第四一話
タキはゼンだけではなくマヤーの気配も辿ることができる。ゼンは不得手でできない。才能がないのか、単に繊細さが足りないだけなのかどうかはわからない。だからいつもはただおとなしくタキの後をついていくだけだ。
けれど今回ばかりはゼンにもマヤーの居所がわかった。
「この先に神域があるんだ。きっと、そこにいる」
「なぜそのような場所にいるのでしょうか」
「……以前、来たことがあるんだよ。アガリエと、三人で」
言うなれば思い出の地だ。
タキも翌朝合流し、そこで先々代の王の訃報をともに聞いたのだが、彼はすでに当時の記憶が薄れていて覚えていないらしい。
神域の核は泉だ。近づくにつれて木々は深まり、足元には草花の姿も見えてくる。旱が続くこの地では久方に見る青々とした光景だった。
マヤーは泉にいた。
水面の上に座し、揺れる尾が絶えず周囲に波紋を広げている。その毛並みには、今なお赤い血が付着していた。
「マヤー！ なんであんなことをっ」
駆け寄ろうとして、できなかった。タキが引き止めたのだ。
「タキ、なんだよ！ 放せ！」
「下を見て」
「は？」
「下ですよ」
以前よりいくらか目減りした水面。高い透明度を誇っていたその水は今、赤黒く滲んでいた。細い線が幾重にも絡まるようにしてただようそれは、一体何か。
その汚染源に目を凝らす。
水底に、アガリエがいた。
穿たれた傷口から流れる血が、泉の水を汚しているのだ。
「約束、した」
血に濡れたままの口元が人の言葉を発する。
「最期の時は、皆が、恐れ戦くような、死に様でありたいって。アガリエが、望んだことだ」
「なんだよそれ。なんでそんなこと、マヤーに頼んだりなんか」
「だって、ゼンには、実行できないだろ？」
「そんなことない。できたよ。現にタキとだって戦うつもりで、俺は！」
アガリエを守ろうとするタキたちと戦って、それで、自分は一体その後どうするつもりだったのだろう。
不安ばかりが募るその先を、ゼンは無意識に考えないようにしていた。
己の死さえ演出しようとしていた彼女が、死に場所と定めたあの場所で、最後に何を願っていて、どうすればその願いを叶えてやることができるのか。
その答えを導き出すことは、決して難しくなかったはずなのに。
涙が止まらない。嗚咽を堪えようとして唇を噛む。
そんなゼンに代わって相棒が容赦なく告げた。
「人々の記憶に残る死に様となれば、魔物よりも神に殺されるほうが良かったのでは？」
マヤーが瞼を伏せる。
おそらくそれは是ということだ。
「アガリエは、俺に、殺されたかったのか……？」
呼ぶ声が聴こえた。
何かを強く願うその声に惹かれて、ゼンはこの島にやってきた。
その願いを叶えるために――。
「たぶん、違う、よ」
「……なんでそんなこと言えるんだよ」
「だって、アガリエだよ？ 本当にそう願ってたなら、どんな手を使っても、その願いを叶えただろうよ。でも、そうはならなかった。だから俺は、違うと思う」
マヤーは足元をじっと見つめる。
「……本当にひどいやつだなあ。せめて俺だけを頼りにしてくれてたらよかったのに。俺だけがアガリエのマナ使いだって思わせてくれたら」
タキが平然と言ってのけた。
「きみの伴侶を務めるような女性ですよ。一筋縄でいくわけがないでしょう」
もう本当に、涙かあふれて、どうしようもなかった。
