事件師／鰐沢 鯱

事件師／鰐沢鯱 第1話

第一話　取りに来ない給料袋

　鰐沢鯱が、すすきのの交差点で立ち止まった。

　向かいにいた黒服が、その顔を見て足を止めた。

　鯱は眉間に深い皺を寄せ、手にした紙袋を睨んでいる。

「……鯱さん」

「おう」

「何か、あったんすか」

「六個ある」

「はい？」

「事務所に二人だろ。まさえの店に三人。俺を入れて六人だ」

　黒服は少し考えた。

「事務所の二人って、鯱さんと澪さんですよね」

「そうだ」

「鯱さん、二回いません？」

　鯱は袋を覗いた。

　鯛焼きが六匹、口を開けていた。

「……一匹、身元が浮いたな」

「食べればいいじゃないすか」

「お前、頭いいな」

　一匹渡され、黒服は笑った。

　すすきので鰐沢鯱を知らない者は、珍しくない。

　ただ、困った末に彼の名前を聞く者は多かった。

　　　　　＊

　スナック〈こまち〉は、まだ開店前だった。

　鯱が扉を押すと、まさえがカウンターの向こうから言った。

「鯛焼きより、返してほしいものがあるんだけど」

「愛情か」

「傘。三本」

「まとめて言うなよ。常習犯みたいだろ」

「みたい？」

　笑いながら袋を置いた鯱は、奥の席にいる若い男に気づいた。

　コートを着たまま、両手を膝に揃えている。

　卓上には、茶封筒が一枚。

「こちら？」

「美月の弟。拓海くん」

「美月ちゃんの」

　鯱は向かいに座った。

　美月は週に三晩、この店で働いていた。いつも靴の踵を丁寧に磨いている娘だった。以前、鯱がそれを褒めると、母親の形見だから、と少し照れて答えた。

「姉が、帰ってこないんです」

　拓海の声は掠れていた。

「いつから」

「一昨日。電話しても出なくて。昨日、部屋にこれが」

　封筒から出てきたのは、折り畳まれた便箋だった。

　しばらく札幌を離れます。

　探さないでください。

　お金は、必ず返します。

　鯱は最後まで読み、卓上に戻した。

「何の金だ？」

「俺の、専門学校の金です。姉ちゃんが払ってくれてて……でも、借金してたなんて知らなくて」

「借金の話は、誰から聞いた」

「関口さんです。姉の知り合いだって。立て替えた金が残ってるから、行き先が分かったら教えてほしいって」

　まさえが唇を結んだ。

「関口なら知ってるよ。飲食店に女の子を紹介してる男」

「姉ちゃん、俺が学校辞めれば——」

「学校の話は、いったん置こう」

　鯱は拓海の前に鯛焼きを置いた。

「昼、食ったか」

　拓海は首を振った。

「じゃあ食え。熱いうちなら、少しうまい」

「冷めてるよ」

　まさえが言った。

　鯱は鯛焼きを触った。

「……急いで食わなくていい」

　拓海の口元が、わずかに緩んだ。

　その間に、まさえが別の封筒をカウンターから持ってきた。

　表に、美月、と丸い字で書いてある。

「あの子の先月の給料。取りにも来ないの。前に振込先を聞いたときも、現金がいいって」

「いくら」

「十八万六千円」

　鯱は封筒を見た。

「部屋に、普段履いてる黒い靴はあった？」

　拓海が顔を上げた。

「ありました。玄関に」

　鯱は頷いた。

「まず、無事か確かめよう」

　　　　　＊

　美月は、一時間半後に見つかった。

　鯱が電話をした弁当屋の女将が、近くの小さなビジネスホテルに弁当を届けていた。

　最初、女将は何も言わなかった。

『見つかると困る事情だってあるでしょう』

「そうだな。じゃあ、俺の番号だけ渡してくれ。弟が心配してる。居場所は、本人がいいと言うまで誰にも話さない」

　二十分後、知らない番号から着信があった。

　　　　　＊

