リインカーネイターVSリグレッサー

アーク1 - 入学試験

クレール・パヴァール・ドルレアン

朝の太陽が微笑むその下で、参加者たちは広大な野原の中央に集められていた。おそらく数百人……いや、数千人かもしれない？　分からない。でも一つだけ確かなことがあった。ここにいる全員が、第三試験……魔物狩りを受けるのだ。

私は左右を見回したが、目に入るのは知らない名前の人間ばかりだった。肩が少し落ち、唇を尖らせる。それも当然だ。私は期待しすぎていたのだ。赤髪の男や、ゲームに出てきた他のキャラクターに会えるのではないかと。現実でそんなに運がいいわけがない。

「せめて、また面倒なことが起きませんように。」

その少し後、はるか前方の、少し高く作られた壇上に、緑のローブを着た老人が歩み出た。

茶色い目、白黒の髪、小柄な身長、そしてがっしりした体格。ドワーフだろうか？　この世界には様々な種族が存在し、それもまたファンタジー好きのプレイヤーを惹きつける魅力の一つだった。

もっとも、その違いは後に争いの火種にもなるのだが。

今はそれは置いておこう。老人はすでに長い間ぶつぶつと喋り続けていた。歴史だの、ビジョンだの、ミッションだの、学院の強みだの、古臭い雑談を垂れ流していたのだ。そして第三試験は第四試験より危険だとも、何度も警告した。最低でも毎年一人は命を落とす、と。

私はその最後の一文が落ちた瞬間、喉が少し鳴った。

男は片手を高く掲げた。

「では、ここまで聞いたな。準備しろ。まもなく開始する。もう一度言うが、ルールは簡単だ。魔物の耳を集めろ。倒す数が多いほど、そして強いほど、得点は増える。制限時間は、ここへ転送され戻ってくるまでだ。」

「え？　今、言った？　転送？」

その直後、何の前触れもなく、巨大な緑色の魔法陣が私たちの頭上に現れた。顎が落ちそうになるほど巨大だった。サッカー場よりも大きい。

魔法陣は隕石のように降りてきた。合図もなく眩い光が弾け、私は反射的に目を閉じた。

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数秒後、眩い光が弱まった気配を感じ、私は恐る恐る目を開けた。そこにあったのは、緑の天蓋を通して差し込む柔らかな光のモザイクだった。

「え？　緑？　ここ、緑なの？！」

頭が状況を理解するのに少し時間がかかった。私はすぐに左右へ首を振る。見えるのは、そびえ立つ木々と、どこまでも続く密集した下草ばかり。

「きゃああああっ！」

私の叫び声が響き、鳥たちが巣から飛び立った。

ここは明らかに学院ではない。森だ。私たちは本当に別の場所へ転送されたのだろう。森かもしれない場所へ……いや。これは間違いなく森だ。

サレ……サレ。

背後で茂みが揺れる音がした。私は即座に構え、手を前へ突き出した。いつでも発動できる魔法陣を準備する。

しばらく待ったが、出てきたのは魔物ではなかった。肩までの紫の髪を持つ美しい少女だった。瞳の色と同じ紫。そして頭には猫耳が突き出ており、獣人であることを示していた。

私は構えを解いた。口が少し開いたまま、状況を処理しきれない。だが、彼女が誰かはすでに分かっていた。

「え、えっと……あなたは誰？」

その問いで我に返った。私はすぐに頭を振り、太陽みたいに明るい笑顔を作った。

「私の名はアリシア・ヴァン・バステンです。」

私は貴族の礼儀作法通りに頭を下げ、スカートを軽く持ち上げた。

「お会いできて光栄です。」

私は優雅に挨拶した。

「あ、う……」

彼女は言葉に詰まり、慌てて同じようにお辞儀した。

「ク、クレア！　クレア・パヴァール・ド・オルレンズ。こ、こちらこそ、はじめまして、レディ・バステン！」

私は薄く笑った。

クレア・パヴァール・ド・オルレンズ。フランス王国の侯爵家の娘であり、オルレンズの街を治める家の令嬢。プロットが本格的に始まる前に会えるなんて、なんて幸運なのだろう。

それ以上に、この危険な試験を生き延びるには味方が必要だ。そしてゲームでは、クレアは私たちの最も親しい仲間になる。なら待つ必要はない。今のうちに距離を縮めてしまえばいい。

「あああっ！　あなたが、あのクレアなの？！」

私は迷いなく一歩踏み出し、ゲームのアリシアとまったく同じように、彼女の手をそっと取った。だがこれはゲームだからというだけではない。私はこのキャラクターを、初めて見た瞬間から本当に大好きだった。

「あなたのこと、たくさん聞いてたの。何でもできてすごいって。オルレンズの船乗りたちが、いつもあなたの話をしてたわ。侯爵家の娘、フランス初の紫の天才って。ここで会えるなんて思わなかった、クレア！」

