桃華伝 ～新伝・桃太郎～（全三十話）

第一章 天界

第一話 桃の化身（再）改稿版

第一章　天界

第一話　桃の化身

天界の片隅。

神々の住まう地から遠く離れたその場所には、森羅万象の精気より生まれた《化身》たちが暮らしていた。

人界に生きる者たちは、その地を極楽と呼び、桃源郷と呼び、あるいはシャンバラとも呼んだ。

呼び名は違えど、指し示す場所は同じ。

神々の御座から一線を隔てた、静かな楽園。

その一角――《桃源の森》。

澄み渡る湖のほとりに、一本の老木が立っていた。

一年を通して花を絶やすことのない桃の木。

幾星霜もの時を重ねたその枝は、まるで世界そのものを見守るかのように大きく広がっている。

その枝に腰掛け、一人の少女が湖面を眺めていた。

風が吹く。

舞い散る桃の花びらが水面へ落ち、幾重もの波紋を広げていく。

少女――桃華は、その光景をぼんやりと眺めていた。

桃の化身。

長い年月をかけ、桃という存在そのものに蓄えられた精気より生まれた者。

それが桃華だった。

森は今日も静かだった。

この場所まで足を運ぶ者は、そう多くない。

だからこそ――。

森の奥から聞こえてきた足音に、桃華は顔を上げた。

誰かが来る。

木々の隙間から姿を現した者を見て、桃華は目を見開いた。

「……キクニ？」

男は立ち止まり、少し照れくさそうに笑った。

「久しぶりだな、桃華。」

《鋼》の化身――キクニ。

桃華は枝から軽やかに飛び降りた。

「本当に久しぶりね。」

「ああ。十七年ぶりか。」

「お父様のお葬式以来ね。」

「……ああ。」

キクニの表情が僅かに曇る。

十七年前。

先代の鋼の化身であった父を失った少年は、誰にも涙を見せまいと歯を食いしばっていた。

桃華だけが、その姿を知っていた。

目の前にいるキクニは、もうあの頃の少年ではない。

腰には刀を差し、顔つきにもかつてはなかった精悍さがある。

「立派になったわ。」

「まだだ。」

キクニは静かに首を振った。

「俺は、まだ何一つ成し遂げていない。」

桃華は小さく笑う。

「そういうところ、お父様によく似てる。」

「……褒め言葉として受け取っておく。」

二人の間に、懐かしい沈黙が流れた。

湖へ注ぐ小川のせせらぎだけが聞こえる。

やがて桃華が口を開いた。

「それで？」

「ん？」

「十七年ぶりに、昔話をするためだけに来たわけじゃないでしょう？」

「……分かるか。」

「分かるわよ。」

桃華は笑った。

「あなた、昔から頼み事をする時だけ妙に真面目な顔をするもの。」

「そうだったか？」

「そうだったわ。」

キクニは困ったように頭を掻いた。

そして――。

「桃華。」

表情を改める。

「今日は、おまえに頼みがあって来た。」

「私に？」

「ああ。」

キクニは腰の刀を抜いた。

まだ鋼色のままの刀身。

幾度も鍛えられながら、なお完成には至っていない一振りだった。

「百年に一度の封印の儀が近い。」

桃華の表情も変わる。

天界と黄泉。

二つの世界を隔てる巨大な要石。

そこに施された封印を維持するため、百年に一度行われる大儀。

「今回は、俺が聖剣を打つ。」

「……そう。」

桃華は未完成の刀を見つめた。

先代まで、封印の儀に用いる聖剣を打ってきたのはキクニの父だった。

だが、その父はもういない。

今回がキクニにとって、初めての聖剣鍛造となる。

「それで、私に何を？」

キクニは桃華を真っ直ぐ見た。

「力を貸してほしい。」

「私の？」

「ああ。」

キクニは刀身を桃華へ向けた。

「桃が持つ破邪の力を、この剣に宿したい。」

桃華は少し驚いた。

「桃の力を？」

「ああ。」

「でも、破邪の力なら他にもあるでしょう？」

キクニは頷く。

「古い文献は一通り調べた。」

刀身へ視線を落とす。

「黒曜石を鍛え込む方法。

　黒水晶を核に据える方法。

　神鏡の霊威を借りる方法。

　麻や塩によって穢れを祓う、古い祭祀の術。」

桃華は感心したように目を丸くする。

「ずいぶん調べたのね。」

「父上の残した文献も全部読んだ。」

「どれも邪を退ける力としては申し分ない。」

「だったら、なぜ桃なの？」

キクニはすぐには答えなかった。

静かな湖面へ視線を向ける。

「俺が打ちたいのは――」

風が吹いた。

二人の間を桃の花びらが舞う。

「邪を滅ぼすだけの剣じゃない。」

