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5.I help you,you help me,OK?

空気にはかすかな潮の匂いが混じっていた。

川風が下流から吹き上げてきて、土と何か発酵した草の匂いを運んでくる。

遠くで犬の鳴き声が何度か聞こえ、それに続いて女の声が誰かを呼んでいる――きっと子供を夕飯に呼び戻しているのだろう。

そして、常青鎮（じょうせいちん）が視界に飛び込んできた。

「鎮」とは言っても、せいぜい二、三十軒の家が土道の両側にひしめいているだけだ。

家はほとんどが木造で、屋根は厚い茅葺き、壁には苔や蔦がびっしり這っている。

窓は板で打ち付けられているものもあれば、開け放たれたままのものもあり、

中には暗い竈（かまど）や梁（はり）に吊るされた干し魚が見える。

一番目立つのは、鎮の中央に立つ巨大な木だ――幹の太さはおそらく三、四人がやっと抱えられるほどで、

町の大半を日陰に覆っている。

木の下には石を積んだ台がいくつか置いてあり、その上には片付けられていない漁具や空の木桶が積まれている。

「着いた着いた――あれがうちだ！」

彼女が指さしたのは、道端の小さな木造の家だった。

戸口の枠は少し歪んでいて、扉には何枚も継ぎ当てが打ってある。

屋根の茅葺きは一部が明らかに凹んでいて、何か重いものが落ちたみたいだった。

入り口には干し魚が一連なぎ吊るされていて、微風に揺れながら、濃厚な塩辛い匂いを放っている。

「……お前の家か？」

「うん！ボロいけど、中はちゃんと片付いてるんだぞ！」

彼女が扉を押し開けると、蝶番が鋭い「ぎぃ――」という長い音を立てた。まるで悲鳴みたいだ。

中は確かに、まあまあ片付いていた。

中央には低い木の机が置いてあり、天板には何本もの包丁跡があり、縁は使い込まれてツヤツヤしている。

隅には陶器の壺がいくつかと鉄鍋が一つ、木の棚には唐辛子の房や薬草が吊るしてある。

窓は小さく、入ってくる光は限られているので、ランプが一つ灯されていて、火がガラスの灯傘の中でぱちぱちと揺れている。

……ちょっとボロい、というより、かなりボロい。

鳥人の少女が床に置いてある円座を蹴飛ばしながら、俺に座るよう合図した。

「ちょっと座ってて！何か食い物を持ってくる！」

「……おう。」

HP：15/30。SP：26/38。

まだ回復していない。

この世界には「座って休めばHPが回復する」なんて仕様はないのか？

せめて「睡眠」とか「休息」とかいうスキルがあればいいのに……

すると、ふと香りが漂ってきた。

肉の匂いだ。何かの根菜類と混ざった、ランプの灯りの中でじんわりと広がる匂い。

脳内にはすでに、大きな肉の塊が浮かんでいる。脂の光と塩の粒をまとった、あの肉の塊が。

おお！大肉を頬張るのも異世界の醍醐味の一つ！これは味わうしかない！

「へへ、お腹空いただろ？すぐにできるから！」

彼女が木の器を両手で抱えてやってきて、俺の前に置いた――縁は欠けているけれど、中のものは湯気を立てている。

黄色いペースト状のものが山盛りになっていて、その上に濃い茶色の肉汁がかかっている。

肉汁の中には細かくなった肉と、細かく切られた野菜の欠片が見える。

……想像していた大肉とは、まったく違った。

「マッシュポテトにグレイビーソース！豪華版だ！」

ヒヤシンスは胸を張り、翼を少し広げて、得意げな顔をした。

「ニンジンとキノコも入ってる！それにちょっとだけ胡椒も――あれ、すごく高いんだぞ。俺、通りがかりの行商人と交換するのに、大きな鯉を三匹も出したんだからな！」

「……いただきます。」

……香辛料が高い世界観なのか。後で何とかする方法を考えないといけないかもしれない。

