異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

24.記された祈り

　セリオス神殿の奥、静寂に包まれた図書の間。

　重厚な扉を開けると、埃の匂いとともに、古びた羊皮紙が紡いできた幾千の時が迎えてくれる。

　マナはそっと足を踏み入れた。

　（……誰も、いない）

　背筋を伸ばしながらも、緊張は隠せない。

　けれど今の自分には、誰にも頼らずに「知ること」が必要だった。

　“聖女”としての意味を、少しでも理解したくて。

　せめて、ほんの少しでも前に進めるように。

　木製の棚の間をゆっくりと歩いていくと、ひとつの書架の下に、革張りの書物が並んでいた。

　その背表紙に目を留める。

　《歴代聖女録》

　（……！）

　手を伸ばすと、指先が書の表紙に触れる。

　思ったよりも軽いその本を開き、最初の数ページをめくると、そこに記されていたのは――

　「第十二

　ページをめくるごとに、筆写者の筆致は熱を帯びていた。

“サクラは、結界石の魔力低下を受けて五大神殿を巡り、各地に力を注いでいった。

　魔物との戦闘では常に最前線に立ち、剣を取り――恐れることなく立ち向かった。

　癒しの光は、静かに傷を包み、疲れた心に安らぎを与えた。それはまるで夜空に寄り添う月の光のように。

　そして――断罪の光は、燃えるような輝きで魔を貫き、すべての悪を焼き尽くす太陽のごとき裁きの矢となった。”

　マナは息を呑んだ。

　（戦う……聖女……）

　その姿は、マナがこれまでに思い描いていた“聖女”とはまるで違っていた。

　祈るだけでなく、逃げずに前へ出て、仲間とともに戦い、人々を護った――本物の“光”。

　（……すごいな、この人。年も……今の私と、あまり変わらないのに）

　指先で、書の文字をなぞる。

　ページの終盤には、こう綴られていた。

　“サクラは、黒帝ヴァルザとの最終戦において、自らの命を魔力の核とし、永劫の封印結界を創りあげた。

　その身は光に還り、黒帝の魂ごと、この世界から消し去ったのである”

　マナは動けなくなった。

　胸が、重く締めつけられる。

　（命を、使って……この世界を……）

　思い返す。

　自分がこの世界に来た理由。

　「あなたには、光の資質がある」と言われたこと。

　「この国を守ってほしい」と託されたこと。

　（私も……あの人みたいに、命を懸ける覚悟を、求められているの？）

　小さな震えが、指先から始まる。

　ページの向こうで微笑むサクラの顔が、どこか穏やかに思えて、それがまた苦しかった。

　（私は……そこまでのこと、できるのかな）

　“聖女”という言葉の重みが、肩にのしかかる。

　だけど――それでも、マナは本を閉じなかった。

　怯えながらも、逃げるようにではなく、真正面から受け止めようとしていた。

　（……せめて、知っていたい。私の前にいた“聖女様”が、どんな人だったのか）

　そして、願う。

　（私にも、この人のような強さが、少しでもあったなら――）

　その時だった。

　書架の間を通ってきた革靴の音に、ようやく気がついた。遅れて、誰かの気配が真後ろに立っていることを察する。

　「随分と熱心に読んでいるようだな。……君が遥か遠き魂の座より召喚された聖女か？」

　低く抑えられた声。威圧ではないが、自然と背筋が伸びるような響きだった。

　マナはびくりと肩を揺らし、慌てて振り向く。そこには、黒髪をなでつけ、漆黒の軍装を思わせる装いをした長身の男性が立っていた。鋭い視線は冷たく見えるが、どこか疲れたような影も落としていた。

