと、同じだった。

　目を開ける。

　目の前には、心配そうに見つめるユナの顔。

　その顔が聖女サクラと重なる。

　ルカの目からは、いつのまにか涙があふれていた。

　「……大丈夫ですか？」

　ユナの声は、そっと耳の奥に落ちてきた。

　その言葉に、ルカはようやく我に返ったように、指の力をゆるめるとゆっくりと彼女の手を放した。

　余韻のように、あたたかな魔力の感触が指先に残っている。

　「……ああ、すまない」

　頬を伝った涙を拭いながら、ルカは苦笑にも似た表情を浮かべた。

　けれどその目の奥には、まだ揺れるものがあった。

　「――あのときと、まったく同じだった」

　ぽつりと漏れた言葉に、ユナがわずかに首を傾げた。

　それはルカの独白のようでもあり、誰にともなく投げかけた問いのようでもあった。

　「十八の頃、まだ神官見習いだったオレは、初めてあの方に出会った。ノエリアの結界石に祈りを捧げに来た……“聖女サクラ”にだ」

　ユナは何も言わず、ルカを見つめている。

　「当時のオレは……聖女ってのが、ただの飾りか象徴くらいにしか思えてなかった。

　だが、儀式の最後、彼女と偶然、手が触れたとき……身体の奥に、光が差し込むような感覚を覚えた。　　

　疑っていたもののすべてが、ただ静かに、あたたかく、胸の中に落ちてきたんだ」

　ルカは再び、ユナの手を見た。

　指のかたち、手のひらの温度。今もそこに、確かに“あのとき”の感触が残っている気がしていた。

　「……不思議なことに、あんたの手に触れた瞬間、まったく同じ感覚が蘇った。静かで、やさしくて……赦されるような、あの光が」

　ユナはただ静かに耳を傾けていた。

　驚きも否定もない。ただ受け止めるような静けさが、そこにあった。

　「なあ、ユナ」

　ルカは少し言葉を選ぶようにして、慎重に口を開いた。

　「……あんたは、“聖女サクラ”という名に、心当たりはあるか？」

　その問いは決して断定ではなかった。

　だが、心の奥に潜む確信に、そっと触れるような響きがあった。

　ユナは、わずかに目を伏せ、言葉を探すように静かに息をついた。

　やがて視線を上げ、困ったような微笑を浮かべる。

　「……聖女サクラ。確か、以前お話しくださった……命を賭してこの国を救った、伝説の聖女の名ですよね」

　ルカはわずかに頷いた。

　「ですが……その方について、私が知っているのは、ルカ様から伺った話だけでして……」

　丁寧に言葉を選びながらも、ユナの声にはかすかな戸惑いがにじんでいた。

　偽るでもなく、何かを隠すわけでもない――ただ、その名に対して返せるものが本当にないという様子だった。

　ルカはその返答を受け止めながら、しばらくユナの顔を見つめていた。

　その表情のどこにも嘘はなかった。けれど、その奥にある“何か”が、なおも胸のどこかをざわつかせる。

　視線をそっと横に逸らすと、祈祷壇の奥――ノエリアの結界石が静かに佇んでいた。

　かつて、聖女サクラが祈りを捧げた場所。今もなお、火の神の力を宿す神聖な石だ。

　「……もし、あんたが本当に“あの光”を持っているのなら」

　ルカは低く、慎重に言葉を選びながら言った。

　「この結界石に、何かしら……反応があるはずだ」

　ユナは驚いたようにルカを見た。けれど否定することも、警戒する様子もなかった。

　ただ、ほんの一瞬だけ迷うように視線を落とす。

　「……反応……ですか、分かりました、試してみますね」

　その声は静かだったが戸惑いの色を隠せなかった。

　ユナは無言のまま石の前に進み、軽く頭を下げる。

　やがて両手を、ゆっくりと結界石へと差し伸べた。

　目を閉じるでもなく、力を込めるというよりは、ただ――“静かに触れようとする”。

　……しかし、何も起きなかった。

　空気は揺れず、光も射さず、結界石はただ、永い眠りの中に沈んだままだった。