木の匙を手に取って、たっぷりとすくって口に運んだ。

マッシュポテトはなめらかで、バターとミルクの香りがした――いや、この世界のバターはちょっと違うかもしれないけど、あのコクのある味わいは確かに似ている。

グレイビーソースは塩加減がちょうどよく、肉はよく煮込まれていて、キノコの旨味が舌の上で広がる。

温かさが食道を通って胃の中へと滑り落ちていく。

うまい。

肉じゃないけど。

でも、本当にうまい。

もう二口、夢中でかき込んだ。頬をパンパンに膨らませて、ようやく顔を上げてヒヤシンスを見た。

彼女は机の脇に立って、首をかしげながら俺が食べるのを見ていた。

その緑の瞳には、何やら……満足げな光が浮かんでいる。

「どうだ？うまいだろ？」

「ん、ん――」

「へへっ！」

「……お前は食わないのか？」

「もう食ったよ！」

彼女はすぐに言った。でも、言い終わった直後、お腹がはっきりと「ぐぅ――」と鳴った。

少女の頬が一気に赤くなった。翼の羽毛が何枚か逆立った。

「……食ったって言ったよな？」

「た、食べたけどまた減ったんだよ！俺は育ち盛りなんだからな！」

彼女は怒ったように匙をひったくって、マッシュポテトをひとすくい（俺の器から）口に放り込み、頬をハムスターのように膨らませた。

何かぶつぶつ言っているけど、多分「うるさいなあ」とかそんな感じだ。

しばらく黙って食べた。

窓の外で犬の声が何度か聞こえ、誰かが「漁網は直したのか」と大声で呼びかけている。

やがて彼女が匙を置き、口元を拭って、ふと表情を真剣なものに変えた。

「なあ、あんた。」

「ん？」

「俺があんたを突き出さなかった理由、分かるか？」

その緑の瞳は真っすぐに俺を見つめている。

ランプの火が瞳の中で揺れていて、二つの小さな火種のように見えた。

「……勇者様の話を聞きたいからか？」

「それも理由の一つだ。でも、もっと大事なのは――あんたは転移者だってことだ。」

「……？」

「この半年、教会が転移者を捕まえ始めたんだ――あっちの世界の匂いがする奴なら、片っ端から捕まえて、公開処刑してるんだ。」

「……処刑？」

「ああ。広場の真ん中に縛り付けて、火あぶり……先月も一人焼かれたんだ。遠くから流れてきた奴で――あんたの上着と同じような布を着てたらしい。」

「わあわあわあ……」

「表向きは勇者様の指示ってことになってる――『異界から来た者は災いをもたらす、排除しなければならない』ってな。でも、俺はおかしいと思う。」

「おかしい？」

「ああ。俺は勇者様に会ったことがあるんだ。笑顔がすごく優しくて、偉そうなところがまるでなかった。それに、もし同郷の人間が現れたら、めちゃくちゃ喜ぶはずだろ？俺がよその町で常青村の人間に出会ったら、絶対に嬉しいもん。」

……なるほど。風評は悪くないのか。

となると、今のところは絶対に本当の目的を漏らせないな。

「……それで、あんたは俺を隠すってことか？教会に見つかるのを怖がらないのか？」

「もちろん怖いよ！」

彼女はあからさまに白い目を向けた。

「でも、やりようはある。あんたがあの服を着てぶらぶらしなければ、誰が転移者だって気づくもんか。」

「……それだけか？」

「それだけ？」

「俺がどんなリスクを背負ってると思ってるんだ！もし見つかったら、俺も――俺も焼かれるんだぞ！」

「じゃあ、なんでそうするんだ？」

「それがこれから言おうとしてたことだ――俺はあんたを利用して、この村を再興したいんだ。」

「……どういう意味だ？」

「さっき言っただろ？勇者様は聖殿を出た後、川を下ってエル村に着いて、そこに住み着いたんだ。村の人に、どうやって畑をやるか、『あっちの世界のやり方』でどうやったらもっと美味いものが作れるか、教えたんだ。」

