エピソード38 襲撃
無骨なアルミ製の作業台に大きなトランクケースが２つ。帽子の男が開くよう指示した。傍にいた黒い詰め襟が蓋を開ける。蛍光灯の光を反射してキラキラとまがまがしい光を放つ白い粉末が袋詰めにされ、ぎっしりと詰め込まれていた。榊はそれを見て、目を顰めた。
「確かに」
「では金を半分は現金、半分は口座に」
帽子の男はなまりのある日本語を話している。
「承知した」
榊は組のものに金を持ってくるよう指示した。スーツの男がうやうやしく豪華な絵柄の風呂敷包みを抱えてきた。アルミ台に置き、風呂敷を広げる。中には封をしたままの万札が積まれていた。
「今やどこもかしこも電子決済だが、やはり現金はいい。特に日本の紙幣は質がいい」
帽子の男が札束をパラパラと捲った。手触りを確かめ、すかしを見て本物と確認し、風呂敷を再び結び直した。
「龍神は最高級の毒だ」
帽子の男はケースから龍神を一袋取り出した。ずしりと重みがある。毒は中国語の隠語でドラッグのことだ。
「南米や東南アジアの粗悪品と精度が違う。それに製法も秘伝ときている。しかも、これはある意味日本製だよ」
口元に醜悪な笑みを浮かべる。榊は嫌悪したが、それを表情には出さなかった。
「日本は我が国土に偽りの国家を作った。そこで暗躍したのが関東軍防疫給水部本部、通称七三一部隊。細菌兵器を研究し、非道な人体実験を行っていたのは知っているか？敗戦が濃厚になったとき、国際社会の批判を恐れ、戦後を待たず解体された」
帽子の男は続ける。
「軍幹部は罪を逃れることを引き換えに、多くの研究資料を欧米の手に渡した。しかし、その中のいくつかは捕虜の手で持ち出されたものがある。そのひとつが龍神の製法だ。その精製は極秘とされ、貧しい東北地方の糧を支えたのは皮肉なものだ・・・それが今、日本に帰ってきた。なんとも運命を感じるではないか」
帽子の男に、榊。役者は揃った。曹瑛は天井を見上げた。大きな旧式の蛍光灯が4つ、それが光源だった。コートの内側に仕込んだ小型のナイフを立て続けに撃った。パリンと乾いた音がしてガラス片が階下に降り注いだ。明かりは4つとも消え、鉄工所内は瞬時に暗闇となる。黒づくめの男たちは騒然としている。曹瑛は二階廊下から３メートル程の高さの大型機械の上に音も無く飛び乗った。そのまま男たちの背後につく。
「おい、何だ？停電か？」
「いや、破片が上から振ってきたぞ。誰か電灯を壊したんだ！」
突如、闇に包まれた工場内で目が慣れぬ男たちは敵を探して怯えながら左右を見回している。ドサッ、と音がした。恐怖にヒッと声を上げる者がいる。ぐっというくぐもったうめき声、そしてまた何かが地面に落ちる音。
「おい、誰がいるぞ」
「出てこい!!」
鳳凰会も八虎連もそれぞれに母国語で叫んでは恐怖に怯え、混乱している。
「お前ら、落ち着け」
榊が叫ぶ。その一声で鳳凰会のスーツたちは押し黙る。八虎連も組織の幹部とみられる帽子の男が中国語で号令をかけると、その場は静まりかえった。
「そこの発電機をつけろ」
大柄なスーツの男が作業用の発電機のスイッチを入れた。モーターが回り始め、非常用の電気が灯る。先ほどの天井の蛍光灯ほどの光量はないが、互いの顔は何とか分かる。見れば、コンクリートの地面に鳳凰会のスーツが5人、八虎会の詰め襟の黒服が3人倒れていた。
「いつの間にこんなにやられた？？何者だ？」
「榊さん、これはどういうことだ？」
「俺にもわからん、取引の情報が漏れていたんだろう。どっちから漏れたかは今暴れてる奴を捕まえて吐かせばいいんじゃないか？」
