第七魔法競技部は忘れられない 欠陥だらけの僕らが、旗を奪うまで

第2章 忘れられた部室の旗

第13話 誇りの置き場所

　レイナ・オルコットは、部室の埃が嫌いだ。

　それは分かる。

　第七魔法競技部の部室は、控えめに言っても古い。雨漏りの桶は三つから四つに増えたし、壁の作戦図には年代不明の染みがある。棚の奥には、誰のものか分からない古い手袋が眠っている。窓枠はガレス・モルンが直してくれたが、風が強い日はまだ少し鳴る。

　埃が嫌い。

　それは普通だ。

　ただし、レイナは埃そのものより、「埃っぽい場所に自分がいること」が嫌いなのだと思う。

　その日の昼休み、彼女はリメルの登録書類を保管するための箱を見て、深いため息をついた。

「これは、あまりにも見苦しいですわ」

　箱は古かった。

　木製。

　角は擦り切れ、留め具は片方だけ新しい。おそらくガレスが修理したのだろう。蓋の裏には昔の第七部のものらしい焼印が残っているが、半分は消えかけている。

　俺はその箱を見て言った。

「使えるならいいだろ」

「使える、だけで全てを許容するのは危険です」

「壊れていない」

「壊れていなければいい、という感覚がすでに問題ですわ」

　レイナは布で箱の表面を拭く。

　手つきは丁寧だ。

　嫌がっている割に、作業は真面目。

「正式登録する旗の書類を入れる箱です。もう少し見栄えを整えるべきでしょう」

「連盟に箱ごと提出するわけじゃない」

「だからといって、部室の隅に転がっていた箱でよい理由にはなりません」

「転がってはいなかった」

　ガレスが短く言った。

　作業台の横で、彼は別の留め具を磨いている。

「棚にあった」

「だそうだ」

　俺が言うと、レイナは少しだけ気まずそうにした。

「……言葉の綾ですわ」

　ガレスは頷いた。

　怒ってはいないらしい。

　相変わらず感情表現が少ない。

　ネル・アーレンは部室の窓際で腕を組み、そのやり取りを見ていた。

　嫌な予感がした。

　こういう時のネルは、だいたい口を出す。

「箱の見栄えなんて、どうでもよくない？」

　やはり出した。

　レイナの手が止まる。

「どうでもよくありません」

「書類が濡れなきゃいいでしょ」

「それは最低条件です」

「最低条件で足りる時もある」

「足りないから、今こうして整えているのです」

　ネルが肩をすくめる。

「貴族って面倒」

　部室の空気が少し変わった。

　ロイ・キャベルが「あ」と小さく声を漏らす。

　コレット・セインは二人の間を見る。

　クララ・ヴェルムは記録を止めた。

　リメルが机の上で布を揺らした。

　レイナはゆっくり顔を上げた。

「今の言葉は、聞き捨てなりませんわね」

「聞き捨てればいいじゃない」

「できません」

「そういうところが面倒なのよ」

「あなたのように、何でも雑に済ませれば楽でしょうね」

　ネルの目が細くなる。

「雑？」

「ええ。言葉も、作法も、魔法も」

　まずい。

　俺は一歩出かけた。

　だが、コレットが小さく首を横に振った。

　止めるな、という意味ではない。

　少し待って、という意味。

　部長は、負け筋を見ているのだろうか。

　それとも、これは見届けるべき衝突だと判断しているのか。

