また３人。
「柴木ー，仕事終わったかー？」
「おう，これ終わったらすぐ出れるから先行ってて。」
瞬の呼びかけに答えると，「分かったー。」と声がして，オフィスの扉が閉まる音がした。
今日一日，なぜか麻衣とは一言も話さなかった。それは諒助自身が自分の本心に昨夜気が付いてしまったため，何となく気まずかったからなのかもしれないが，根拠なくそれだけではないような気がしていた。
それに，昨夜の夕食の時に瞬からきたメールの
「明日こそ三人で飲みに行きたいって岡田も言ってる。」
という文が，妙に引っかかっていた。
そんな話をしていたのなら，麻衣本人から諒助に直接メールすればいい話だ。
それに，瞬は誰よりも相談しやすい相手だ。それは麻衣にとっても同じだろう。つまり，昨夜瞬と麻衣の二人きりになった時に，麻衣が本音を瞬にこぼしてしまい，むこうも気まずく感じている，という諒助の予想は，恐らく当たっているのだろう。
諒助は深くため息をついてから，デスクにのっていたファイルをしまうと，オフィスを後にした。
「おっせーぞ，柴木ィ！」
お馴染みの居酒屋に入ってすぐ，瞬の声に呼びかけられた。
「わりー，もう始めちゃってる？」
聞くと，瞬は苦笑気味に向かいに座る麻衣を指差した。
「・・・・コイツは・・・な。」
「・・・・え，まじかよ・・・。」
諒助はいっきに消沈した。
「なーによ，文句ある？こんの，遅刻魔がっ！」
早速麻衣は絡みモード全開だ。
「毎晩毎晩何かしら遅刻してくれちゃって。あんたホンット，いい加減にしてよ。」
麻衣はやれやれといった様子で諒助を見やった。
「・・・・お前さ，なんか話とかあんじゃねえの？」
諒助も直球で聞き返す。
・・・・と。
「・・・・何，どうしてそう思うのよ。」
と，明らかに弱腰になる。
「ったく，柴木，デリカシー，な。」
瞬は呆れたように諒助に忠告する。
「岡田も，黙ってないでちゃんという事言っちまえよ。」
瞬は両方をたしなめてから，近くにいた店員を呼び止めて，ビールを二つ頼んだ。
「・・・・り・・・・諒助はさ，本当に，あたしと結婚してもいいって思ってんの？・・・っていう事が・・・その，ずっと不安で・・・。」
諒助は「ホレ来た」と内心で呟いた。
「だって・・・さ，諒助，子供の時から小春さんの事好きなんでしょ・・・？あたしなんか，本当だったら比べ物にならないじゃない。」
「・・・・俺，そんなに表に出して小春の事好きだってオーラ出してた？」
諒助が静かに聞くと，麻衣は目を伏せて，小さくうなずいた。
「お前にとって俺がどう見えていたかは知らんけど，俺は最初に言ったことに変わりはない。俺は誰かの代わりに他人を抱くようなことはしない。」
いっきに重くなった空気を晴らすように，
「生２つお待たせしましたー！」と店員がテーブルにビールで満ちたジョッキを２つ置いて，すぐに立ち去って行った。
「あたし，幸せだったの・・・・。」
ふいに，麻衣が涙声で言った。
「一昨日の夜，諒助がベットの上で，麻衣，麻衣，って呼ぶたびに，あたし幸せだったの。それで，もしこのまま諒助が言うとおり結婚できちゃったりしたら，って，本気でそう思ったの。」
グスッと麻衣が鼻を啜った。
「でもね，次の朝になって，一緒に会社へ出勤して，ケチャップ求めて街中奔走してて，あー，変わってないな，何にも，ってふと思ったの。
変わったことと言えば，お互いの呼び方くらい。そうじゃない？」
諒助は，ふと自虐的に笑った。
そして静かに言う。
「考え方はいくつもある。・・・でも答えはきっと一つしかないんだよな。それは，お前が呼び方だけ，って言った時点でもう決まってた。・・・・いや，違うな・・・。一昨日の夜だ・・・・。」
麻衣が俯いていた顔をパッとあげた。
そこには，「それ以上言わないで」という声にならない叫びがにじんでいた。それを分かったうえで続ける。
「一昨日の夜，俺はお前と寝るべきじゃなかった。・・・それだけじゃない，それ以前に，居酒屋から走って出て行ったお前を追いかけるべきじゃなかった。」
「・・・・やめてよ・・・・。」
「それは，その時，その瞬間のお前のことは幸せにしてやれたかもしれない。・・・でも，後々傷つくお前のことを，俺は予想してやれなかったんだ。風呂に入る前の会話だってそうだ。・・・・責任とれるなんて軽々しく言うべきじゃなかったし，お前が笑顔になってくれそうな言葉を考えてわざわざ言ってやるような，そんな小賢しいことしてやるべきじゃなかった。」
そういうと，麻衣は顔を両手でおおって肩を震わせた。
その背中を，瞬がそっと，軽くたたいた。
「・・・・コイツ，昨日な，俺に言ったんだよ。不安だって。・・・でも，別れたくないんだって。・・・・俺から言わせてもらってもいい・・・？」
諒助は小さくうなずいた。
「・・・・お前ら二人は，岡田が小春さんを知ったうえで付き合うには，初めから無理があったんだよ。・・・もし，岡田が小春さんの存在を知らないまま柴木と付き合うことになっていたとしたら，それはそれで，また違う，もっとハッピーエンドが待っていたんだと思う。」
・・・・ああ，俺今ホッとしてる。
諒助は漠然と，そんなことを考えていた。
これで俺たちは別れるんだ。・・・・寂しいな・・・。でも，これでまた今まで通りだ。ああ，よかった。
諒助は口を開いた。
「・・・・麻衣・・・。いや，岡田。ごめんな，傷つけて。もう別れ・・・」
「別れない・・・・・！」
「「は・・・・・・・・・？」」
諒助の言葉をさえぎって麻衣の口から飛び出した言葉に，諒助と瞬が同時に聞き返す。このシチュエーションに持ってきておいて，ここでまさかの
「あたし別れない宣言」だ。
恐る恐る，麻衣の方を見る。
そして諒助は絶句した。
泣き顔なんてどこえやら。麻衣は，強いまなざしで諒助を見据えていた。
大きな・・・・大きな決意をしたような，実に凛々しい顔だった。
「え，嘘，そっち行っちゃう感じ・・・？」という，すべての人の思惑を吹っ飛ばす麻衣の「あたし別れない宣言」・・・・・！！！
決意した女はつよいんだぞーーーー！！！・・・ということで，次話にご期待！
