リインカーネイターVSリグレッサー

第2章：前期

ラグナルの過去

「じいちゃん！」

「ラグナルじいちゃん！」

私がドアを開けると、子供たちが駆け寄ってきて抱きついた。彼らの小さな腕が私の腰に絡みついた。彼らは見上げ、まだ世の中の汚れを知らない陽気な笑顔で私を見つめた。

彼らは私の心の宝石であり、通りから引き取り、妻と共に育ててきた孤児たちである。私たちはこの活動をほぼ過去十年間続けてきた。

私は優しく愛情を込めて彼らの頭を撫でた。「お前たち、兄さんたちやおばあちゃんに迷惑をかけていないか？」

彼らは一斉に首を振った。

「私たち、おりこうにしてたよ！ おばあちゃんとラファ姉に聞いてみて！」

私はかすかに微笑んだ。「いいや、お前たちを信じているよ。」私は手にした包みを持ち上げた。「お前たちにおやつを買ってきた。食べなさい。兄さんたちの分も忘れずに残しておくんだぞ。」

「わーい♪ おやつだ！ ありがとう、じいちゃん！」

彼らにおやつを渡した後、私は台所へと向かい、教会の典型的なスカーフを被った女性が流しで皿を洗っているのを見た。

ラファエラ。それが彼女の名前だ。彼女は私が通りから拾った最初の子供である。彼女はここで一番年上で、他の子供たちの世話を手伝っている。

私は彼女の肩を叩いた。

「あっ！ じいちゃん、お帰りなさい。じいちゃんも食べますか？」

「いいや、ただ挨拶に来ただけだ。ナターシャはどこだ？」

「おばあちゃんはたぶん花に水をやっているところです。案内しましょうか？」

「いいや、それにありがとう。」

「どういたしまして、じいちゃん。」

彼女が見せた甘い笑顔が私を見送ってくれた。

私の足は孤児院の廊下を歩いた。数人の養子たちが楽しそうに遊び、廊下を走り回っているのが見えた。彼らは私に挨拶し抱きつくと、青い髪のメガネをかけたエルフの少女との追いかけっこを続けた。

「おい、待ちなさい、みんな！ じいちゃん、あの子たちを捕まえて！」

「捕まえてみせろよ、リリー姉！」

私は彼女らの追跡から逃げる彼らを止めようとはしなかった。リリーは息を切らし、いらいらした様子で私の目の前で立ち止まった。

「どうして止めてくれなかったんですか？！」

私は肩をすくめた。「君は今や彼らの先生だ。それは君の責任だろう。」

「あああああっ！ じいちゃんはいつもこうなんだから！」それから彼女は自分の視界から消えた子供たちを見た。「やれやれ、これで隠れんぼをしなきゃならなくなったわね。こら、いたずらっ子たち！ 算数の授業から逃げるんじゃありません！」

リリーは再び彼らを追いかけた。

その光景を見て、私はかすかに微笑んだ。「あのいたずらっ子たちめ。またリリーから逃げているに違いない。彼女には気の毒なことをした。彼女に頼る代わりに、プロの教師を雇うべきかもしれない。」

リリーは私の最も聡明な教え子である。彼女はほんの数年で、私が持つ一般知識のほとんど全てを吸収した。この孤児院が大きくなるにつれ、より多くの子供たちが正式な教育を必要とした。

当初はプロの教師を呼ぶつもりだったが、リリーは私の負担を軽くするために、自分で彼らに教えると申し出た。しかし結局、彼女の短気が災いして、よく子供たちからからかわれることになった。

「大丈夫、じいちゃんが私に教えてくれたように、私が彼らに教えてみせます！」

かつて彼女はそう言って大いに誇りに思っていた。現実が彼女を酷く打ちのめすまでは。学ぶことに賢いからといって、教えることに賢いとは限らない。

「ああ、少なくとも彼女は努力しているし、決して諦めない。しかし来月からはプロを雇うことにしよう。」

いくつかのドアを通り過ぎた後、私はようやく孤児院の一番奥に到着した。緑色のペンキが塗られたドアがそこに立っていた。私は取っ手を引くと、新鮮な空気がすぐに私のしわくちゃの顔を打った。