「いや……お前、さっきそんな話は――って待て、もっと美味いもの？」

「ああ！あいつら、今何を売ってるか知ってるか？薄くて丸い、上にトマトとチーズが乗ったやつ――『ピザ』って言うんだ。それに、粉をまぶして揚げた鶏肉とか。砂糖とミルクを入れた飲み物もあってな――一杯で銅貨三枚だ！エル村はそれで一気に儲け始めた！行商人はみんなそっちに行くし、旅人もわざわざ寄って食べていく――俺たちの村はどうだ？昔はうちの村にも商人も旅行者も冒険者も学者も来てたのに、今はみんなそっちに行ってしまった。俺が生まれた頃よりずっと寂れちまったんだ……」

「ああ……」

「……だから、あんたがあっちから来たって聞いて、俺は思ったんだ――もしかしたら、あんたも勇者様のあっちの……やり方を知ってるんじゃないか？もしかしたら、この村を……ちょっとでも良くできるんじゃないかって。」

俺は――数多くの「農業系異世界もの」を読んできた。

本当だ。中学の時、しばらくハマってたんだ……その時は、大学の都市計画学科の資料まで探して、二晩ほど眺めてから諦めた。経済制裁すら解決できる気がしなかった……

その後は食べ物関係にハマって、チーズと味噌を何度か作ろうとしたけど、全部失敗に終わった。

それに、俺には本来の目的がある。

「……どうした？」

「あの……」

「うん？」

「……行かなきゃ。」

「行く？どこへ？」

「俺には……いや、そんなことはできない。他の人に頼んでくれ。」

「お前、さっき俺のマッシュポテト食っただろ――」

「金は払う。」

彼女は一瞬驚いたように俺を見つめ、そして――

「……本当はこんな手は使いたくなかったんだ。転移者を通報したら、どれだけの報奨金がもらえると思う？」

心臓がぎゅっと縮んだ。

「銀貨五十枚だ。」

彼女は翼を伸ばして――人間が指を五本立てる仕草を真似たのかもしれない。

「……お前はしない。」

「やるよ。あんたが出て行ったら、俺は通報する。それだけだ。」

俺はゆっくりと円座に座り直した。膝を曲げるときに、かすかに軋む音がした。

「……分かった。行かない。」

そして彼女も座った。

「ヒヤシンス。俺の名前はヒヤシンスだ。」

「……本花天夢。」

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「ヒヤシンス、勇者様の話をしてくれ。インスピレーションを得たい。」

「ようやくその質問が来たな！それはだな、だいたい四年前のことだ。」

この娘、もし語り部の仕事をやったら、結構稼げるかもしれない。

「魔王ビディビ――元々はガイエット辺境の小領主でな……魔族で、まあ普通に暮らしてたんだが……ある日突然、こう言い出したんだ――『純血の種族こそ、混血や下等種族を支配すべきである』ってな――そして兵を集め始めて、新しい魔王としてガイエットを統一したんだ！」

「……種族差別？」

「そうだ！俺は難しいことはよく分かんないけど、とにかくそう言ったんだ。最初はみんな大したことないと思ってた。頭のいかれた奴の戯言だってな。しかし――奴の下には非常に強い魔将がいたんだ。最初のが――『鉄壁将軍』――壁も食い破るって言われる牛頭鬼で、名前はグロン。三千の獣人兵を率いて、一夜で東のカトランド公国を踏み潰したんだ。」

「カトランド公国？」

「ああ、こっちの三大国家の一つだ――そうだな、全部で三つしか大きな国はないんだよな：北がカトランド公国で、鉄鉱石とドワーフが有名で；真ん中がソレン王国、今俺たちがいる場所だ、ここ常青鎮もソレン王国に属してる；南がエルファニア帝国で、海に面してて、そこは人間の背が高くて、髪の色が薄いんだと……」

