ラグナルは鍛造を始める
魔導具。
それは魔法や魔力と共鳴することができる道具の総称である。普通の道具にはそのようなことはできない。普通の道具は、たとえ少量の魔力を流し込むだけでも、即座に破壊されてしまうだろう。
魔導具自体は、聖遺物と人工魔導具の二種類に分類される。
人工魔導具とは、人間が鍛造することができるものである。一方、聖遺物は古代、あるいは神話の時代からのものである。神々が直接神力で鍛造したとされ、人間には模倣できないと言われている道具である。聖遺物は非常に特別であり、その力や魔法創造における効果の面だけでなく、その内部にまだ多くの謎が残されているという点でも特別である。残念ながら、これらの魔導具は極めて稀である。
市場では、その価格は数十万、あるいは数百万金貨に達することもある。これは帝国の三年間の予算全体に相当する金額である。そのため、それらの種類の魔導具は個人の所有物というよりも、国宝であることが多い。
「彼女の様子はどうだ？」
私は、婚約者を客間に寝かせた後、そこから出てきたばかりのラウルに尋ねた。その男はただ微笑み、片手を腰に当てた。彼はリラックスしているように見えたが、私はそれが彼が不安な時の癖だと知っている。
「リラックスしろ。全て問題ない。」
「嘘じゃないだろうな？」
「お前に嘘をつくつもりはない。」
「それ以上は尋ねないことにする。」
私はたまたま彼が別の方向に目をそらすのを見た。それだけで全てを理解するには十分だった。しかし、彼が望まないなら無理に話させるのはやめたほうがいい。今のところ、私は重いため息をつき、背もたれにもたれかかることしかできない。
「はあ……今日は本当に疲れる一日だった。」
「おっしゃる通りだ」と彼は言い、許可なく私のすぐ隣に座った。「今日は本当に予期せぬ出来事が多すぎた。この全てのせいで、私たちのデートも中止しなければならなかった。少し腹立たしいが、どうしようもないな。」
私は冷笑的に彼を一瞥した。「誰がお前に私の隣に座る許可を与えた？」
「おいおい、勘弁してくれよ！ これは二人掛けの席だ。ビジネスパートナーに冷たくするなよ。この場所を買ったのは俺だってことを忘れたのか？」彼は遊び心を持って私の肩を軽く殴った。彼の笑顔は広がり、笑い声は陽気で温かく、冗談に満ちていた。
嘘は言えない、若さゆえの熱意か、それとも他の理由か、ラウルの近くにいると少し楽しく感じる。いや、おそらく後戻りする前から、彼との会話はいつも楽しかった。
私はもう少しこの時間を楽しみたい気もするが、まだ今やらなければならない仕事がある。私は太ももを軽く叩き、それから席を立った。
ラウルはすぐに笑みを浮かべた。「今からやるのか？」
「早いほうが良いだろう？」
「ふん、お前はただすぐに鍛造を始めたいだけだろう？」
私は微笑み、肩をすくめた。「おっしゃる通りだ。」
まず、私は炉のところへ歩き、燃料タンクに数個の魔石を挿入して点火した。炎が燃え盛り始めると、さらに大きく燃え上がらせるための燃料として、数本の特別な薪を炉に投入した。
火は燃え盛り、部屋中に灼熱の熱をもたらした。しかし私にとって、この熱は花火の火花のようなもので、実際に私の魂と体全体の内なる精神を燃え上がらせるのだ。
私は数本の錫と鉄のインゴットを取り出し、それらを無造作に、既に炉の中にある大きな坩堝に投げ入れた。火は坩堝の外側を舐め始め、それが橙色に変わるまで続けた。現在の熱量では、内部の金属が半溶融状態になるまでにはしばらく時間がかかるだろう。
利用可能な時間を活用して、私は購入したサソリの尾を取り出し、工具でいっぱいの作業台の上に置いた。それから、そのすぐ横に置いてあるナイフを取り、少しの魔力を流し込んだ。
解体が始まった。
まず、私は尾をいくつかの部分に切断した。その硬い装甲のせいで、私は関節部分――装甲の中で最も薄く、最も脆弱な部分――を切断せざるを得なかった。それから辛抱強く、細心の注意を払って、内部の肉と繊維を全て取り除き、可能な限りそれを傷つけないように努めた。
さあ、私が必要としていたものが手に入った――サソリの暗黒色の、非常に硬く光沢のある装甲の数片である。
ウーッ！
坩堝から湯気のシューという音が聞こえ、私は振り返った。内部の金属が半溶融状態になっているのを確認した。私はすぐにサソリの皮の破片をそれに投入し、それから長い棒で完全に真剣に撹拌した。
撹拌しながら、私は注意深く坩堝の中身を見続けた。全ての材料が溶け、融合し始めていた。
ブロッ、ブロッ。
小さな泡立ちは私の集中を妨げなかった。時間、温度、配合――これらは、後に完璧な魔導具となる新しい生の金属インゴットを作り出すための、現在の状況における主要な鍵である。
十分だと感じた後、私は専用のトングで大きな坩堝を取り上げ、それを数個の鋳型に流し込んだ。
そう。数個の鋳型に。
なぜなら、私は小型の武器を作るつもりはなく、未来における私の作品の一つを再現したいのだ。
「たくさんあるな。一体いくつの魔導具を作るつもりだ？」
「一つだけだ。」
「は？」ラウルは片方の眉を上げた。彼はしばし沈黙した。「ああ、そういうことか。残りはおそらく保存用で、生のインゴットが失敗した場合の予備としてだ。そうだろう？ 私の推測は？」
私はゆっくりと首を振った。私は神秘的な笑みを浮かべて彼の方を向いた。