彼女の顔が真っ赤になり、熱が目に見えるほど上がった。

「わ、わ、わたしもです！　お会いできて嬉しいです、レディ・バステン。じ、実は……あなたのことも、たくさん聞いていました。」

「ふふ、そんなに堅苦しくしなくていいのよ、クレア。ここでは対等なんだから。名前で呼んで。」

私は顔を近づけた。彼女はさらに赤くなる。私は昔から、こうやって彼女をからかうのが好きだった。ゲームでも、わざわざ身を乗り出して彼女を照れさせる選択肢がいつもあった。

「わ、わ、わかりました、レディ・アリシア！」

「『レディ』はいらない。」

「わ、わかった……アリシア。」

「ふふ、それでいい。」

私は腰に手を当て、周囲を見回した。

「ところで……私と組まない？」

「え？　そんなの許されてるの？　チームを組んでいいなんてルール、覚えてないけど。」

私はゆっくり首を振った。

「クレア……あの老人が、チーム禁止って言った？　ルールは魔物の耳を集めろってだけじゃなかった？」

クレアは何度も瞬きをした。

「それはそうね。」

彼女の指が無意識に顎へ触れる。

「でも……」

唇がきゅっと結ばれた。

そう。まさに彼女らしい。いつも最初は躊躇する。でも必要なのは、ほんの少し背中を押してやることだけ。

私は迷いなく彼女の手を掴んだ。

「何を迷うの？　ほら！　何かあったら私が責任取る！」

「ま、待って！　ゆっくり、レディ！」

まだ湿り気の残る鮮やかな緑の草の上を駆けながら、私は振り返って明るく笑った。

「もう言ったでしょ、クレア。アリシアって呼んで！」

私は元気よく叫んだ。

「もう私たち、友達なんだから！」

「と、友達……？」

「そう。もう友達でしょ？」

クレアは俯いた。でも私は見逃さなかった。甘い唇が、かすかな笑みを形作ったのを。あの孤独な少女が、ついに友達を見つけたのだ。物語が約束していたより、数日早く。

クレアは頬を赤くしながら、視線を落とした。

「わ、わたし……友達があまりいないの。ほとんどの人は、お父様の身分が目当てで近づいてくるだけ。村の人たちも……たぶん怖がってるか、仲良くするのをためらってる。」

私は彼女の手を、さらに強く握った。

「じゃあ私を、あなたがクレアだから近づきたいと思った、最初の友達だと思って。侯爵家の娘だからじゃなくて。」

「ほ、本当に……？」

「もちろん。どうして違うの？」

「じゃあ……ありがとう、アリシア。」

「ふふ、もうあなたの心を掴んじゃったみたいね、クレア。」

私は彼女の手を引き続け、行き先も分からないまま森の奥へと進んだ。だが次第に足が遅くなり、私はついに立ち止まった。

「どうして止まったの、アリシア？」

「目的を忘れたの、クレア？」

私は振り返った。

周囲の茂みがざわざわと揺れた。私たちは素早く背中合わせになり、構える。

数体のゴブリンが下草から現れた。私は素早く手を振った。氷の魔法が形成され、弧を描いて容赦なく斬り裂く。ゴブリンの上半身が引き裂かれ、濃い赤い液体が、腸とともに地面へ流れ落ちた。

私は肩越しに見た。

より大きなゴブリン……ホブゴブリンが現れた。クレアは一歩踏み出し、両手を胸の前で合わせた。

ホブゴブリンが錆びた剣を振り下ろす。クレアは強化魔法で補強された腕の裏で、あっさりとそれを受け止めた。そして左拳が、怪物の鳩尾へ真っ直ぐ突き刺さる。ホブゴブリンは即座に崩れ落ちた。胴体に大穴が開き、貫通していた。

だが終わりではない。彼女の猫耳が一度ぴくりと動き、すぐに再び構えを取った。

小さなゴブリンの群れが茂みから飛び出した。彼女が拳を放つより先に、私は靴先で地面を踏みつけた。巨大な氷の棘が噴き上がり、襲いかかるゴブリンたちを串刺しにした。即死した者もいれば、棘の上でまだもがく者もいる。

私はわずかな哀れみを感じた。

だから私は両手に鋭い氷のブーメランを形成し、それを投げ放った。一つ目は生き残ったゴブリンの首を切り落とし、他は耳を切り取った。

「ふぅ、終わり。」

私は額の薄い汗を拭った。

クレアが近づいてきた。興奮で顔が輝いている。

「アリシア！　すごい！　めちゃくちゃ格好よかった！」

「ありがとう。」

私は自信を持って頷いた。

「あなたもすごかったわ、クレア。あのホブゴブリンを一撃で倒すなんて。どんな魔法を拳に込めたの？　どうやってあんなふうに身体を貫けたの？」

互いを褒め合っている最中、私は誰かが近づき、私たちが集めたゴブリンの耳を盗んでいくのを見た。

「ちょっと待って！　泥棒！　逃げるな！」

私は怒鳴った。声が森に響き渡る。

だが盗人は振り返って手を振り、嘲るように叫んだ。

「盗んじゃいけないなんてルールはないだろ！　ここでは何でもありだ、ははは！」

私は舌打ちした。

「チッ、うざい。行くわよ、クレア、追いかける！」

「うん！」

私たちは迷うことなく、労働の成果を奪った緑髪の少年を追って走り出した。