１幕 間話.4 「おいしい」
「まずは体を拭かねぇと。」
ウルフォの家に辿り着き、乾いたタオルで濡れた少年の体を拭く。拭き終わったタオルは水滴が落ちてきそうなほどに濡れきっていた。
拭き終わった後、ウルフォが少年へと洋服を着せようとするも──
「坊主用の服が無ぇな……」
家の中を探し回ったが、少年の着れそうな物は見当たらなかった。仕方なく少年を乾いたタオルで何重にも巻くと、暖炉に火を入れ、その近くに寝かせた。
「アイラ、少し面倒見ててくれ。近所の連中に服を譲ってくれないか頼んでくる。」
タオルをもう一枚、アイラへと手渡し、再び傘をさして雨の中へと飛び出した。
その姿を見届けたアイラは眠る少年の隣に座り、自分の髪を拭く。とても静かだった。
暖炉の火は揺れながら音を立てて燃えるだけで、体はゆっくりと暖まり、自然と心が落ち着いていく。
「う、ぅぅ」
隣では少年が呻き声を上げ、顔を歪めていた。
何か嫌な夢を見ているのだろうか。
（私も、嫌な夢しか見ないな。）
夢を思い出す。
家の中、外の悲鳴、迫る天井。
そして見たことのない母の顔と、アイラを家の外へと突き飛ばした腕。
そんな夢を、あの日から何度も。
（......お母さん）
◇
「ほら、この中にそれを入れて。」
「うん！お母さん！」
アイラは目の前の赤髪の女性をお母さんと呼び、手渡された入れ物の中に材料を入れていく。お母さんと呼ばれる女性は穏やかに微笑み、それに釣られてアイラも笑顔を浮かべた。
・・・
「あとは焼くだけ。」
炎で熱せられた鉄板に、こねて綺麗に丸められた肉の塊を乗せる。
すると、肉に含まれる脂がパチパチと音を立てて焼かれていく。
「さ、ひっくり返して。」
母親はアイラへと木ベラを渡し、アイラはそれを両手で握り抱えた。
「任せて！」
アイラは頼られるのが嬉しく、自信満々に応えた。そして肉の塊のわずかな隙間に木ベラを差し込み、勢い良くひっくり返した。
「あっ……」
結果は失敗だった。
勢いが強すぎたのか、鉄板に落ちた瞬間に肉の塊はペシャンコになってしまった。
肩を落としたアイラに、母親は優しく語りかける。
「ほら、クヨクヨしない。その間に他のが焦げちゃうぞー？」
アイラが慌てて鉄板の上を見ると、そこには細い黒煙を出すもう一つの肉の塊。
母親は木ベラをアイラの手ごと優しく掴み、肉の下へと滑り込ませる。
「今度は一緒にね。」
二人で一緒にひっくり返すと、今度は潰れずに元の形を保ったまま、少し焦げた肉が裏面を見せた。
「できた......！」
「ふふっ、さっすがアイラちゃーん！」
空いた手でアイラの頭を優しく、ゆっくり撫でる。
─────
真っ白なお皿の上に、先ほど焼いた肉の塊と野菜を盛り付ける。
「はーい、できたよ。んぅ〜〜！いい匂い！」
出来上がった二人分の料理が、白い湯気を漂わせながらテーブルへと並べられる。
「早く！ 早く食べよう！ お腹すいちゃった！」
「そうね、食べましょうか！」
二人は同時に手を合わせ──
「「いただきます」」
そして、一口頬張る。
「んぅ〜！！おいしー！」
手が止まらずにもう一口、また一口と頬張る。
「あれ、お母さん食べないの？」
母親のお皿は一口しか減っておらず、頬杖をついて、目を細めながらアイラを見つめていた。
「どうしたの？ 私の顔になにか付いてる？」
「んーん、違う。ただね、初めての時はすごく薄いスープ作っていた子が、今じゃこんなに美味しい料理が作れるなんてなー、ってね。」
「もう、お母さん！」
過去の失敗を思い返され、両頬を膨らませるアイラ。その姿を見て母親は思わず吹き出してしまう。
「冗談よ〜、本当はアイラの笑った顔はやっぱり可愛くて好きだなぁーって思ってたのよ。」
可愛いという言葉に反応し、嬉しさで頬がニヤける。
「えへへ......私も、お母さんの笑った顔大好き！お母さん、また一緒に作ろうね！」
幸せな時間だった。
父親はもうおらず、仕事で忙しい母親がそれでも自分のためだけに時間を作ってくれる、そんな母親が大好きだった。
「うん、次は何を作ろうか──」
言いかけた瞬間、地面が大きく揺れた。
母親は咄嗟にアイラを抱き寄せ、テーブルの下へと潜り込む。
揺れが収まったのを確認し、二人はテーブルから出てくる。
「お母さん......今のなに？ すごく、怖かった。」
「地震よ。大丈夫……お母さんがいるから。」
そう言った直後、けたたましいサイレンが鳴り響く。
外からは人々の悲鳴が聞こえ、ただならぬ事態と察した母親は険しい顔で急いで外へ避難しようと、アイラの手を掴んだ。
「お母さん、痛い！それに......怖いよ。」
母親は焦っていたのか、その言葉が届かなかった。
ドアを開き、アイラを先に外へと出そうとした時──
家の支柱部分に一本の亀裂が走る。
それを見た母親はアイラを家の外へと突き飛ばす。
「えっ、」
突き飛ばされた勢いのまま、アイラは地面へと叩きつけられる。
「ッ、お母さん、なんで......」
痛みをこらえて立ち上がり振り返ると、先程まで住んでいた家は見る影もなく崩れ落ちていた。そんな瓦礫の中央で、黒く巨大なナニかが佇んでいる。
