36話『インペリアル・ロイヤル・ガード』
僕らは高速で宇宙を駆ける。
「サイ！後何分で到達だ！？」
「パイロット、後約2分半です。」
「もっと速度を上げられるか！？」
「これ以上はGがかかり過ぎます。パイロットの身体が持ちません。限界です。」
「持ち堪えてくれる事を祈るしかないか……！推進剤はどうだ！？」
「残量66%。戦闘宙域に突入する頃には、約60%程残る計算になります。」
「了解だ！間に合ってくれ……！」
これ以上は踏み込めないが、ペダルを踏み込む足に力が入る。
＊
あんなに遠くに見えた月はもう黙然となっていた。
タイプ・ムーンは……。
外部ユニットを捨てて、タイプ・ヴィーナスと共に1機のサイクロプスと交戦していた。
外部ユニットは破損しており、もう高出力のビームは撃てないだろう。
「戦術データリンクをストライカー同士で繋ぎます。」
サイがそう言うと、途端に通信が入ってくる。
「遅いわよ！アンタ、いつも肝心な時に！」
タイプ・ヴィーナスのエミリアだった。
「作戦に沿って動いていただけだ。仕方がないだろう。それに、今のタイプ・ヴィーナスはブースターの出力が上がっているのだろう。先にこちらに辿り着いて当然のはずだ。」
僕の言葉に、エミリアは
「口ごたえしない！今は目の前の敵を叩きなさい！」
とピシャリと言う。
サイが僕にだけ聞こえるように
「言っても無駄です。パイロット。不服かと思いますが、ここは協力しましょう。」
と言う。
僕はとりあえずエミリアに
「了解だ。」
とだけ通信を送る。
そこに通信で聞きなれない女性の声が入ってくる。
「とりあえず、私たち2人で抑える。艦隊に向かった3機を追って。」
おそらくタイプ・ムーンのパイロットだろう。
戦術データリンクを繋いだ事で、機体の状況を把握できる。
タイプ・ムーンはかなり被弾した状況になっていた。
「タイプ・ムーンのパイロットか、機体の状況を見るに酷くやられているが、大丈夫なのか。」
通信が返ってくる。
「はい。この機体は頑丈に作られているので大丈夫です。申し遅れました。私、ソフィアと申します。」
その通信に
「言ってる場合か！来るぞほらぁ！」
とエミリアが大声で割り込んでくる。
「ソフィア、エミリア、ここは任せた！僕は艦隊の防衛をする！」
と言って、ブースターを点火。
艦隊集結の場所まで高速で飛ぶ。
＊
祈りは届かず、艦隊は酷くやられていた。
一応護衛についていたアームドも多数いたのだが、大半が撃墜されているようだった。
サイはセレーネと通信を繋ぐ。
「セレーネ。こちらサイです。損害状況は。」
ムラクモから通信が返って来る。
「ストライカーか！護衛についてるウィザード隊と対空砲火でなんとか凌いでいるが、まずい状況なのは変わりない！早急な援護を！」
アルテミス、ヘカテー、セレーネ、ツクヨミは交戦中でまだ損傷自体は少ない様子だった。
しかし、ビーム・ブラスターを持った敵機がいる。
アルファ。
奴に近づかれたら……。
そう思っている矢先。
僕がセレーネに向かっている反対方向から、敵機が急速に接近して来るのがわかる。
間違いない。
ヤツだ。
僕はビーム・ブラスターを腰から取り、荷電粒子の充填を始める。
そして、全速力でアルファの機体に突っ込む。
アルファはセレーネに向かって、ライフルを構えようとする。
この位置でアルファにビームを撃って、撃墜してしまうと、セレーネも爆発に巻き込まれてしまう。
それならば……！
「させるか！」
アルファの構えたビーム・ブラスターをロックオン。
「当たれ！」
放たれた閃光は、敵機のビームブラスターを貫いた。
「お見事です。パイロット。」
サイに声をかけてもらったが、応えている余裕はなかった。
ビーム・ブラスターは爆発。その爆発を盾で防ぐアルファ。
そのままアルファの乗る機体に体当たりをかます。
「相手はこの僕だ！アルファ！」
接触回線で僕はアルファに通信を繋ぐ。