桃華は黙って、その言葉を聞いた。

「鋼は斬るためのものだ。」

キクニは手にした刀を見る。

「敵を斬る。

　邪を斬る。

　災いを断つ。

　それなら、鋼だけでもできる。」

そして桃華を見る。

「だが、封印の儀で必要なのは、ただ何かを滅ぼす力ではない。

　邪を断ち――」

一度、言葉を切る。

「その先にある世界を護る力だ。」

「世界を……護る。」

「ああ。」

キクニは桃源の森を見渡した。

「桃は古より、鬼や邪なるものを祓う力を持つとされてきた。

　だが、それだけじゃない。

　春を告げ、花を咲かせ、実を結び、そして⋯⋯。

　新たな命へと繋いでいく。」

キクニは未完成の刀を握り締めた。

「破邪と再生。

　その二つを併せ持つ力を、俺はこの剣に宿したい。」

桃華はしばらく黙っていた。

自分が当たり前のように持っていた力。

桃というものが持つ意味を、キクニは自分以上に考えていたのかもしれない。

やがて桃華は微笑んだ。

「……なるほど。」

老木を振り返る。

「だから、私だったのね。」

「おまえしかいない。」

あまりにも迷いなく言い切るものだから、桃華は思わず吹き出した。

「ふふっ。」

「なんだ。」

「泣き虫だったくせに、ずいぶん格好つけるようになったじゃない。」

「……うるさい。」

キクニは照れたように顔を背けた。

桃華は笑いながら、老木の幹へそっと手を添える。

目を閉じた。

淡い桃色の光が、桃華の手から老木へ流れ込んでいく。

枝が揺れた。

風もないのに、無数の花びらが舞い上がる。

その中から一枚。

ひときわ強く輝く花びらが、ゆっくりと桃華の手元へ降りてきた。

桃華は両手で受け止める。

「これに、私の力を込めたわ。」

キクニへ差し出した。

「受け取って。」

「ああ。」

キクニは大切なものを扱うように、両手で花びらを受け取った。

そして未完成の刀身へ、静かに触れさせる。

瞬間――。

鋼が脈打った。

桃色の光が刀身を駆け巡る。

「……！」

キクニが息を呑む。

鋼の奥深くへ、桃華の力が吸い込まれていく。

《鋼》と《桃》。

二つの化身の力が、一振りの剣の中で重なった。

やがて光が収まる。

まだ剣は完成していない。

だが、その刀身には先ほどまでなかった淡い輝きが宿っていた。

「これなら……。」

キクニは確かな手応えを感じていた。

「打てる。」

桃華は微笑む。

「頑張って、キクニ。」

「ああ。」

キクニは刀を鞘へ戻した。

「必ず完成させる。」

それからキクニは、鍛冶場へ籠もった。

炉の火を絶やすことなく。

何度も鋼を熱し。

何度も槌を振るい。

何度も折り返す。

一打。

また一打。

槌を振るうたび、桃の光は鋼の奥深くへと染み込んでいった。

百年に一度の封印の儀。

その日へ向けて。

聖剣は少しずつ、その姿を形作っていく。

　　　　　◇

そして――。

封印の儀を迎える日の、まだ夜も明けきらぬ頃。

天界の玉座には、一人の男が立っていた。

漆黒の甲冑。

腰には、一振りの剣。

男は誰もいない玉座の傍らから、東の空を見つめている。

夜の闇が薄れ始めていた。

黒かった空が紫へ。

紫から朱へ。

遠く山の端が、僅かに光を帯び始める。

男の名は――朱天。

《暁》の化身。

夜と朝。

二つの時の境界に現れる、僅かな光より生まれた者。

朱天は黙って玉座を守っていた。

やがて空が白み始める。

もうすぐ太陽が昇る。

そうなれば、この玉座も太陽神のものとなる。

朱天がここに立つのは、ほんの僅かな時間だけ。

夜が終わり。

昼が始まるまでの、狭間の刻。

誰かが見ているわけでもない。

誰かが讃えるわけでもない。

それでも朱天は、長い年月、変わらずその役目を果たしてきた。

東の空から、一筋の光が差した。

朱天の身体が淡い朱色に照らされる。

「…………。」

しばらく、その光を見つめる。

そして小さく呟いた。

「我ら化身は――」

誰もいない玉座に、その声だけが響いた。

「何のために生まれたのだろうな。」

答える者はいない。

やがて朝日が昇る。

朱天は玉座へ一礼し、静かにその場を離れた。

その背後で、太陽の光が天界を照らしていく。

誰も知らなかった。

その小さな疑問が。

長い年月をかけて積み重なった孤独が。

やがて天界すべてを揺るがす問いへと変わることを――。