錯綜2-3-⑦：私に関わらないでほしい……
寧々が授業中も何度も和の方を見てくる視線に気づいてはいたが、和はあえて目を合わせないようにしていた。これ以上、心の奥を覗かれたくなかった。昼休みになると、寧々は朝陽や浩太と何やら話していた。和は、寧々が自分のことを話しているのではないかと、勘ぐってしまう。かと言って、わざわざ確かめに行くこともできない。人の輪の中に自分から入るという行為を、もうずっとしていない。
小学校の頃は、どうしてあんなに自然にそれができていたのだろう。今の和にはできない。昔の自分のように、誰の輪にもすんなり入っていける寧々が、少しだけ羨ましくもあった。けれど、もう戻れない。できないことばかりが、日々増えていく気がする。
翌朝、電車に寧々の姿はなかった。きっと昨日、あんなふうに言ってしまったからだろう。そのことに、ホッとする気持ちと、どこか物足りなさのようなものが入り混じる。心とは不思議なものだ。自分の心なのに、思いは定まらない。
学校に着いて、生徒たちが登校してくる時間になっても、寧々は現れなかった。和はつい出入り口に視線を向けては、現れる生徒の顔を確認してしまう。そして、寧々ではないと知って少し落胆している自分に気づく。あれほど煩わしく思っていたはずなのに、いないと少しだけ寂しい。
「もしかして紫苑さんを待ってる？」
浩太が近づいてきて、和に尋ねた。
「別に……」
「そうなの？ なんか仲が良いのかなって思ってた」
「特に仲が良いわけじゃないわ。ただのクラスメイトよ」
「昨日、紫園さんが『和を怒らせちゃったかも』って言ってたよ。何かあったの？」
「彼女から聞いてないの？」
「ううん。本人も、どうして怒らせたのか分からないって」
「……分からないって」
「いきなり怒っちゃったって、凹んでたよ」
それではまるで、和が感情の起伏も理解できない“面倒な子”のようではないか。
「紫園さんは遠慮がないからね。でも、きっと悪気はないんだと思うよ。外国暮らしが長かったから、日本的な感覚がちょっとずれてるだけ」
どこか、浩太が寧々を庇っているように聞こえる。
「上條君って、紫園さんのことよく分かってるのね」
「いや、そういうわけじゃ……ただ、頑張ってるなって思ってるだけ。うちの学校ってクラス持ち上がりでしょ？ だから、二年から入ってくるのって気後れしそうなのに、彼女、すぐみんなに馴染んだじゃない？ それって、仲良くなりたいって気持ちの表れだと思うし、彼女なりの努力なんだと思う」
浩太の言うことは正しい。理屈では納得できる。でも、なぜか腹が立つ。
「それってつまり、私がそういう努力をしていないって言いたいの？」
「え？ いや、そんなつもりは……ただ」
「じゃあ、上條君がせいぜい紫園さんと仲良くしてあげればいいじゃない。私は、ああいう人は苦手だから」
その言葉を言い終わらない時に、廊下をバタバタと走る足音が聞こえ、寧々が息を切らしながら教室に飛び込んできた。同時に始業のチャイムが鳴った。
「セーフ！」
自分の席に突っ伏すように座ると、前の席の子が振り返って声をかける。
「どうしたの？ 寧々がギリギリなんて珍しいじゃない」
「寝坊しちゃって。目覚ましセットし忘れたの」
「あらら」
「だから今日は朝ごはん抜き。お腹すいた〜！」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、担任が教室に入ってきた。皆が一斉に前を向く。
（寝坊……）
和は、昨日のことで寧々が気まずくなったのかと思っていたが、そうではなかったのだと、ほんの少し安堵する。昼休みになって、和は持参した弁当を広げていると寧々が和の元へやって来た。
「わ、和のお弁当、美味しそう！」
弁当を覗き込みながら寧々が声を上げる。
「私、今日は作る時間なくて、食堂で何か買ってくるから、それまで食べるの待ってて」
「待っててって……」
和はいつも、一人で食べている。
「いっつも思ってたんだ、和が一人で食べてるから。絶対、誰かと一緒に食べた方が美味しいよ。だから、待ってて。ね？」
そう言うと寧々は踵を返して、走り去ってしまった。
どうしよう——と、和は戸惑う。いつも一緒に食べているわけではないし、待つ必要もない。寧々の周囲にはいつも誰かがいる。和が待たなくても、昼食の相手には困らないだろう。けれど、先に食べてしまうのも、なんだか意地悪な気がした。迷っているうちに、寧々が戻ってきた。
「よかった！ちゃんと待っててくれた！」
嬉しそうに笑って、寧々は和の前に座る。朝と同じく、少し息を切らしていた。
「ね、和のお弁当って、お母さんが作ってるの？ いいな〜」
「叔母が作ってるの。養女になってるから戸籍上は母親だけど、本当の母はもういないわ」
「いないって？」
「私が中学に上がった年に死んだの」
「えっ、そうなの？ 全然知らなかった。和ったら、何にも言わないんだもの」
「そんなこと、わざわざ言いふらすものじゃないでしょう」
「うん、そうだけど……え、じゃあ和もうちとおんなじ？ あ、違うか。養女ってことはお父さんは？」
「父は、私が小さい頃に母と離婚して、それっきり。どこにいるのかも分からない」
「そっか……ああ、だからだ」
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