……なるほど、どうせ二つは和風で、一つはエジプト風なんだろうな。

彼女は話が逸れかけて、慌てて首を振って戻した。

「とにかく――グロンがカトランド公国を落とした後、次に来たのが『影鬼』って奴だ。透明になれる暗黒エルフの暗殺者で――奴一人でソレン王国の諜報網を全部潰しちまった。王様はビビって玉座から転げ落ちそうだったらしい。三番目の魔将はもっとやばかった。『焚天者』って呼ばれる、火を吐く紅竜でな――エルファニア帝国の都の上空を一回旋して、火を一吹きして、皇宮の屋根を半分焼き飛ばしたんだ。」

……影鬼はおそらく和風の忍者で、しかも女性の可能性が高い。

「三大国でさえ敵わなかった。ましてや俺たちのような小さな村はなおさらだ。村を燃やし、若者を連れ去り、食料を奪っていった――俺はまだ小さかったけど、村の大人たちがいつも暗い顔をしてたのを覚えてる……」

「それから？」

「それから――勇者様が来たんだ！」

彼女の声が急に高くなり、翼がばっと完全に広がった。

「その日、ソレン王国の王室魔導士の塔で、『異界の波動』を観測するための水晶玉が――ぱん！――って割れたんだって。それから天から光が降り注いで――勇者様がやって来た！」

ヒヤシンスは興奮して足元の円座を蹴飛ばした。

「あの時――あんたと同じような布の服を着てて、髪は短くて、すごく普通の奴だったんだって。でも！でも！最初にやったことがもう普通じゃなかった！まずは聖殿で職業を選んで――」

「戦士を選んだのか？」

「なんで知ってるんだ！」

「……予想だ。」

「そうそうそう！戦士を選んだんだ！それで――『始まりの剣』を抜いた！その剣は後に鍛冶師が鑑定して、『世界樹の根っこに宿る何かの力が込められている』って言われてる――って、あんた、なんか顔色悪くないか？」

「……大したことじゃない。続けてくれ。」

つまり、あの「始まりの剣」は最初から神を殺すための武器だった。

それを女神がこの世界に自ら放り込んだというのか。

完全に自らの足を撃ったようなものだ。

「勇者様はその剣を持って、まずエル村に滞在したんだ。エル村は――さっきも言ったけど――あの頃はすごく貧しかった。今の常青鎮よりずっとボロかったんだ！村長は片目のおじいちゃんで、勇者様が一人ぼっちなのを見て、引き取ったんだ。それから勇者様は村に半月くらい滞在した――その間は何もせず、ただあちこちをぶらぶら歩いて、村人と話し、おばあちゃんの薪割りを手伝い、子供たちのブランコを直してやったんだって――」

「ちょっと待て、魔王討伐には行かなかったのか？」

「焦るなよ！半月後、勇者様はエル村のイビゴランと知り合ったんだ――勇者様は一目で彼女が普通の人間じゃないって見抜いたんだ！彼女には『聖なる光の匂い』がするってな。当時のイビゴラン姉さんは、ただ毎日牛の乳を搾ってパンを焼いてる村娘だったけど、勇者様はこう言ったんだ――『お前は俺と来い、お前は聖女だ』って。」

「……聖女？」

俺の頭は急速に回り始めた。

ルシフェットは「聖女カトリを探せ」と言った。そして今、新たに「イビゴラン」という名前が出てきた。

この二人は何か関係があるのか？同一人物か？同業者か？

普通、聖女は一人だけのはずだ。

「イビゴラン姉さんは最初は信じなかった。『あんた頭おかしいんじゃないの、私なんてただの田舎娘だよ』ってな。でも勇者様が、熱を出してぐったりしてる子供の額に彼女の手を当てさせたんだ――すると手から光が溢れ出て、子供の熱がその場で引いたんだ！それ以来、イビゴラン姉さんは勇者様と一緒に行くことにしたんだ。」

