クライセン艦隊とルディラン艦隊 第２巻

１９．サキュス沖海戦 エリオｖｓサラサ

その３

　今回の投入した兵力は、戦闘艦９５隻。

　エリオ艦隊５，アスウェル艦隊３２，ティセル艦隊２４，アトニント艦隊２４，新造艦隊１０。

　偽装・訓練が済んだばかりの艦隊をも投入して、現在持てうる全戦力を率いていた。

　そして、第２軍。

　全軍ではないが、３千の兵力を同行させていた。

　ロジオール公の提案を最終的に受け入れたのは自分である。

　そう思って、諦められたらどんなにいいのかとエリオは思っていた。

　その頭痛の種が、脳天気な顔をして、目の前にいた。

　ただ、クルスは別に脳天気な表情をしていた訳では無かった。

　エリオの僻み根性でそう見えただけだった。

　要するに、陽と陰である。

「さて、いよいよ、我らの出番という事ですな、閣下」

　クルスはやる気満々、気力充実といった感じだった。

　そんなクルスを見て、エリオ艦隊の面々はこれの１／１０でも、総司令官に覇気があったらと思わざるを得なかった。

「……」

　覇気があるクルスと比べて、エリオはそれに当てられるかのように、黙ってしまった。

（戦うという事は、そんなにワクワクするものだろうか？）

　稀代の策略家らしからぬ心情になっていたからだ。

　エリオにとって、戦とは面倒事そのものだった。

　まあ、今更指摘する事でもないが……。

　そして、怠惰に過ごしたいエリオにとっては、当然ながら苦痛でしかなかった。

　とは言え、負ける訳には行かない。

　負けると、とんでもない目に遭うからだ。

　でも、まあ、エリオ、一人がそうなるなら、彼はそれを受け入れてしまうかも知れない。

　それ程、度し難い。

　だが、敗北は、リ・リラを追い詰める事になる。

　それは絶対に避けなければならない。

　なので、エリオはどんなに苦痛であろうが、リ・リラに類が及ぶよりはマシだと思っている。

　首尾一貫していて、立派なものだが、主体性がなさ過ぎるのが問題である。

　だから、こんな態度になってしまうのだろう。

「閣下、何か、注意事項があるのなら、仰って下さい。

　私は陸軍の所属でありますが、今は閣下の指揮の下に戦っている部下なのですから。

　そして、私の初陣でもあるので」

　クルスはそう神妙な言葉を述べているが、物怖じしない態度は立派である。

　そんな態度を見て、あちらこちらから溜息が聞こえてきそうな雰囲気である。

　が、決して、溜息が漏れる事はなかった。

「戦略目標を誤らないようにして下さい」

　エリオは、重い重い口を開いた。

「了解であります」

　クルスは、ハキハキした声で、即答した。

「……」

　エリオは、その後に続けて言おうとした言葉を飲み込みざるを得なかった。

　クルスは、エリオの態度に対して怪訝に思う事なく、ハキハキ、ニコニコしていた。

　裏のない人間であり、きっと稀代の策略家には成り得まい。

「ふぅ……」

　エリオは溜息を一旦ついた。

「……」

　クルスは、そこで、初めてあれ？という表情になった。

　流石に、気が付くか……。

　エリオはそれに構わず、というより、諦めた表情で、クルスの後ろにいる人物に視線を移した。

「作戦が失敗した場合は？」

　エリオは、その人物達に質問をした。

「私以下の一番高い階級のものが、残存部隊の指揮を執ります」

　第２軍参謀長のファルスが、緊張した面持ちでそう言った。

「！！！」

　クルスは、左後ろを振り返りながら驚きの表情を浮かべた。

「そして、私が、ミモクラ侯爵閣下を踏んじまってでも、クライセン公爵閣下の元へとお連れ致します」

　副官のリミトは敬礼しながらそう言った。

　クルスは、今度は逆側を振り向きながら、何とも複雑な表情になった。

「うむ、よろしい」

　エリオは、何だが総司令官みたいな口調で頷いた。

「閣下、何だか、酷い言い草に感じるのですが……」

　クルスは、エリオに抗議した。

　まあ、戦う前から負けた時の算段をされているのだから、そうはなるだろう。

「いえ、司令官閣下。

　総司令官閣下は、常に最悪の事を考えて作戦を指揮なさっております。

　勝っている時は、問題がないのです。

　しかし、最悪の事態を想定していれば、どんな状況でも慌てずに済みます。

　総司令官閣下のお考えは、非常に理に適っております」

　ファルスは、会議の中でも一番年上らしく、冷静だった。

「まあ、それは分かるが……」

　クルスは、聡明な頭脳の持ち主だから、エリオの言いたい事は分かる。

　だが、まあ、クルスの気持ちも分かる。

「貴公、戦略目標を誤らないようにと言った筈です」

　エリオは、今までにない真面目な口調で静かにそう言った。

　ピッキンーン！！

　何故か、周りの空気が一転し、緊張感が増した。

　何も、それまでが緊張感がなかった訳ではないが、雰囲気が一転した。

　エリオがこうなる時は、何故か味方に有無を言わせない雰囲気になる。

　反発心はある場合があるのだが、圧倒的正論の前には、ねぇ……。

「サキュスの海軍工廠を破壊できても、貴公を失ったら、リーラン王国の未来が危うくなるのです」

　エリオは、そのままの口調でそう言った。

　別に、エリオ自身は意識はしていないが、どんな命令よりも、厳守しなくてはならない空気になった。

「了解しました」

　クルスは、思わず直立不動になって、答えてしまった。

「とは言え、寧ろ、懸念材料は我々の方にあるやも知れません」

　エリオは、今度は少し柔らかい感じで、だが、苦笑するようにそう言った。

「それはどういう事でしょうか？」

　クルスは、更に緊張しながら聞かざるを得なかった。

「世界で最も敵対したくない艦隊がこちらに近付いています」

　エリオは、深刻そうにそう言った。

「……」

　クルスは、作戦が順調にいっている総司令官とは思えないエリオを見て、これまで感じた事のない緊張感を持った。