　神の気配も、火の鼓動も、まるで遠く、触れ得ぬ場所にあるように。

　ユナは静かに手を引くと、何も言わずにルカのほうを振り返った。

　ルカは短く息を吐いた。

　（……結界石が、何の反応も示さない。つまり、彼女は“聖女”ではないということなのか）

　自分に言い聞かせるように、胸の奥で呟いた。

　だが――どうしても納得しきれなかった。

　（あの時の魔力。あの、誰も寄せつけない断罪の光の強さは……）

　たしかにあれは、“見間違いようのないもの”だった。

　そして、自分が聖女サクラに触れたあの瞬間と同じ感覚――圧倒的な存在感が、ユナにはあった。

　だが、それでも――もし聖女の力を持っているのならば、結界石が反応していたはず。

　「……悪かったな。時間を取らせてしまって」

　ようやく口を開いたルカの声には、微かに戸惑いの残滓があった。

　ユナはゆっくりと首を横に振る。

　「いえ……構いません。私の力で何か分かるならと思ったのですが」

　その言葉には、言い訳でも謙遜でもない、まっすぐな誠実さがあった。

「ただ、さっきあんたが使った力は――間違いなく、この国において“聖女”と呼ばれる者と同等のものだ」

　ルカの視線は、まるで再びあの場面を思い返しているように遠かった。

　ユナは少しだけ視線を落とし、静かに答えた。

　「……聖女……それは娘の、マナのことではないんですか？」

　「……あんたの娘が召喚された時、各神殿の神官長が集まって“魔力探知の儀”を行った。

　あのとき、オレも参加している。――さっき、あんたの手を取って魔力を確かめたのと同じやり方だ」

　ルカはゆっくりと言葉を継いだ。

　「その時、間違いなく……あの子の中には、圧倒的な“光の素質”があった。

　清らかで、真っすぐで……そして強い。あれは、聖女として選ばれるべき者が持つ、まぎれもない力だったよ」

　ルカは少しだけ自嘲気味に肩をすくめ、だが視線は真剣だった。

　「では、マナには間違いなく聖女としての力があるんですよね……、そして私にも同じような力があると……。」

　しばし沈黙が降りたあと、ルカはゆっくりと言葉を継いだ。

　「今、王都セリオス神殿には、確かに“聖女”がいる。――おまえの娘だ」

　ルカの視線が、火のゆらめき越しにユナを見据える。

　「同じ時期に、異なる場所で、聖女の資質を持つ者がふたり現れたとしたら――黙って見過ごせない連中が、必ず出てくる」

　ユナの瞳に、かすかな戸惑いが浮かぶ。

　「……どういう、意味でしょうか」

　ルカは一拍置き、低く息を吐いた。

　「このノエリア神殿の周辺には、独自の影響力を持つ貴族たちがいる。もしもあんたの力を聖女”と見なせば――

　王都に対抗できる象徴として、この地に縛り付けようとする可能性がある」

　ユナは、まるで胸の奥を突かれたように言葉を失った。

　「権力争いは、聖職の場でも例外じゃない。“ふたりの聖女”なんて話が広がれば、王都とこの地で綱引きが始まる。

　そして――最悪の場合」

　ルカの言葉が、わずかに重くなる。

　「……あんたと娘が、意図せず“対立する側”に置かれるかもしれない」

　その瞬間、ユナの瞳が大きく揺れた。

　「……そんな……」

　かすれた声が、唇から漏れた。

「神の代理者が二人いるという事態は、信仰を揺るがす深刻な分裂と争いの火種になる……。だからこそ、先に手を打つ必要がある。

　あんたの娘がいる神殿――セリオス神殿には、あんたの存在は伏せた上で、聖女に係る人物の存在がここにいることは伝えてある。

　ただ……向こうの動きを待つより、こちらから出向いたほうがいいかもしれんな」

　ユナは短く頷いた。その表情にためらいはなかった。

　「……マナに会えるんですね」

　その一言は、あまりにも静かで、けれど胸の底に熱を秘めていた。