32/40

第32話

5月6日、火曜日。

世界崩壊から、五日が経った。

朝の六時、ネロから呼び出しがかかった。

「センサーに反応。拠点から二キロ。徒歩で接近中」

私はすぐに情報処理室へ向かった。ネロがすでに複数のモニターを展開している。ドローンで撮影した映像が、リアルタイムで流れていた。

「何人」

「三人。女一、男二。武器の携行は確認できていない。ただし、バックパックに何が入っているかはわからない」

モニターに目を向けた。

山道を歩く三つの人影が映っていた。かなり消耗しているのがわかった。足取りが重い。全員、服が汚れている。先頭の女が、時折後ろを振り返りながら歩いていた。

「ネロ」

「わかってる。顔認識をかけた」

数秒後、ネロが静かに言った。

「一致した。女の方だけだが」

---

結果を聞いて、私はしばらく黙っていた。

リナ。

知っている名前だった。

カイトが私の代わりに連れてきた、新しいヒーラー。聖女と呼ばれていた。私がパーティを外される直接の原因になった、あの子だ。

悪い人間だとは思っていない。ただ、私が消えることを誰も止めなかったあの場に、彼女もいた。

仲間。

その言葉が今、どれほど空虚に響くか。

「どうする」とネロが聞いた。

「蒼を呼んで」

「もう起きてる。監視塔から確認済みだ。インターフォンで対応するか聞いている」

「蒼に任せる」

「マナは？」

「ここで見てる」

ネロが一瞬だけ私を見た。それから「わかった」とだけ言って、無線を入れた。

---

三人が拠点の正門前に到着したのは、七時を少し過ぎた頃だった。

ドローブリッジは上がったままだ。堀の向こう側に城壁が立ち、その上部に監視カメラと——私には見えないが——蒼が銃を構えているはずだった。

インターフォン越しに、蒼の声が流れた。

「止まれ。ここは私有地だ」

三人が立ち止まった。正門のインターフォンパネルを見つけて、リナが前に出た。

「あの……山の奥に安全な場所があると聞いて来ました。お願いします、中に——」

「いない」

「え？」

「ここには何もない。立ち去れ」

リナが少し戸惑った。それでも食い下がるように、もう一度インターフォンに向かった。

「待ってください。もしかして——マナさん、いますか。マナさんという人を知りませんか。私たちの知り合いで——」

「いない」

蒼は三回とも同じ答えを返した。感情も抑揚もなく、ただ事実のように。

私はモニターの前で、腕を組んで画面を見ていた。

リナがカメラに向かって、直接話しかけた。

「マナさん、聞こえてますよね。出てきてください。私です、リナです。一緒にいたじゃないですか」

沈黙。

「お願いします。本当に困ってるんです。食料が三日前からほとんどなくて、このままじゃ——それに、カイトさんともはぐれてしまって。カイトさんも絶対ここを探してると思います。マナさんならきっと——」

私は画面を見たまま、何も言わなかった。

「カイトの話は関係ない」

蒼がインターフォン越しに遮った。

「当施設に、マナという人間は存在しない。あなたたちが求めている人物はここにいない。立ち去ることを勧める」

---

リナが少し泣き崩れた。

演技かどうかは、私にはわからなかった。本当に追い詰められているのかもしれない。ただ、私の胸には何も来なかった。

来なかった、ということが、答えだった。

後ろにいた男の一人が前に出た。

「いい加減にしてくれ。マナがいることはわかってる。なんで出てこない。俺たちが何をしたっていうんだ。昔のことは——」

「昔の話をしに来たなら、帰れ」

蒼の声は変わらなかった。

「ここは閉鎖された私有地だ。これ以上近づくなら、対応する」

「対応って何だ。俺たちは何も悪いことしてないだろ！」

「一歩でも踏み込んだら撃つ」

短く、静かに、蒼が言った。

男が黙った。

しばらく沈黙が続いた。男二人が小声で何か話していた。リナが立ち上がって、もう一度インターフォンに向かった。

「食料だけでも、分けてもらえませんか。ここに入らなくていいです。ただ、少しだけ——」

「渡せるものはない」

「なぜですか。ここには十分あるはずで——」

「渡せるものはない」

蒼は同じ言葉を繰り返した。交渉を受け付ける気が一切ないことが、その反復から伝わった。

「お願いします」とリナが言った。「お願いします、マナさん——」

「……マナさん」

リナがもう一度カメラに向かって言った。今度は小さな声だった。

「なんで出てきてくれないんですか。私たちのこと、嫌いになったんですか」

私はモニターを見ていた。

リナの顔が映っていた。泥で汚れた頬。乱れた髪。赤くなった目。

嫌いかどうか——考えてみたが、そうではなかった。嫌いという感情すら、もう存在しなかった。ただ遠い、知らない人の顔だった。

「怪我人のふりでもすれば、もう少し粘れたんじゃないか」とネロがモニターを見ながら静かに言った。「三人とも、外傷なし。健康状態に問題はない」

それを聞いて、私は少しだけ目を細めた。

答えなかった。

答える必要が、なかった。

---

十五分後、三人は来た道を戻り始めた。

男の一人が最後に振り返ったが、それだけだった。やがて三人の姿は山道の向こうに消えた。

ネロが「去った」と確認した。

「わかった」

「どうだ」

「何が？」

「気分」

私は少し考えた。

「何もない」

「そうか」

「昔は——前世でも現世でも、あの人たちに何か感じてた。怒りとか、寂しさとか。今は何もない。それが答えだと思う」

ネロが無言でタブレットを操作した。

「記録しておく。この三人が今後また来た場合のデータとして」

「ありがとう」

「それと——」ネロが少し間を置いた。「リナはカイトについて言及した。カイトも近いうちにここを目指す可能性が高い。引き続き監視する」

「わかってる」

---

朝食はいつも通りだった。

全員が席につき、モグがごはんを並べた。蒼が監視塔から下りてきて、黙って椅子を引いた。

「蒼、ありがとう」

「仕事だ」

「それでも」

蒼が少しだけ視線を向けた。それから、また箸を持った。

ゲンタが「今日は城壁の追加補強をしたい」と言い始め、シノが「地下のろ過装置の調整が必要なのよ」と割り込み、ネロがそれを聞きながらタブレットで何かを確認していた。

ユリが私の隣で、静かにみそ汁を飲んでいた。

「マナさん」と、ユリがそっと言った。

「何？」

「大丈夫ですか」

「大丈夫よ」

「……そうですか」

ユリはそれ以上聞かなかった。ただ、私のカップに白湯を注いでくれた。

---

昼過ぎ、ネロが情報を追加した。

「今朝来た三人、山道を戻って北側の集落方向へ移動した。今のところ戻る気配はない」

「わかった」

「もうひとつ。別の生存者グループが新たに確認された。こちらはやや大きい。十人前後」

「どこに向かってる？」

「まだ方向性は不明だ。国道沿いを南に動いている。ここに来るかどうかはわからない」

「了解。引き続き」

窓の外で、モグが畑に水をやっていた。鶏が小屋の前で日向ぼっこしていた。

外の声は、昨日より少し種類が増えていた。

単に遠い、叫び声のような音だったものが——少しずつ、人間らしい声になり始めていた。

【世界崩壊から5日目。星降る森に、最初の来訪者が来て、去った。】