　ホテルのロビーに下りてきた美月は、スニーカーを履いていた。

　鯱を見ると、目を伏せた。

「ママ、怒ってますよね」

「傘の件では、かなり」

「……私のことです」

「心配してる」

　鯱はそれだけ言った。

　美月が腰を下ろすまで待ってから、隣の椅子に座る。

「関口に、いくら借りた」

「最初は、三十万です。拓海の学費が足りなくて」

「返した分は？」

「四十二万。でも、紹介してもらった店を辞めたから違約金があるって。あと、部屋を紹介した手数料とか……残り、八十万って」

「その金額、紙でもらったか」

　美月はスマートフォンを取り出した。

　画面には、短い催促が何十件も並んでいた。

　鯱は途中で口を挟まず、一つずつ読んだ。

　最後の数件で、指が止まった。

〈弟の学校に相談してもいいんだぞ〉

〈お前が無理なら弟に働いてもらう〉

　鯱は画面を美月へ返した。

「これ、残しておいてくれ」

「警察とかに話したら、拓海に知られるから……」

「弟には、どこまで話していい？」

　美月はすぐには答えなかった。

　ロビーの自動扉が開き、冷たい風が二人の足元を通った。

「……借りたことは、話していいです。でも、学校を辞めるなんて言わせないで」

「俺からも話す。あとは、二人で決めよう」

　美月は膝の上で手を握った。

「鯱さん。私、お金、あんまり」

「今日はママから鯛焼き代を回収する」

「ママに売ったんですか？」

「そこは、これから交渉だ」

　　　　　＊

　関口は、指定された喫茶店へ十分遅れて来た。

「鯱ちゃん。久しぶり」

「おう、関ちゃん」

「美月の件？　いやあ、参ったよ。人助けすると、これだからさ」

　鯱は笑って、向かいの椅子を指した。

　関口は座るなり、店員にコーヒーを頼んだ。

「で、どこにいるの、あの子」

「会いたいのか」

「そりゃ。金の話、残ってるから」

「持ってきた？」

　関口は鞄から明細を出した。

　鯱は目を通した。違約金、紹介料、事務手数料。下段に、残額八十万円とある。

「これ、美月ちゃんに最初から説明してたか」

「してるよ。あの子、都合の悪いこと忘れるから」

「そうか」

　鯱は電話をかけ、相手の許可を取ってスピーカーにした。

　関口が以前、美月を紹介した店の経営者だった。

『うちから違約金を請求したことはないですよ。紹介料は関口さんに払ってます。美月さんからも取ってたんですか？』

　関口が手を伸ばした。

「いや、ちょっと、俺から説明——」

「後でお前から連絡してくれ。今は俺が確認してる」

　鯱は礼を言い、電話を切った。

　関口は椅子に座り直した。

「鯱ちゃんさ。この商売、綺麗事だけじゃ——」

「三十万を貸したことは、本人も認めてる。返した四十二万の記録もある。ここから先は、本人の了解を取って弁護士に見てもらう」

「大袈裟にするなって。こっちも、面倒見てきたんだから」

「その話も、そこでしてくれ」

　コーヒーが来た。

　関口は店員が離れるまで黙っていた。

　それから、顔を寄せた。

「俺を潰しても、あの弟は学校に通うんだよな」

　鯱の手が止まった。

　角砂糖を一つ、皿へ戻した。

「関口」

　初めて、呼び方が変わった。

「今のは、どういう意味だ」

「いや、だから——」

「学校で何をするつもりなんだ。聞いてる」

　声は低くも、大きくもなかった。

　隣の席では、二人連れが旅行の話を続けていた。

　関口は口を開き、閉じた。

　以前、店を任された若い男が売上金を持って消えたとき、関口は鯱に捜してもらったことがあった。男は三日後に戻った。鯱がどこから連れてきたのか、最後まで話さなかった。

