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24話『死闘』

推進剤の切れたフライトユニットを切り離し、ブレイブ隊に合流する。

そこには高速で戦闘をするマキシ機と見慣れぬ機体。

サイが告げる。

「データリンクを繋ぎなおします。データリンク、アクティブ確認。敵機の解析を行います……」

そうしているうちにジンから声がかかる。

「ケイくん！敵の新型が現れた！なんとかここで食い止められないか、俺らで交戦中だが、あまりにも人間離れした動きだ！マキシ隊長の戦闘に加わりたいところだけれど、このまま射撃をしても、隊長ごと撃ちかねない！」

エドワードからも通信が入る。

「敵機の動き、人間技じゃないどころか、まるで戦争を知らねぇみたいな動きだ。単独でそれだけやれる自信があるのか……？どちらにせよあんなに速く動かれちゃ、ジンの言う通り隊長ごと撃っちまう。」

そうしているうちにサイが解析を終える。

「コア、ジェネレーター各種はストライカーのモノと合致しました。おそらく火星で建造されていたストライカーを銀河帝国が改造したものと思われます。」

「いくらストライカーだってあんな動きは……」

ジンがそう言いかけた時、空中戦をしていたマキシの機体が叩き落とされる。

火星の土埃を巻き上げ、マキシの機体は地面に叩きつけられる。

「マキシ！」

僕は通信でマキシに呼びかける。

マキシからは反応はない。

その時だった。敵機からオープンチャンネルで通信が入る。

「はぁい。ストライカーのパイロットさん。ごきげんよう。」

若い女性の声。おそらくクローンの一人だろう。

「貴方をずっとまっていたわ。雑魚を倒して、ちょっとしたスコアを稼ぐのにも飽きたからね。」

そうしてヒートブレードを抜くと、

「私のスコアの為にここで死ね！」

そう言って高速で突っ込んでくる。

躱すだけで精一杯だった。

相手は連続で攻撃を仕掛けてくる。

躱しながら応戦出来るような状況ではない。

チャンネルは繋がったままだ。敵機の女性から通信が入り続ける。

「貴方なかなかやるわね。さすがA階級のアルファ体ね。」

「全部知ってるのよ。貴方のこと。」

「皇帝陛下から聞かされたからね。」

「本当にバカな子。」

「貴方を倒せばね、超高得点のスコアが貰えて、私も大人たちと同じ部隊に配属になるの。」

「だから私の為、銀河帝国のためにここで死んでね。」

攻撃を躱しながら聞いていたが、銀河帝国側は僕の裏切りを知っているらしい。喋ってくれるのはありがたいが、人間離れした攻撃に防戦一方になっている。

その時エドワードとジンから通信が入る。

「誘い込め！一人じゃ無理だ！」

「目で追うのもやっとだが、孤立しては駄目だ！協力して倒そう！」

僕はサイに呼びかける。

「パイロットリンクの感度を上げてくれ！フィードバックには耐えられる！訓練は受けた！」

「パイロット、それではパイロットの身体が持ちません。」

「それでもやらなきゃ勝てない！」

「否定したい所ですが、パイロットの意見は正しいです。パイロットリンクの感度を上げます。」

「パイロットリンクシステム。感度上昇。脳にかかる負荷に気をつけて下さい。」

脳にズシンとフィードバックが来る。が、その分機体を手足のように扱うことができるようになる。機体と呼吸を合わせ、操作に没頭する。

「ジン！エドワード！タイミングを合わせろ！」

ジン機とエドワード機が狙いやすい位置まで敵を誘導する。

敵機は僕を狙うことしか考えていない。

うまく誘い込んだ。

敵の突き攻撃が来る。

ギリギリのところで躱し、

「エドワード！ジン！今だ！」

ライフルのアタッチメントに付いてるグレネード弾と、ライフルの掃射が敵機を襲う。

敵機の左片腕が吹っ飛ぶ。

動きが鈍ったところを追撃に移るが、僕の攻撃は躱される。

敵機がオープンチャンネルで回線を繋いでくる。

「やってくれたわね……！」

「雑魚どもは引っ込んでろ！」

「まずはお前からだ……！」

高速でエドワードの機体に迫る。そうして、慣性を乗せたままコックピット付近にに蹴りを喰らわせる。

エドワードは

「クソったれ……！」

と一言呟いた後に信号が途絶した。

「エドワード！」

そう叫んだ僕も機体からのフィードバックが重すぎて、少し目が霞んでいた。

「パイロットリンクシステム、正常値へ戻します。これ以上は戦闘続行に支障が出ます。」

「サイ！このままではどちらにせよやられる……！大丈夫、もう一度だ……！」

「バイタルを確認しても、持って30秒が限界です。それではあの機体を仕留められません。」

「30秒でもいい！このままでは全滅する！」

そこでジンから声がかかる。

「なら、今度は俺がやる。ストライカーほど出力は無いが、それなりにやれるはずだ。」

「ジン！無茶だ！」

「ケイくんばかり頼っててもダメなんだよ。俺たちはね。じゃあやるぞ……！」

「リンクシステム最大！」

「敵も俺も片腕を失ってる。ハンデは一緒さ！」

そう言ってジン機はエドワード機にとどめを刺そうとした敵機に高速で飛んで向かい、それを止める。

そこから高速で戦闘が始まる。

敵機にロックオンしたまま、敵機の動きを伺う。

目で追うのもやっとだった。高速で動く2機があげる砂煙でロックオン先の視界が分からない。下手に手出しができない分、もどかしさを感じる。

機体同士がぶつかる音が聞こえ、一際大きな砂煙が舞う。