私は外に出た。

花の香りが私の鼻を刺激した。その色彩は、私の目の前に広がる大きな庭を飾っていた。

そこ、まさに中央に、背中が半分曲がった女性が立っていた。彼女の両手は、自分が心を込めて植えた花に水をやるのに忙しく、私の存在に気づかなかった。

「捕まえた。」

私は愛情を込めて後ろから彼女を抱きしめた。

彼女はただ微笑み、私の手を撫で、年老いた指で一文字を書いた。

『私たち、こういうことするにはもう歳を取りすぎたんじゃない？』それが彼女の書いた言葉だった。

私は弱々しく微笑み、彼女の耳元でささやいた。「私の辞書に、君に関して『歳』とか『遅すぎる』という言葉はないよ、ナタ。」

彼女はゆっくりと私の抱擁から身を解いた。それから私の方を向いて立った。今、私は彼女をはっきりと見ることができた。

彼女の顔は隠しようのないしわでいっぱいだった。彼女の髪は乾燥して見え、少し乱れていた。私はもはや、彼女の髪がまだ自然に白いのか、それとも全て白髪なのかを見分けることができなかった？

しかしそれでも、私は彼女が以前と同じように美しいと感じた。私たちが初めて出会った時と同じように美しいと。たとえ彼女が今は六十代であっても。

私の夢想は、彼女が私の前で手を振っていることに気づいて破られた。私は謝罪の気持ちを込めて首を振った。

ナターシャは手話でコミュニケーションを取るために手を動かした。『また空想にふけってるの？ もう七十歳なんだから。空想ばかりしすぎるのは良くないよ。』

私はゆっくりと首を振り、彼女に微笑んだ。「違うんだ。ただ、君がなんて美しいのかに見とれていただけだよ。」

彼女の唇はへの字に曲がった。彼女の手が再び動いた。『冗談を言わないで。年老いた女のどこが魅力的なの？』

「それが真実かもしれない。しかし私にとって、君は今でも最高だよ、ナタ。」

私は彼女を温かく抱きしめた。彼女は私の腕の中で少しもじもじした。おそらく、この年で子供たちに見られたら恥ずかしいと思ったのだろう。しかし結局、彼女は諦めて、私の腕の中に身を委ねた。

「コホン……コホン……」

その温かさは、ナターシャが突然激しく咳き込み始めたことで壊れた。私は心配そうに彼女を見た。それから彼女を庭の椅子に座らせた。

「大丈夫か？ お前の咳は日に日に悪化している。本当に医者にかかりたくないのか？」

彼女の手がひらひらと振られた。『必要ないわ。ただの普通の咳よ。もう薬は飲んだから、すぐによくなるわ。』

私は反論したかったが、どういうわけかそれができなかった。私はまるで自分の妻に継続的に苦しみを耐えさせているかのようだった。あるいはおそらく……私たち二人とも、一緒にいられる時間が長くないかもしれないと気づいていたのだ。

突然、ナターシャは私の肩に頭を置いた。彼女の指は私の指の間に滑り込んだ。彼女の指は動き、私の手のひらに一文字一文字を書いた。

『少し疲れたわ。少しだけ、あなたの肩で休ませてね。』

「許可を求める必要はないよ。この肩はいつだって君のものだ。」

『久しぶりね、こんなふうになるのは。まるで……若い頃みたい。』

「ああ……時が経つのは本当にあっという間だな。」

突然、彼女の手が震え始めた。続いて全身が震えた。彼女の指の動きは弱まり、遅くなっていった。

『私たちの子供たちが笑う孤児院を、ずっと守っていくと約束してくれる？』

「言われなくても、絶対にそうするさ。」

『それを聞いて安心したわ……愛してるわ……ラグナル。』

最後のメッセージを書き終えると、その女性は深い眠りに落ちた。非常に深い夢の中へ。あまりにも深く、私は二度と彼女の手に触れられないだろうと確信した。静寂の中には、風が吹く音だけがあり、咲き誇る花の香りを運んでいた。