「また君が立ちはだかるんだね。でも、どうかな。君が僕とやり合ってる間にも。」
アルファから通信が返って来るがそれに合わせてセレーネから通信が入る。
そして背後で爆発が起こる。
「アルテミス、轟沈！ヘカテーも回避行動を取っています！」
「空母ツクヨミ、地球付近に向けて後退！スタースピード航行準備！」
そしてまたアルファから通信が入る。
「他の2人が君の仲間を潰してる。」
「君も知っての通り、僕ら、インペリアル・ロイヤル・ガードは4人いるんだよ。」
そう言ってアルファは体勢を立て直すと、僕の機体に蹴りを入れる。
蹴飛ばされた僕は姿勢制御を素早く行い、ヒート・ブレードを腰から取り、刀身を放熱させる。
向こうも同じく、ヒート・ブレードを構える。
僕はブースターを全開にし、慣性をのせて敵機に斬りかかる。
敵機はヒート・ブレードで受けて、それを受け流す。
時間を稼いでるつもりか？
そこに通信が入る。
エミリアだった。
「手こずった！1機撃墜したけど、こっちは思った通り無茶苦茶ね……。」
丁度鍔迫り合いになっていたアルファから接触回線で通信が入る。
「ガンマがやられたようだね。まぁ、彼女は出来損ないだから仕方ないか。」
「加勢するわ！ジ・アースのパイロット！」
戦術データリンクが再びアクティブになる。
タイプ・ヴィーナス、タイプ・ムーン両機ともボロボロだった。
「その機体では無茶だ！」
「バカ言いなさい！敵は新型よ！それにさっきのヤツですら……。」
そう言いかけたところで通信が途切れる。
データリンクの情報によると、別機体からの攻撃で腕を損傷したようだ。
一方こちらも鍔迫り合いを押し切られ、受け身が取れない状況で、敵機の一刀をまともに受けてしまう。
ヒート・ブレードごと、右手を斬られる。
左手でサブマシンガンを抜き取り応戦するも、左手もシールドごと溶断されてしまう。
「パイロット。焦りすぎです。」
「そうは言っても！」
サイが自動でロックオンをかける。
「目眩しにはなるはずです。パイロット、頭部チェーンガンを。」
言われるがまま、チェーンガンをフルオートで撃つ。
敵機の頭部メインカメラに命中。
少しだけ敵機の動きが鈍る。
「これで！」
僕は胸のスラスターを最大にし、接近してきた相手に対してさらに目眩しをかける。
そのまま後退する。
戦術データリンクを確認し、応戦している2機がまだ動いている事を確認する。
「エミリア！ソフィア！生きているな！」
エミリアとソフィアから、なんとか生きている。と言う旨の通信が返って来る。
今度はセレーネに通信を繋ぐ。
「ムラクモ！セレーネの状態は！」
「3人が攻撃を引き受けてくれたおかげだ！被弾も少ない！」
「ガイドビーコンを出さずに3機着艦する！そうしたら、すぐにスタースピードでツクヨミの位置まで後退できるか！？」
「引き受けた！聞いたか？格納庫のハッチを開けろ！ストライカー3機が入るぞ！」
通信にエミリアが割り込んでくる。
「ちょっと！聞いてないんですけど！」
僕は答える。
「もう時期、こちらにも後退してきたみんなが到着する。だが、こちらももうボロボロだ。」
「万全に迎え撃つには一度引くしかない。」
サイが応える。
「パイロットの判断に賛成です。このままでは押し切られます。」
「ちっ、しょうがない。アンタの誘いに乗るわよ！」
ソフィアからも
「その判断、間違いないと思います。」
と返事が返って来る。
そう言ってセレーネに向けて僕らは後退する。
もちろん後を追うインペリアル・ロイヤル・ガードの3機。
アサルトライフルでの射撃をなんとか躱し、セレーネのドックに着艦する。
ムラクモから通信が入る。
「ドックのハッチを閉めろ！スタースピードで飛ぶぞ！」
シャッターにアサルトライフルの攻撃が少しだけ当たるが、直ぐに止む。
どうやら亜空間に入ったようだ。
「パイロット、お疲れ様です。」
サイから声がかかる。
だが、僕は2度も敗退したことを悔やみ続けていた。
37話へ続く。