榊は八虎連の裏切りの可能性を示唆した。帽子の影に隠れた目には怒りが宿っている。帽子の男は傍らの細身の男に何かを指図した。男は側にあったトランクの蓋を閉めようとしたそのとき、気が付けばケースの蓋を持つ親指の付け根に何かが刺さっていた。
「ぐっ・・・」
どこからか飛来した小型のナイフ。痛みに叫び声を上げ、それを抜こうとしたが顎に衝撃を感じた。その瞬間、体が吹っ飛んでいた。壁に頭を打ち付け、男は意識を失う。トランクの蓋は開いたまま、中身はキロ単位で包装された龍神だった。
「このまま一人ずつ片づけようと思ったが、気が変わった」
「やはりお前か」
榊は目の前に立つ黒いハーフコートの長身の男を睨み付ける。バーで会ったあの男だった。また会おう、その約束通りここにやってきたのだ。
「貴様!!」
鳳凰会の用心棒が曹瑛に銃を向ける。狙いをつける間もなく曹瑛が懐深くに入り込み、男の腕を肘で跳ね上げた。乾いた銃声が響いたが、弾はむなしく天井へ向かって飛び、男は鳩尾を曹瑛の鋭い拳で抉られ、腹から押し上げられた空気を吐いてその場に倒れた。
「去死！」
間髪入れず八虎連の詰め襟の男が銃を向ける。引き金を引くより早く、曹瑛が弾いたナイフが男の腕に刺さり、銃が地面に落ちる。曹瑛はそれを敵のいない方向へ蹴り飛ばし、その勢いのまま体の向きを変え男の顎を蹴り抜いた。平衡感覚を失った詰め襟の男は受け身も取らず、後ろ向きに倒れた。しばらく起き上がれないだろう。
「曹瑛やるな」
孫景がその様子を2階通路から眺めていた。曹瑛を追ってこの鉄工所にたどり着いた３人は裏手に建物の２階に通じる階段を見つけた。孫景が見張りのチンピラをぶっ飛ばし、鍵をこじ開けた。そして今、曹瑛の戦いを上から見守っている。伊織も孫景の後ろから恐る恐る顔を出して階下の様子を見つめている。その流麗な動きはまるで総合格闘技を見ているようだった。しかしあんなにすぐ人が倒れるものなのか。
「曹瑛は人体の急所を心得てるからな。スマートに見えてあの一撃は重いぞ。どんなにガタイが良い奴もしばらく起き上がれんだろう。しかし、あいつ頑張ってるな」
「頑張ってるって、どういうこと？」
「まだ誰も死んでない」
「・・・」
伊織は通路の奥の柵に縛られて呻いているヤクザ2人を見つめた。多分、殺してしまう方が確実なのだろう、でもそれをしていない。しかし、まだ榊と八虎連の幹部、それにモブも5人はいる。伊織は孫景の顔を見つめた。高谷も心配そうに榊の様子を見つめている。
「そんな顔するなよ、伊織ちゃん。あの数なら一人でなんとかなるって」
突如、大きな破壊音がした。シャッターがこじ開けられ、詰め襟の集団が突入してきた。およそ２０人はいるだろうか。あっという間に曹瑛を取り囲んでしまった。
「おお、数の暴力だな。これはマズイかもしれん」
「孫景さん、どうしよう！？」
曹瑛は周囲を見回し、舌打ちをした。黒い帽子の男をサングラスごしに睨み付ける。
「なんだ、先ほどとは比べものにならんほどの殺気だな」
曹瑛はサングラスを外した。その瞳には静かな怒りの炎が宿っている。曹瑛を取り囲んでいた詰め襟の男たちが恐れをなして半歩後ずさった。
「お前、もしかしてあのときのガキか？大きくなったな、まだ生きていたか」
帽子の男は嬉しそうに叫ぶ。髭にも、頭にも白いものが混じり、目元には幾重にも皺が走っていた。曹瑛の記憶が蘇る。灰のような雪、男の黒い帽子、そして兄の体から流れた赤い血。
「お前が龍神を扱っているとはな」
「ふん、俺がここに来たのは使い走りのようなものだ」