そして私……は、ただ涙がこぼれ落ちないようにすることしかできなかった。なぜなら私は知っていた、二度と最も愛する人に会えないということを。

その後には、ただ闇だけが残された。

私は海を漂っているように感じた。

自分の手のひらを見ると、これが夢だと気づいた。それが美しい夢なのか悪夢なのか。これが未来の兆しか、それとも私の過去の残滓なのか。

「結局、私は温もりを切望するただの愚か者に過ぎないんだな。」

私は再び目を閉じたが、声が私の耳元で優しく響いた。聞くだけでいらいらするほど馴染み深い声だった。

それからどういうわけか、私はその夢から目覚めた。

まだ混乱し、息を切らしながら。

幸い、窓の隙間から差し込む朝の日差しの温もりが、私を少しだけ落ち着かせてくれた。

「もう起きたのか、この怠け者？」と誰かが遊び心のある笑みを浮かべて尋ねた。

私は拳を握りしめ、彼を殴りたくなったが、彼の反射神経は私より優れており、私が手を振りかぶる前にうまくかわした。

「わあ。わあ。リラックスしろよ、友よ。俺はお前の友達だ、忘れたのか？」

「お前のそのうざったい顔を見ると、殴りたくなるんだ。」

「おや。悪夢でも見たのか？」

「さあな、なんて呼べばいいのかよく分からない。」

私は椅子から起き上がり、クローゼットから新しい白いローブを着て、ベルトを締めて上半身を完全に覆った。その時、何か美味しそうな匂いが私の鼻を刺激した。

ラウルがサンドイッチとコーヒーを何皿か持ってきて、食卓に置いた。「クロちゃんのために朝食を作ったんだ。だからお前の分も作ってやった。一晩中残業した奴のために朝食を準備するなんて、俺はとても親切だろう？」

私は食卓に座り、そのサンドイッチを一切れ取った。「まさか男の作った食事を食べることになるとは思わなかったよ。特に、お前みたいなうざったい男のな。」

「わあ、酷いな。せっかくお前のために作ったっていうのに。」

「お前の言う通りだ。変なものが入っていないといいが。」

その後、私はためらわずにそのサンドイッチを食べた。驚いたことに、それは決して悪くないどころか、非常に美味しかった。ほとんど私の妻の料理に匹敵するほどだった。私の表情を読んだかのように、ラウルは遊び心のある笑みを浮かべて近づいてきた。

「美味いだろ？」

「まあな。」私はもう一切れを取り、口に入れた。「しかしそれでも、お前の料理を食べるより、将来私の妻となる女性が料理した食事を食べる方が好きだ。」

「お前は本当にツンデレだな、ラグナル。」

「ツンデレ？」

ラウルはただ肩をすくめた。「クロちゃんからその言葉を教わったんだ。つまり、お前のような人間を呼ぶ日本の文化らしいよ。」

私はあきれて天を仰いだ。「お前の言う通りだ。」

「ところで、作っている魔導具はもう完成したのか？」

「いや。まだ半分も終わっていない。まだまだ調整すべきことがたくさんある。」私はまだ温かいコーヒーを一気に飲んだ。「しかし心配するな。お前への感謝として、別のものを完成させた。」

「おお。そんなことができるのか？」

「実は、それはただの未完成の作品だ。たまたまそれを完成させるための材料を持っていた。それに、それは今作っているような複雑な作品ではない。だから作ることにした。」

「わあ、お前は本当に親切だな。」

「あまり喜ぶな。お前のために作っているわけではない。お前の婚約者、お前の未来の妻のために作っているのだ。なぜなら、この武器は彼女にしか適さないかもしれないからだ。」

「問題ない。お前の親切に感謝する。」

私が言い終わったちょうどその時、黒雪姫が自分の部屋から出てきた。まだ眠そうで、赤い目をこすっていた。

「なんて完璧なタイミングなんだ。」ラウルは近づき、温かく微笑みながら優しく彼女の肩に触れた。「クロちゃん、食事をして準備をしよう。この後、ラグナルが私たちに何かを見せたいそうだ。」

その少女は首をかしげた。

ラウルは疑問を帯びた笑顔で応えた。

「私もそれが気になるな。」