「オオオォオォォアォォォォォ！！！」
佇むナニかはその場で吠えると、アイラは反射的に耳を覆った。空気をつんざくような叫びが耳を貫く。
「ッぁぁ！！」
激しい痛みが両耳を襲い、小さな手の隙間からは血が流れ落ちる。
意識も朦朧とし、立っていられずに地面へと倒れた。
「お母.....さん？」
薄れていく意識の最後、見えたのは圧し潰された家の下からはみ出る、一本の腕だった。
◇
「──ら、─いら、アイラ！」
自分の名前を呼ぶ声を聞き、アイラは目を覚ます。
「よかった……アイラ、うなされていたぞ。」
帰ってきたウルフォは、心配そうな顔でアイラを見た。
「.....おじさん、おかえりなさい。」
静かにそう告げると、ウルフォは少し安堵した表情に変わった。
「服、貰ってきたから着替えな。着替え終わったらご飯にするぞ。」
二着の服をアイラに渡すと、ウルフォは台所へと向かった。
手元の服に目線を落とすと、一着は薄くピンクがかったワンピースで、もう一着は紺色のシャツに黒色のズボン。
どちらも使い込まれた古さを感じさせ、布地は所々ほつれていた。
アイラは着ていた服を脱いでワンピースを着てみると、大きさはピッタリで、意外にも着心地は悪くない。
「おじさん......着替え、ました。」
「ん、そうか。」
着替えを済ませたことを台所にいるウルフォへと伝えると、ウルフォは鍋に入ったスープを温めていた。
「もう少し時間かかりそうだから、坊主の着替えもしてくれねぇか？アイラのと一緒に渡したやつを着せてくれ。」
どうやら手が離せないらしく、アイラは少年の着替えを頼まれる。その返答として小さく頷き、少年の元へ行く。
少年はまだ寝ている。先程よりもほんの少し表情が和らいでいた。アイラは少年の上体を起こし、巻かれていたタオルを全て外す。そして、ズボンを履かせた後にシャツを着せ、着替えが完了した。
「アイラ、ありがとうな。二人とも似合ってるぜ。」
少年の着替えが終わるのと同時に、ウルフォはスープを持ってきてテーブルの上へ置いた。
「ウルフォ特製スープだ！美味そうだろ？」
まるで自慢するかのようにウルフォは声を張り上げ、平皿にスープをよそう。
「ほら、腹減ったろ？早く食っちまおうぜ。」
椅子を引き、そこにアイラを誘う。アイラは少年をまた寝かせようとゆっくりと降ろそうとする。すると、
「ゔぅ」
弱々しい唸り声と共に少年の瞼が開く。
「おじさん、この子.......目を開いた。」
アイラの一言を聞くと、ウルフォは急いで少年の元へ駆け寄る。
「坊主！やぁっと目ぇ覚ましたか！」
驚きと嬉しさが入り混じった声を少年にかける。しかし、少年は周囲を見渡すように目を動かすだけだった。
「坊主、大丈夫か？自分の名前を言えるか？」
ウルフォがもう一度声をかけるが、別の方へ意識を向けているのか、少年は反応しない。そんな少年を不思議そうに見ていると、
グゥぅぅぅ
と少年のお腹から低い音が鳴り響く。首を傾げ、手でお腹を抑える少年。
「ハッハッハッ！腹が減ったか坊主！そうだな、腹膨らましてから話を聞くか。」
ウルフォは笑いながら少年を椅子に座らせる。
「アイラもこっち来い。せっかくのスープが冷めちまうぜ。」
そう言われ、アイラは少年の隣に腰掛ける。二人の前に不揃いに切られた野菜がゴロゴロと入ったスープを置き、ウルフォは目の前に座る。
「んじゃ、いただきます。」
「......いただきます。」
ウルフォとアイラは手を合わせる。少年はすでに食べ始めていた。
「おい坊主、スプーンあんだからソレ使えよ。」
具材を手掴みする少年に注意するが、手で食べるのをやめない。その横でアイラはスプーンを使ってスープを飲む。
「どうだ、美味いだろ？」
アイラはスプーンを見つめる。
「......似てる。」
「似てるって何にだ？」
「お母さんが、初めて美味しいって言ってくれた味に、似てる。」
その言葉を聞くとウルフォは自慢げに胸を張る。
「あいつが美味いって言った味に似てるのか！初めて作ったが、俺には料理の才能があるのかもな！」
自信を持ったウルフォも、スープを一口飲む。
「薄ッッ！」
驚きの声を上げ、アイラを困惑の目で見つめる。
「これを......本当に美味しいって言ったのか？」
「私も、美味しくないって言った。けど、」
『アイラが私の為に作ってくれたんだから凄く美味しいよ。』
母の言葉と微笑みが脳裏に浮かび、小さく笑う。
「なんか分かんねぇけど、嬉しかったんだな。」
「......はい!」
前より少し元気のこもった返事。隣で鍋に入った具材を夢中で食べていた少年も、その声に反応する。
「って坊主！何やってんだ！」
急いで鍋を取り、中身を確認。
「お前、全部食ってるじゃねぇか。」
具材だけを食べ、スープを残してる。ウルフォは溜め息を吐き、少年の頭に手を置く。
「ま、こんだけ食えるってことは元気ってことだな。」
「あがぅ！」
返事するかのように少年は吠える。それは威嚇ではなく、嬉しそうな声だった。