ラウルの目が見開かれた。「まさか……」
私はゆっくりと頷いた。
彼はすぐに自分の額を叩き、理由もなく笑い出した。「おやまあ、ラグナル。その全てでいったい何を作ろうとしているんだ？」
まだ神秘的な笑みを浮かべたまま。
「馬のいない馬車を想像したことはあるか、殿下？ あるいは陸地を航行する小型の船？ それとも自由に動くことのできる大砲を備えた要塞を？」
彼は信じられないという表情で私を見つめた。「いったい何を言っているんだ？」
私は人差し指を口の前に置いた。「あなたの言葉をお借りするとすれば」私は優雅に片目を閉じた。「あまりに早く教えてしまっては、サプライズもサプライズではなくなってしまう。」
「君は本当に私を結果を待ちきれなくさせるな。」
「リラックスしろ、すぐに結果を見せるよ。さあ、仕事に戻る時間だ。」
しばらく雑談した後、金属はついに鋳型の中で固まり、私が望んだ生のインゴットを形成した。私はそれを持ち上げ、数回振って重さを測った。それから目を閉じて匂いを嗅いだ。
「完璧だ。」
次に、それをクランプに固定し、金属が明るい橙色に変わるまで再び加熱した。それを取り出し、特殊鋼製の台座を持つ鍛造台の上に置いた。
私の収納袋魔導具から、持っている全ての道具を取り出した。最初に取り出したのは、私のお気に入りのハンマーだった。私が後戻りする前から一緒にいた相棒である。この物体が後戻りに伴って一緒に来たことはなんと幸運なことか。
一ヶ月ぶりに再びその重さを手に感じると、私の表情はさらに和らいだ。そこには、ほぼ全ての部分に百年続いた小さな傷跡が見られた。その柄には名前が刻まれていた。
「待たせてすまなかった。さあ、再び一緒に作品を創り上げよう、シュタールリヒター。」
私はベルトを外し、上半身を覆っていた白いローブを地面に落とした。今、上半身は半裸で、絶え間なく汗をかくほどの熱の激しさを感じることができた。
快適で、静けさに満ちている。
それが今の私の感覚だ。
私はシュタールリヒターを高く掲げ、正確で適切に計られた力で打ち下ろした。
カン！
金属がぶつかり合う高らかな音と共に、火花が散った。私の耳には、それは兵士たちの士気を燃え上がらせるために打たれる戦の太鼓のように聞こえた。
数回の打撃の後、金属は黒ずみ始め、硬化し始めた。私はそれを炉で再び加熱し、熱くなった後で再び鍛造した。シーシュポスが巨大な丸い岩を担いで登るかのような、終わりのない反復作業。
カン……カン……カン。
その音は美しくリズミカルな連続音として響き続けた。オーケストラの交響曲のように、私は無意識のうちに歌い始めていた。
「消えぬ残り火の下で、
鋼は夜の鬩ぎ合いの中で息づく。
火は証人となり、時は裂け、
打撃のたびに、歴史が生まれる。」
カン……
「起きよ、おお定命の鉄よ、
その傷跡を残り火へと流せ。
人間の手、神の意志、
金床の上で運命を鍛えよ。」
カン……
「我がハンマーは沈黙を罰するために落ち、
純粋な炎から世界を彫り出す。
汗は戦の雨のように落ち、
魂と鋼は今や均衡の中にある。」
カン……
「燃え盛る炉の歌を聴け、
古き傷から生まれる魔導具たち。
創り出されるのは単なる武器ではなく、
現実と化した夢である。」
「君にこんな一面があったなんて、思わなかったよ。」
ラウルの声が聞こえたような気がしたが、その瞬間、私の耳は聞こえないような状態だった。私の目は鋼のインゴットだけに固定されていた。私の口は沈黙し、ただその歌をハミングするだけだった。時間の概念はもはや私には認識されなかった。
太陽が沈み、月に取って代わられても、私は鍛造し、歌い続けた。
ラウルがおやすみを言い、椅子の上で丸まって眠りに落ちても、私は鍛造し続けた。
私の手がこわばり、痛み始めても、私は鍛造し続けた。
夜の静けさの中で、全てが眠っていた。夜通し私に付き添ったのは、金属のぶつかる音、炉の熱、そしてまだ動物の脂肪を燃料として使う古代の油灯の薄暗い光だけだった。
私はすっかり時間に夢中になり、鶏が鳴き始め、夜明けの訪れを知らせた時にようやくそれに気づいた。
その時、私の手は完全に止まった。私の口は大きくあくびをし始めた。精気に満ちていた私の目は、今ではコアラのように目の下に隈ができていた。
「ふぁあ……また、夢中になりすぎた。」
疲労にもかかわらず、頭の中の設計図の骨組みと初期装甲を完成させることに成功したと気づき、かすかな笑みが私の顔に広がった。これはまだ完成には程遠く、全てを完成させるには数日かかるかもしれない。しかし今のところ、これで十分以上だ。
「ふぁあ……しばらく休みたい。」
私は別の長いベンチに近づいた。そこに横たわり、もう閉じたくなるような目で天井を見つめた。全ての重荷が疲労と共に蒸発したかのように感じられた。ゆっくりと、私の目は閉じられた。
満足げな笑みが、私の夢の世界への旅立ちに付き添った。
こんな瞬間が……もう少し長く続きますように。
ええ。人によっては、少し長すぎると感じたり、元々ゆっくりとしたペースがさらに長くなっているように感じるかもしれません。でも、本当は、ラグナルが鍛冶をしている間、彼が経験したあらゆる感情を伝えたいと思ったんです。同時に、彼の別の側面、つまり、彼の本当の姿を示す、より正直な側面も明らかにしたかったんです。