「二人はエル村を出て東へ向かった。魔王討伐のためだ。でも道中でトラブルに遭った――三人の悪い貴族が通行料を取って妨害してきたんだ。一人につき金貨十枚だ！十枚だぞ！これが強盗じゃなくて何だ！でも勇者様は何も言わず、剣を抜いて――」

「三人の貴族を殺したのか？」

「殺さなかった！勇者様は彼らの馬車を真っ二つに斬って、三人の貴族を縛り上げて道端の木に吊るし、『通行料ってものが何か分かったら、誰かに降ろしてもらえ』って言ったんだ。そしたら三人の貴族は三日三晩木に吊るされたままになって――降ろされた後は、逆恨みするどころか、今まで取った金を全部返して、その後は三人とも勇者様の仲間になったんだ！」

……この展開は予想外だ。

普通ならNTR展開とかが始まるはずなんだけどな……

「それから、彼らはソレン王国の王都に着いたんだ。当時の王様は今の王様の父親で、いい人だったけど、部下をうまくまとめられなかった。特にその長女――ディスヴェリ大姫がな――」

ヒヤシンスはここで、翼を震わせた。

……おそらく悪役令嬢だな。ここで男女の関係を引き裂き、あれこれ画策して、結果的にヒロインの勇者様に対する立場を強固にするってやつだ……でもこの五年間、そういうのを主人公に据えた作品はありふれてるな……たぶん韓国発の流行だ。

「あの女は、本当に性格が悪かった。勇者様の名声を妬んで、刺客を送って命を狙わせたり、勇者様が魔王軍のスパイだって噂を流したりしたんだ。勇者様は二回は我慢したんだ。三回目――勇者様は直接王宮に乗り込んで、ディスヴェリ大姫を玉座から引きずり下ろして、父親の面前で彼女が魔王軍に情報を流してた証拠を暴露したんだ――」

「父親は止めなかったのか？」

「老国王は震え上がって、止められるわけがなかった。その時になって、自分が娘が魔王軍に情報を渡してたことを知ったんだ。勇者様はディスヴェリを殺さず、地下牢に閉じ込めた。そして――彼は『鎮国の神剣』を抜いたんだ。」

「鎮国の神剣？」

「そうだ！ソレン王国の開祖が伝えた剣で、『天選の者』だけが抜けると言われてたんだ。それまで数百年間、誰も抜くことができなかった――でも勇者様は、一振りで抜いてしまった！」

ヒヤシンスは興奮して翼をぱたつかせ、俺は絶望した。

相手は二刀流の剣士だったんだ。

「その時から、ソレン中の人間が彼を認めたんだ！勇者様は鎮国の神剣を携え、さらに仲間を募集して、大群をなして海へと向かった――魔王を討つためだが、まず海を渡らなきゃならなかったんだ。」

「海を渡る？」

「ああ、ガイエットは海の向こうにある大きな島でな。魔王城はその島の真ん中にある。ガイエットに行くには船に乗らなきゃならないけど、海には海賊がうようよしてた――」

「海賊も征伐したのか？」

「いいや！戦いながら進んだんだ！だいたい七、八隻の船を撃破したかな……海賊を片付けた後、すごく強い奴に出会ったんだ――ジェ・ユンモクって言う、伝説の武士だ。聞くところによると、かつてエルファニア帝国の将軍で、帝国の皇帝が魔王軍に降伏したのに不満で、自分で一隊を連れて海に乗り出し、数年を海上で過ごしたんだって。」

「それで、二人は戦ったのか？」

「あれ？なんで全部知ってるんだ！確かに戦ったんだ――すごく激しく戦ったんだ！二人は船から岸へ、岸から森へ、一日中戦い続けた――そして勇者様が勝った！でも勝った後も勇者様はジェ・ユンモクを殺さず、『お前は強い。俺と一緒に来い、一緒に魔王を倒そう』って言ったんだ。ジェ・ユンモクは即座にひざまずいて兄弟の契りを結び、勇者様を兄貴と認めたんだ！」