　その鯱が今、自分の返事を待っていた。

「……何もしないよ」

「なら、そんな言い方をするな」

　関口が視線を落とした。

「俺、間に入ってるだけなんだ。上からも言われてて」

「誰に」

「それは勘弁してくれ」

「分かった。お前が説明できない分は、こちらも確かめる」

　鯱は明細を複写していいか尋ねた。

　関口は頷いた。

　席を立つとき、鯱は伝票を持った。

「ここは払う。俺が呼んだからな」

　その言い方があまりに普段どおりで、関口は礼を言い損ねた。

　　　　　＊

　話が全部終わるまでには、三週間かかった。

　美月は弁護士と面談し、振込記録と関口からの連絡をまとめた。鯱も一度、同席した。

　その間、美月は〈こまち〉に戻り、拓海は学校へ通った。

　関口から二人への連絡は止まった。

　まさえが給料袋を渡した晩、拓海は店の前まで迎えに来ていた。

「これ、ママから」

　美月は封筒を弟に見せた。

「でも、これからは学費のこと、ちゃんと二人で話す。私が全部どうにかするって言ったの、間違ってた」

　拓海は俯いた。

「俺、何にも知らなくて」

「私が言わなかったんだもん」

　まさえはグラスを拭いたまま、こちらを向かなかった。

　鯱も黙っていた。

　やがて拓海が、持ってきた紙袋を差し出した。

「鯱さん。これ、お礼です。バイト代、入ったから」

　中にはプリンが四つ入っていた。

「気を遣わせたな」

　鯱は真剣に数えた。

「俺、ママ、美月ちゃん、拓海。ちょうどだ」

「私は？」

　背後から声がした。

　事務員の澪が、開いた扉の前に立っていた。

　鯱は紙袋を閉じた。

「……これは、まだ確定した配分じゃない」

「私の分、食べてください」

　美月が笑うと、拓海も「俺のも」と言った。

　まさえが冷蔵庫を開けた。

「スプーン五本出しな。分けりゃいいでしょう」

　　　　　＊

　店を出るころには、細かな雪が降っていた。

　向かいの居酒屋から、店主が鯱を呼び止めた。

「おい。煮物、持ってけ」

「俺、そんなに腹減って見える？」

「鍋、明日返せよ」

　少し先では、花屋の女将が手招きした。

「これ、事務所に飾りな。売れ残り」

「うち、花瓶ないぞ」

「前にあげたでしょう。二つ」

　澪が鯱を見た。

「ペン立てと、割り箸入れですね」

「用途が広いな」

「洗ってください」

　両手が塞がったところで、背後からまさえが追いかけてきた。

「鯱！　傘！」

「今日は降ってないだろ」

「雪が降ってるでしょうが！」

　傘を一本、脇に挟まれた。

　澪が笑いながら、その傘を開いた。

　鯱は鍋と花を抱えて、少し屈んで傘に入った。

「……また四本になった」

「返せば減ります」

　二人は、店の灯りが重なる歩道をゆっくり歩いた。

　途中で三度、鯱の名が呼ばれた。

　そのたびに振り返るので、煮物は事務所に着く前に冷めた。

　事務所の扉には、小さな紙が挟まっていた。

〈鰐沢さんへ。

　父が、あなたには頼るなと言っています。

　だから来ました。

　明日、もう一度来ます。〉

　名前はなかった。

　鯱は一度読み返してから、澪に渡した。

「明日、午前中は空けといてくれ」

「何時に来るか、書いてませんけど」

「じゃあ、朝からいる」

「起きられます？」

　鯱は答えず、鍋の蓋を開けた。

　大根のいい匂いがした。

「澪。これ、温め直せるか」

「話、変えましたね」

　窓の外では、すすきのの灯りがまだ明るかった。

　鯱は机の端に置いてあった割り箸を全部抜いて、流しへ向かった。

　まず、花を生けることにした。

（第一話・了）