「私の魔法が雑なのは知ってる」

　ネルの声は低くなった。

「一瞬しか出ない。持続できない。標準式に合わない。教師にも何度も言われた。でも、あんたに言われる筋合いはない」

「私は事実を言っただけです」

「事実なら何でも言っていいわけ？」

「それは、あなたがよくしていることでしょう」

　ネルが言葉に詰まった。

　痛いところを突かれたのだろう。

　レイナも、自分で言ってから少しだけ表情を硬くした。

　どちらも引けない。

　こういう衝突は、単なる口喧嘩より厄介だ。

　二人とも、自分が言われたくないことを知っている。

　だから相手にも刺せてしまう。

「レイナ」

　俺は口を開いた。

　コレットが止めなかったので、そのまま続ける。

「箱の見栄えにこだわる理由は何だ」

　レイナは俺を睨む。

「今それを聞きますの？」

「今だから聞く」

「正式登録の書類です。粗末に扱うべきではありません」

「なぜ」

「なぜって」

「書類が濡れなければ最低条件は満たす。ネルの言うことも一理ある。その上で、お前は見栄えが必要だと言った。なぜだ」

　レイナは唇を結んだ。

　答えはある。

　だが、言いたくない。

　そういう顔だった。

「ルカ」

　ネルが不満げに言う。

「あんた、どっちの味方？」

「面倒な方」

「どっちもじゃない」

「だから困ってる」

　ネルが一瞬だけ変な顔をした。

　笑いそうになったのを、怒りで押さえた顔。

　レイナは深く息を吸った。

「粗末な箱に入れれば、粗末な扱いを受けます」

　声は静かだった。

「第七部は、ただでさえ軽く見られている。欠陥魔法持ちの寄せ集め、廃校寸前の没落校、連盟の受け皿。そんな目で見られているところに、擦り切れた箱で書類を出せば、やはりその程度だと思われる」

　ネルの表情が少し変わる。

　レイナは続ける。

「私は、それが嫌なのです」

「見栄？」

　ネルが聞く。

「ええ。見栄です」

　レイナは逃げなかった。

「見栄で結構。体裁で結構。見た目で判断する人間がいるなら、見た目も整えるべきです。中身だけ見てください、などと言って通る相手ばかりなら、カルミアはここまで落ちていません」

　部室が静かになった。

　レイナの声は震えていない。

　でも、手は少し震えていた。

「私は、ここにいることをずっと恥だと思っていました」

　その言葉で、コレットが目を伏せた。

　ネルも何も言わない。

「本来なら、もっと整った部室で、もっと整った設備で、もっと整った魔法を使っているはずだった。そう思っていました。けれど、昨日の模擬戦で、少しだけ分からなくなりました」

　レイナはリメルの箱を見る。

「この部が粗末に扱われるのは嫌です。けれど、粗末な部だから嫌なのではありません。粗末に扱われることに、みんなが慣れてしまうのが嫌なのです」

　ネルは黙っていた。

　さっきまでの怒りが、少し違うものに変わっている。

「だから箱？」

　俺が聞く。

「だから箱です」

　レイナは真面目に頷いた。

「小さなことから整えます。正式登録の書類を、きちんとした箱に入れる。旗に名前をつけたなら、その名前を粗末にしない。第七部が忘れられた部だというなら、せめて私たちは雑に扱わない」