「残念だったな！謎の少女さんよ！」

そう言ったジンの機体は敵機を地面に組み伏せていた。

しかし、ジンの機体はコクピット付近をヒートブレードで貫かれていた。

「ジン！！」

「ケイくん！もう援護は大丈夫だ！後は、俺がやる。」

敵機からオープンチャンネルで通信が入る。

「アンタみたいな雑魚に！なんで私が！なんで！」

喚いているが、ジン機のホールドから抜け出せないようだ。

「ケイくん。さようならだ。」

ジンからの通信はもう途切れ途切れになっている。

今敵機を撃ったら、ジンを助けられるだろうか。

いや、今撃ってもジンごと殺してしまう。

「サイ！助ける方法はあるか！？」

「ジン機、エーテライトオーバーロードの信号受信。ここから離れますよ。パイロット。」

「ま、待て！なんとかして助ける方法は……！」

「あの機体の状況を見てももう助かる方法はありません。それにジンさんの生体反応を見ても血が流れすぎてます。おそらく直撃したかと。ベイルアウトもできそうにありません。」

「パイロット、自動操縦に切り替えます。ジンさん。ありがとうございました。助けられなかった事を申し訳なく思います。」

ジンから通信が入る。

「ケイくん。生きろ。そして、夢を叶えてくれ。」

「あぁ……火星……で散れてよかった。あの空に……還るん……」

大爆発が起こった。放心状態のまま僕はサイの操縦によって、その場から離れていく。

ジンはダウンしてるマキシ機とエドワード機を巻き込まないところでエーテライトオーバーロードを行った。もとからおそらくそのつもりだったのだろうか。

「ジン……。」

僕は泣いていた。

「パイロット。地球軍艦隊から通信が届いております。」

「こちらセレーネ、ムラクモだ。宙域から銀河帝国軍が撤退を開始した。火星基地の完全制圧もそろそろだ。我々の勝利だ。」

「エレナから話は聞いている。ジンは我々の為に戦ってくれた。ジンの判断がなければ再び戦線が押し戻され、火星基地奪還は不可能になっていた事だろう。」

「悲しいな……。しかし、悲しくなくする為に戦争をしなければならない。それすら悲しい事だ。」

僕は戦争のあり方について、もう何もわからなくなっていた。

「ジン……何もできなくてすまなかった……」

出撃前に言っていた事を思い出す。ジンには火星都市に両親もいると。

報告を聞いたら悲しむだろう。

誰も幸せにならない。

なぜこんな事を続けるんだ。

サイが僕に呼びかける。

「パイロット。それでも戦争はまだ続くでしょう。戦い抜く覚悟はありますか。」

「サイ、悲しみの連鎖を止めるためには戦い抜くしかない。しかし、あまりにも悲しいことが多すぎる……」

「パイロット。ワタシは必ずパイロットを全力で助けます。ですので、どうか、戦い抜いてください。」

「パイロット、マキシさんとエドワードさんの生体反応はあります。助けに行きましょう。」

その時また通信が入る。

「こちら空母ツクヨミ、火星基地の完全制圧を確認した。奪還作戦成功だ。歩兵部隊、アームド部隊の回収に向かう。各艦、大気圏突入開始。」

火星基地の奪還に成功した。だが、なんだか他人事のように思える。

今は散っていったジンの事しか考えられない。

しかし、いつまでも後ろを向いてるわけにはいけない。他の仲間を助けなければならない。

僕はマキシとエドワードの救出に向かった。

＊

ストライカーから降りて、二人を治療する。医療の知識はないが、鎮痛剤のキットを使う事はできる。

比較的にマキシもエドワードも軽症だった。コックピットに付いている緊急用エアークッションのおかげだろう。衝撃で少し気を失ってる程度だったようだ。

マキシが起き上がり、僕にジンの事を尋ねる。

「おい、坊主……ジンの野郎は……」

僕は答える。

「ジンは敵機と刺し違えて散った。」

マキシは静かに涙を流す。

「またワシは優秀な部下を殺しちまったんだな……情けなく敵にやられてる間に……」

「何もできなくてすまんなぁ……ジン……」

僕はマキシに言う。

「何もできなかったのは僕も同じだ。マキシ、どうか……そんな事言わないでくれ……」

それを寝ながら聞いていたエドワードはこう言う。

「また、死神に逆戻りか……」

「奴とは同期でさぁ。あの一件以来、いい関係築けた途端これだ。」

エドワードは無理して起き上がり、

「チクショウがよぉ！！」

と大声で叫ぶ。

僕は何もかける言葉が思い浮かばなかった。

その後、無言は続いた

暫くしてセレーネから通信が入る。

「火星基地のドックへ着港した。マキシ隊長も、エドワード少尉も治療が必要だろう。医療班をそちらに向かわせる。」

「ケイくんはストライカーを回収して帰投してくれ。サイが出した戦闘データを確認したい。」

部隊の一人が散っても、戦争という日常は残酷に続いていく。

僕らには大事だが、この戦争にとっては、1人の犠牲という形で処理されてしまう。

残酷な事だ。

ストライカーのコックピットに戻る。

「サイ、二人には医療班が迎えに来てくれるそうだ。僕らは帰投しよう。」

「パイロット、話は聞いておりました。了解です。」

「パイロット、戦争は残酷なものです。それでも我々は前を向いて戦い続けなければなりません。」

「散っていった者達の想いを乗せて。」

そうだ。僕はフィルの時も、今回のジンの時も生かされて託されたんだ。

その想いを無駄にしてはいけない。

なんとしても。

そう思いながら、セレーネへと帰投した。

25話へ続く。