榊が帽子の男を睨む。この取引は、八虎連にとって所詮その程度の扱いなのだ。
「龍神の目的はお前のような狂気の戦士を即席で作ることだ。お前は運良くここまで生き残ったようだが、これからは兵士も使い捨ての時代だ。未だガキを売らなきゃ食っていけないような極貧の村はたくさんある。お前のようなガキがいくらでも手に入るんだ」
曹瑛の口の端から赤い筋が流れたのを榊は見た。あまりの怒りに口の中が切れるほどに歯を食いしばっているのが分かった。帽子の男は長刀を手にしている。あのときと一緒だった。あの刀で兄を斬った。曹瑛は手になじんだ赤い柄巻のナイフを握りしめた。いくつもの銃口が曹瑛を狙っている。曹瑛はもはやそれを全く意に介していない。ただ帽子の男への憎しみにその身を震わせ、瞳の色は狂気に変わる。
帽子の男は長刀を構えるそぶりを見せた。が、次の瞬間、胸元に隠し持った銃で曹瑛の左肩を打ち抜いた。
「ぐっ・・・」
よろめきながらも倒れない曹瑛の太ももを間髪入れず撃った。曹瑛はその場に片膝をついた。流れ出す血がコンクリートの床に染みを作り始める。帽子の男はそのまま曹瑛の頭に銃口を押し当てた。熱を持った鉄がじりじりと皮膚を焼く。
「俺も年でな、飛び道具に鞍替えしたんだよ」
「おい、待て。こいつに話を聞かないのか？」
見かねた榊が止めに入った。
「何も聞くことはない。こいつはただの組織の犬だ。飼い主に噛みついた頭の悪い犬は殺すしかない、そうだろう」
曹瑛は顔を上げて帽子の男を見た。生気の無い目をしていた。何の感情もない曇った瞳。しかし口元には笑みを浮かべて。トリガーが引かれた。カチリという音が耳元で響く。最期に喉元に食らいついてやる、曹瑛は震える足に力を込めようとした。
ドンドンドン!!!不意に鉄工所内に何かを叩く音が響き渡った。そして鉄を蹴破る音。
「FBI!!」
場内の男達は突然の展開に沈黙した。しかし、次の瞬間騒然となる。
「なんだ！？なんで日本にFBIが来るんだ？」
「ドラッグの取引だからか？」
屈強な男たちが今何が起きているのか分からず怯えている。
突入する靴音。それもかなりの大人数だ。次の瞬間、マシンガンの銃声が交錯する。そしてヘリの爆音が鳴り響いた。
「うわあああああ!!」
「撃たれた!!」
「ひいいいい!!」
その場にうずくまるもの、シャッターの外へ逃げ出すもの、大人数がパニックになり、大騒動となった。曹瑛はその混乱に隙を見せた帽子の男の銃を持つ手にナイフを突き立てた。男は銃を落とし、大きく舌打ちをした。
「お前は八虎連の子飼いの暗殺者だろう、組織を裏切った者の末路を知っていような」
「俺は逃げない」
「生意気なガキだ。榊さんよ、これが必要だろう」
男は帽子を目深にかぶり直した。そして榊に長刀を放り投げた。
「引くぞ！」
帽子の男の一声で詰め襟の集団は逃げるように引き上げ始めた。
「伊織ちゃん、やったな！でも何でFBIなんだよ」
「昨日見てたハリウッドアクション映画を思い出して・・・」
曹瑛まさに大ピンチのとき、伊織は鉄工所の監視室に走った。作業現場の指示出しマイクが使えることを確認し、スイッチを最大にひねった。マイクを使い、スマホの動画で映画のワンシーンを大音量再生したのだった。FBIの敵のアジト突入シーンなんてふざけすぎているとは思ったけど、その場の雰囲気に呑まれたのか混乱を招くには充分だったようだ。孫景と伊織は急ぎ階下へ走る。孫景はトランクケースを抱えていた詰め襟に蹴りを食らわせている。伊織は膝をつく曹瑛の側に駆け寄った。