……この展開、あまりにも王道すぎる。

頭の中に自然と、あの伝説の「兄弟の契り」の光景が浮かんでくる――二人がそれぞれ酒の甕を抱えて酌み交わし、血を混ぜて誓い合うあのやつだ。

「それから――ついに最後だ！勇者様は七人の仲間を連れて――ガイエットの地に足を踏み入れた。」

「……七人だって。さっき五人の名前を挙げたけど、あと二人は？」

「おお！あと二人は――ドワーフの鍛冶師で、銅槌（どうつい）って言うんだ。カトランド公国から来た奴で、武器の修理を担当してた。もう一人はエルフの弓使いで、月影（つきかげ）って言う。女だが、いつも顔を隠してて、誰も素顔を見たことがないんだ。」

……うん、王道冒険パーティーのテンプレが揃ったな。

そしてその月影って奴は、たぶんさっきの影鬼で、勇者に倒されるか感化されて寝返って、正体が女だったことが発覚して仲間に加わるってやつだな。絶対に勇者に密かに恋してる。

「彼らはガイエットの海岸線を進み、魔王城の麓までたどり着いたんだ――道中で魔王軍の四天王と戦った！最初はさっき言った鉄壁将軍グロン――勇者様は鎮国の神剣で一振りで彼の戦斧を砕いたんだ！次は影鬼――ジェ・ユンモクが立ち向かい、二人の武士が影の中で一刻（いっこく）の間戦い、影鬼は死んだ！三番目は焚天者の紅竜――銅槌が特殊な弩の矢を鍛え、月影が三百歩先から一矢で竜の翼を射抜き、ジェが飛び乗って竜の喉を切り裂いた――」

彼女はそこで急に言葉を止めて、翼をわずかに震わせた。

「そして……四天王だ。みんな言ってた、四天王は他の三人を合わせたより強いって。でも誰もその姿を見たことがない――『虚無の使者』って呼ばれていたからだ。彼がどうやって死んだのか、誰も知らない。勇者様が一人で彼の塔に入っていって、出てきたときには、塔は崩れていたからだ。そして勇者様には、傷が一つもなかった。」

俺は黙って聞いていた。手に持っていた匙がいつの間にか置かれていた。

たぶんその第四天王も、パーティーの誰かが闇落ちして、その後更生されたってやつだな。

「そして――勇者様は魔王城に入った。魔王城はすごく高かった。村のあの大木の三倍はあった。真っ黒で、屋根からは黒い煙が立ち上り、門は髑髏でできていた――彼は一人でその扉を押し開けて、中に入っていった。」

ヒヤシンスの緑の瞳が、うっすらと水を帯びた。

「三日三晩が過ぎた――」

「それで、出てきたのか？」

「ああ。魔王ビディビの首を携えて、そして――魔王の小さな娘も一緒だった。彼女の名はベリ、善良な娘だった――勇者様が彼女を救ったんだ。魔王は死ぬ間際に、彼女を何かに生贄として捧げようとしてたからだ。」

「生贄？誰にだ？」

ヒヤシンスは首を振った。

「分からない。勇者様は何も言わなかった。彼は魔王の娘とみんなの首を連れてガイエットの都に戻り、魔王が倒されたことを宣言した。その後――彼はガイエットの王になった。みんなが彼を王にしたんだ。彼はこの世界を救ったのだから、彼にはどんな王座もふさわしいってな。」

ランプの火が灯傘の中で一瞬、揺れた。

俺の心臓も一瞬、跳ねた。

「……これが、勇者様の物語だ……どうだ？すごいだろ？」

すごい？もちろんすごい。

だが、神をも殺せるほどにすごい。

どうやら俺がこれから殺さなければならない奴は、少なくないようだ。

「……ああ。」