　リメルが布を揺らした。

　一回。

　それは、同意のように見えた。

　ネルは気まずそうに髪をかき上げた。

「……最初からそう言えばいいのに」

「あなたこそ、最初から『貴族って面倒』などと言わなければよいのです」

「面倒なのは本当じゃない」

「平民は雑ですわね」

「は？」

　また空気が尖る。

　俺は額を押さえた。

「お前ら、一歩進んで二歩戻るな」

　ロイが小さく手を上げる。

「でも、少し進みました」

「そうだな。半歩くらい」

　ネルはレイナを見た。

　レイナもネルを見る。

　しばらく睨み合い。

　やがて、ネルがため息をついた。

「分かった。箱、整えるのは賛成」

　レイナの眉が少し上がる。

「ただし」

　ネルは箱を指差した。

「高そうな飾りをつけるのはなし。そういうのは嫌」

「なぜ」

「リメルは、古い部室で見つかった旗でしょ。ぴかぴかに飾ったら、逆に嘘っぽい」

　レイナは少し黙った。

　そして、箱を見る。

　古い木。

　擦り切れた角。

　消えかけた焼印。

　ガレスが直した留め具。

「……一理ありますわ」

　ネルが驚いた顔をする。

「認めた」

「私を何だと思っていますの」

「面倒な貴族」

「撤回する気はないのですね」

「今は半分」

「半分？」

「半分は、箱にうるさい先輩」

　レイナは怒るべきか迷った顔をした。

　それから、小さく息を吐いた。

「あなたの褒め方は、ルカさんに似てきましたわね」

「やめて」

「おい」

　俺が言うと、ネルは即座にそっぽを向いた。

　部室に少し笑いが起きる。

　コレットが胸をなで下ろした。

　きっと、彼女にはいくつかの負け筋が見えていたのだろう。

　箱が壊れる未来か。

　レイナが部室を出ていく未来か。

　ネルが口を滑らせすぎる未来か。

　分からない。

　でも今のところ、どれも起きていない。

「では」

　レイナが改めて箱を作業台の中央に置いた。

「この箱は、古さを残したまま整えます」

　ガレスが頷く。

「磨く」

「お願いします。留め具は今のままで。新しすぎる金具は浮きます」

　ガレスがまた頷く。

「焼印は？」

　ミラが聞いた。

　レイナは少し考える。

「消えかけた部分は、そのまま。消えたものを勝手に描き足すのは違います」

　クララが記録する。

「保存方針として妥当です。復元ではなく保存」

「難しく言うな」

　ネルが言う。

「古さを嘘にしない、ということです」

　レイナが答えた。

　その言い方は、少しだけ柔らかかった。

　リメルが机の上で跳ねる。

　こつん。

　箱の方へ。

　どうやら気に入ったらしい。

「リメルも賛成だって」

　ノルが寝たまま言った。

「今日も寝ながら参加するのか」

　俺が聞く。

「箱、きれいになる夢を見てる……」

「便利だな」

「眠い……」

「それはいつもだ」

　作業は始まった。

　ガレスが木箱の表面を丁寧に磨き、レイナが布を選び、ネルが「高そうすぎる」「地味すぎる」と横から口を出す。ロイは箱の中に敷く緩衝材を持ってきて、リリィは「召喚獣の寝床みたいですね」と余計なことを言い、クララは焼印の形を写し取る。

　俺は少し離れて見ていた。

　誇りの置き場所。

　たぶん、レイナにとってそれはずっと難しい問題だったのだろう。

　没落校にいることを恥だと思う。

　でも、粗末に扱われることは許せない。

　自分がここにいることを認めきれないのに、ここを見下されると腹が立つ。

　矛盾している。

　でも、人間はたいてい矛盾している。

　俺だって、競技は嫌いだと言いながら、作戦盤に線を引いている。

　仮入部だと言いながら、巡業に同行すると言った。

　ネルは貴族が嫌いだと言いながら、レイナの箱には口を出す。

　ロイは声が大きいことを怖がりながら、誰かに聞いてもらいたい。

　コレットは負ける未来ばかり見るのに、巡業リーグへ行く。

　リメルは忘れられた旗なのに、正式登録を催促する。

　矛盾だらけだ。

　だから、たぶん物語になる。

　そんなことを考えてしまい、俺は自分で少し嫌になった。

「ルカ」

　ネルが呼んだ。

「何だ」

「この布、どう思う？」

　彼女が持っているのは、深い青の布だった。

　リメルの色に近い。

　ただし少しだけ暗く、古い木箱によく合う。

「いいんじゃないか」

「雑」

「似合う」

「最初からそう言えばいい」

「お前に褒め方を指導されたくない」

　レイナが布を受け取った。

　指先で質感を確かめる。

「悪くありませんわ」

「素直にいいって言えば？」

「いい布です」

　ネルが少しだけ目を丸くする。

　レイナは何事もなかったように布を箱の中へ敷いた。

　古い木箱に、深い青。

　リメルがその上へぴょんと乗る。

　布の上で一回、二回、三回跳ねた。

　満足そうだ。

　たぶん。

　部室に小さな拍手が起きた。

　ロイが一番嬉しそうに拍手している。

　コレットは目を細めていた。

　レイナは顔を背けた。

　照れている。

　分かりやすい。

「レイナ」

　俺は言った。

「何ですの」

「いい箱になった」

　レイナは一瞬だけ黙った。

　それから、つんと顎を上げる。

「当然ですわ」

「そこで当然って言うから面倒なんだよ」

「面倒ではなく、誇りです」

　その言葉は、さっきよりずっと自然だった。

　ネルが小さく笑う。

「じゃあ、誇り高い箱係ね」

「係ではありません」

「でも似合ってる」

　レイナは文句を言いかけた。

　しかし、言わなかった。

　代わりに、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……悪くありませんわ」

　それは、箱のことか。

　係のことか。

　第七部のことか。

　まだ分からない。

　でも、リメルの登録書類は、古い木箱の中に丁寧に収められた。

　粗末でも、飾りすぎでもない。

　古さを嘘にしない箱。

　忘れ物の旗を入れるには、たぶんちょうどよかった。