9.VS robber
俺はヒヤシンスを抱えたまま、炎と煙の間を縫って走った。足元の土道は逃げ惑う村人たちに踏み荒らされて、ぐちゃぐちゃに濁っていた。
エル村は今、完全に混乱していた。
「左左左左――左だ――！」
「黙れ！ 叫ぶな！」
ヒヤシンスの翼の先が俺の胸をぱしっと叩いたけど、力はふにゃふにゃで、明らかに腰が抜けていた。
視界の端で、右の路地から二つの人影が飛び出した――熊手を握ったおじさんと、あの壺を売ってたおばあさんだ――彼らは慌てて反対方向へ逃げていて、その後ろを鉈を掲げた痩せ細った盗賊が追いかけている。
助けるべきかどうか迷う間もなく、路地の角で突然白い光が走った。
「ぱしん――！」
斜め上から氷の槍が飛んできて、痩せた盗賊の右肩に直撃した。奴は悲鳴をあげてその場に倒れ込む。
ぼろぼろの革鎧を着た、短い無精ひげの男がどこかの家の屋根の上に立っていて、左手がかすかに青白く光っていた。
冒険者だ。
「――村に冒険者がいるぞ！」「やり返せ！ 奴らは数が少ない！」
別の路地から数人の男たちが飛び出してきて、鍬やシャベルを手にしている。先頭のじいさんは見覚えがある――常青村で唯一の酒場の店主だ。普段は街角のガキどもを怒鳴り散らしているが、今は誰よりも大きな声で吼えていた。
「Lv.6！ 猪残殺脚！」
「Lv.5！ 猪残殺拳！」
「Lv.15！ 破殺寒風！」
「Lv.13！ 百郷箭！」
盗賊たちはまったく相手にならず、もう二、三人が地面に倒れていた。
すげえすげえ！
これが戦闘ってやつか！
残念ながら、ゆっくり見てる暇も余裕もない。
俺はヒヤシンスをしっかり抱きしめて、二軒の木造家屋の隙間を横にすり抜け、村の裏手にある小道から抜け出そうとした――
「――おい、そこの！」
横から声がした。しゃがれていて、煙草の焦げたような匂いがした。
反射的に顔を向ける。
一人の男が酒場の方からのしのしと歩いてきていた。左耳に三つの銅の輪っかを付けていて、眉尻から顎まで走る古い傷跡がある。手には血まみれの短柄斧――刃には誰かの髪の毛が何本か引っかかっている。
奴が俺を見て、次に俺の腕の中のヒヤシンスを見て、半秒ほど間を置いてから、にやっと笑った。
「よお――なかなかやるじゃねえか。小鳥ちゃんを抱えて逃げるなんてよ？」
「……何の用だ。」
「何の用だって？ 俺はあの子が欲しいんだよ。置いていけ、お前は消えろ。今夜は俺が嫁さんにしてやる――」
「こいつまだ十歳だぞ！」
「…………十歳？」
「十歳ちょっと、とにかく法定年齢には絶対に達してない！ てめえは犯罪だ！ 人権侵害だ！ しかも捕まったら終身刑――いや、こっちの世界なら首吊り刑直行だ！」
「この外道が、俺に法律を語るのか？ 俺は盗賊だぞ、法律なんて通じると思ってんのか？」
「…………じゃあせめて別のにしろよ。村には他にも女がいるだろ――」
「俺は小鳥人がいいんだよ！ 余計なことを言うな！」
奴は俺に向かって歩き出した。ブーツが泥地を踏むたびにぷちゃぷちゃと音がする。その一歩一歩が、俺の残された理性を踏みしめているようだった。
まさかここで、ヒヤシンスとお別れすることになるのか？
「おい、小僧。そこでビビって縮こまってるのか？」
声が聞こえた。
非常に奇妙で、異様で、そして――
「魔」だった。
ひときわ「魔」だった。
時間が引き延ばされたかのように、向かいの盗賊の動きが非常に遅くなった。
そして俺は、自分が時間を止めたのかと思った矢先、自分も動けなくなっていることに気づいた。
「バカだな、自分に特別な力があるとでも思ったのか？」
声は後ろの枝の上から聞こえてくる。首を回すことはできない。
「誰だ。」
「俺が誰かって？ 俺が誰かと、お前が今まさに殺されようとしていることに何の関係がある？ まずは自分の身を案じたらどうだ。」
再び目の前の盗賊に意識が戻る。
奴がじりじりと迫ってきていた。
「うっ！」
「おい、ガキ！ 命の守り方を教えてやろうか？」
「結構だ！ ただより高いものはない！」
「ただだなんて言ってないぞ？ 今日からお前は俺に借りを作ったんだ！」
「借り？」
「そうだ！ 借りだ！ そういうのはお互い様ってやつだ、お前が畜生じゃなければな。借りを返す気が最初からないような奴は畜生だ！」
「もし返さなかったらどうなる？」
「もう返さない場合のことを考え始めたのか？ ひひひ、教えてやろう。その時は一番苦しい死に方をさせてやる。今より百万倍は痛い死に方だぞ！」
くそっ、ヒヤシンスに顔面に何かやらせるってのはどうだ？
「いいだろう！ 今日、俺はお前に借りを作った！」
「よし！ 約束だ！ ひひひ、そう言えば俺もあいつは結構ファンだったんだよな。村に入った時からずっと尾行してたんだ――動きが大振りで、一振りで一人殺すんだぜ、あれは男らしくて、すごく男臭い！ お前に借りを作らせるためじゃなければ、絶対に手を出さなかったんだけどな！」
「余計な話はいい！」
「ひひひ、わかったわかった！ これから言う通りに動け！」
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瞬間！
天夢は身を沈め、ヒヤシンスを地面に置き、盗賊に向かって駆け出した！
何をしている？
天夢は死にに急いでいるのか？
いや、
向かいの盗賊が奴の目の変化を見て一瞬固まったことからも、それが決してそうではないと分かる！
「Lv.13！ 断山劈！」
目の前の巨斧から、天地を覆うような気迫が襲いかかる！
天夢はどうやってこれを防ぐつもりだ？！？！
答えは、防がないことだ！
天夢は横に身をかわして、致命の一撃をやり過ごす！
奴の背後に回り、地面を蹴って方向を変え、振り返ってきた盗賊の両目に向けて、二本の指を突き立てた！
「ぐわっ！」
さらに後ろに跳びのき、めちゃくちゃに振り回す盲目の盗賊と距離を取る！
徐々に、盗賊の動きが鈍り、反応が遅れ、斧が壁に引っかかった――
今だ！
再び突進し、握りしめた拳を相手の喉仏に全力で叩き込んだ！
息ができず、苦しく、転がり、喉を押さえ、うつ伏せに倒れ、窒息し、死んだ。
俺はそのまま、目の前の相手が死ぬのを見ていた……心の中は特に何もなかった。
奴をひっくり返し、財布や装備をかき集め、ヒヤシンスのところへ歩いていき、腹を抱えてうずくまる彼女を抱き上げる――と思ったら置いて、彼女が気まずそうに笑い、死体と俺を交互に見てから、一緒に村の外へ走り出した。
それから、俺たちが常青村に戻りかけていた時、一筋のまばゆい光の筋が天からエル村に落下し、叫び声が一層激しくなった。
振り返った先には、信じられない光景が広がっていた――白く、見る影もない巨人が、腕を組んで村の中央に立っていた。その内部に、小さな点――それは勇者だった。