　（……神殿で見たことない人。すごく整った顔立ち……だけど、ちょっと怖い）

　「は、はい。そう……です。私……マナ・イシガミと申します。すみません。図書室の使用は、セト様から許可を頂いています。」

　立ち上がって、ぎこちなく頭を下げる。

　「……マナ・イシガミ、か」

　男はその名を繰り返し、小さく間を置いた後、静かに告げた。

　「私は、アルヴァン・グランディア。この国の王だ」

　「……っ！」

　息を呑んだ。

　（こ、国王陛下！？）

　椅子から飛び退くようにして姿勢を正そうとしたマナに、アルヴァンは片手を軽くあげて制した。

　「かまわない」

　驚きに戸惑いながらも、マナは小さく頷いた。アルヴァンはその様子を見つめたまま、机の上に開かれた書に目を落とす。

　「……サクラの頁を読んでいたのか」

　「はい……とても立派な方で……」

　マナの声は、そこから続かなかった。感情が言葉になる前に、彼女の中で重く渦巻いていた。

　アルヴァンは、視線を遠くに投げるようにして言った。

　「聖女サクラは、その命と引き換えに、黒帝を封じた。彼女がいなければ、この国は滅んでいただろう」

　マナは黙って聞いていた。

　「だが……その結果がこれだ。結界石は徐々に力を失い、また新たな“聖女”を必要としている」

　その声には、憤りとも、自嘲ともつかぬ苦味がにじんでいた。

　「聖女を犠牲にしてしか存続できない国家など、いっそ滅んでしまえばいい……と、思わないか？」

　「……っ」

　　マナは言葉を失った。

　（……どうして国王陛下が、そんなことを……？）

　　動揺するマナの瞳を見つめ、アルヴァンはふっと息をつき、肩を少しだけすくめた。

　「……戯れ言だ。忘れてくれて構わない」

　そう言って、背を向ける。

　マナが戸惑いのまま見送る中、国王の姿は静かに書架の間へと消えていった。

　残されたページの上、サクラの名だけが、光に照らされていた。

　＊＊＊

　図書の間の重たい扉をそっと閉じたマナは、胸元を押さえながら深く息をついた。

　思考が追いつかない。アルヴァンのあの言葉の意味を、どう受け止めていいのか分からなかった。

　廊下の先に、見慣れた青緑の髪が現れる。

　マナは足を止めた。セトがこちらに向かって歩いてくる。いつもの穏やかな表情だが、マナの様子に気づいたのか、わずかに眉を寄せた。

　「……マナ？　どなたかと、お話されていましたか？」

　マナは、はっとして視線を伏せる。

　「……はい。あの……さっき、アルヴァン陛下がいらして……」

　セトの瞳が、かすかに揺れた。

　「アルヴァン陛下が……？」

　そのこと自体が信じがたい、というようにセトは静かに呟いた。

　（これは偶然なのか……？　まさか、陛下が聖女に直接接触された……？）

　陛下は国王に即位されてからというもの、神殿の運営には深入りせず、“聖女に関する一切は神殿に一任する”という立場を貫いてこられた。

　干渉しない、信任している――そう言っていた。その人が、わざわざマナに声をかけるとは。

　何か、心境の変化が……？

　「……陛下は、何か特別なお話を？」

　セトが問いかけると、マナは少し戸惑いながら首を横に振った。

　「いえ……。ただ、聖女サクラの記録を読んでいたら、そのことについて少し……」

　それを聞いて、セトの思考が深く沈んだ。

　（聖女サクラ。黒帝封印の代償に命を捧げた、異世界から来た“戦う聖女”――王の元婚約者……まさか、それと彼女を重ねたのか？）

　ふと脳裏をよぎる、嫌な予感。

　（まさか……マナを側室として迎える、などという話が……？）

　それはかつて何度も繰り返されてきた慣例だった。

　聖女が王家と婚姻関係を結ぶことで、信仰と王権が結びつき、国をより安定させる。

　だが、それはマナの望む未来なのか。

　（なぜ、焦る……？　これは、神官として当然の懸念のはずだ）

　そう思いながらも、胸の奥にじわりと広がっていく、正体の知れない焦燥を、セトは否応なく自覚していた。

　「マナ……」

　気づけば、その名を呼んでいた。

　「はい……？」

　「……何か、陛下のお言葉で不安に思ったがあれば、どうか私に話してください。私は、聖女であるあなたを守る立場にあります。どんな些細なことでも、構いません」

　マナは少し驚いたように目を見開き、それから小さく微笑んだ。

　「……はい。ありがとうございます、セト様」

　その笑みが、妙に胸に刺さる。

　（私は、何を守ろうとしているのだ……聖女か、それとも――）

　　セトは自問しながらも、マナの歩みにそっと並んで歩き出した。

　　廊下の窓の外には、茜色の空が広がっていた。

　　世界は刻一刻と動いている――彼らの心もまた、知らぬうちに揺れながら。