奇襲攻撃
馬車から降りた瞬間、私の視線は、誰にも付き添われずにのんびりと歩いているクレアの姿にすぐに落ちた。
いたずらっぽい笑みが口元いっぱいに広がった。私はつま先立ちで彼女の後ろに忍び寄り、彼女が油断した瞬間、腕を彼女の首にきつく回した。
「捕まえた！」
「きゃっ！」
私は顔を近づけ、頬と頬が触れるほどにした。「ぼーっとしてたね。私が恋しくなかったの、クレア〜？」とからかった。
「あ、アリシア」彼女はどもりながら答えた。「は、離してくれませんか？人がたくさんいますし……その、少し恥ずかしいです。」
「やだ。」
従うどころか、私はさらに抱きしめ、彼女の顔をトマトのように真っ赤にした。
くすくすと笑った。内向的で可愛い女の子をからかうのは前世からの私の趣味だ。驚くことに、この性格は本来のアリシアともよく似ている。
「ああ〜、あったかくて気持ちいい、クレア。」
彼女の香水のほのかな香りがした。小柄で温かな体は腕の中でとても心地よく、私はさらに肩に顔を埋めた。クレアは諦めたようにどもるだけだった。
「アリシア……」
「クレア……少しだけ、このままでいさせて……」私はほとんど独り言のようにささやいた。
クレアの耳がぴくりと動いた。その後、身長155センチの彼女はもう抵抗せず、私が胸の苛立ちを吐き出すための肩を貸してくれた。
数秒後、私は顔を離し、大きな笑顔で礼を示した。
クレアは優しく私を見つめた。「昨日……大丈夫ですか、アリシア？」
私の笑みは少し揺らいだが、弱く保った。「大丈夫……ただラグナルの突然の行動に少し腹が立っただけ。」青い瞳で彼女を見つめた。「あなたは？あの時どう感じたの？」
クレアは首を振った。「私も腹が立ちました。ただ……言い争う元気がなかっただけです。それに、ラグナルの前に立てば、言葉だけでは勝てないと誰でも分かります。もしかしたら……彼と張り合えるのはあなただけかもしれません、アリシア。だから邪魔したくなかったのです。」
私は彼女の腕に自分の腕を絡めた。「まあ、もう忘れましょう。過ぎたことを悔やんでも仕方ないわ。今は一年生でクラスSを取って卒業する方法を考えましょう！」
「うん！」
私たちはようやく自由に笑い合い、卒業の席を目指す人々の波の中へ溶け込んだ。
「ところで……手はもう大丈夫？昨日、必殺技を使った後、震えが止まらなかったでしょ？」
クレアは右手を上げ、袖をまくった。腕から指先まで包帯が巻かれていた。
私は少し申し訳なく思った。しかし彼女は誠実な笑みを浮かべ、私を安心させた。
「大丈夫です。多くの人を救えたなら安い代償です。それに、後で苦労しても満点を取れる自信はあります。」
なんて芯の強い子だろう。この試験は二回戦制だ。まず教官と戦い、勝てば無作為に選ばれた参加者と戦う。
私は肩をすくめた。「そんな手でどうやって教官をリングから叩き出すの？」
クレアは首を振った。「誤解しています、アリシア。相手が別の人なら、右手は主に防御に使います。左手が無事なら、誰だってノックアウトできます。」
「へえ、面白い。」
「特別なことではありません。それに、教官を倒す必要はありません。次のラウンドに進めるかどうかは彼らが判断します。」彼女は半分冗談めかして付け加えた。「本気で戦ったら、ラグナルのような怪物以外、誰も進めません。」
話しながら歩き、やがて広大な野原に着いた。多くの参加者が集まり、教官を待っていた。
椅子も机もない。私たちは朝露で湿った草の上に直接座るしかなかった。
「うぅ……布でも持ってくればよかった。スカートが汚れそう。」
クレアは手のひらで口元を隠し、くすりと笑った。「私も想定していませんでした。」
周囲を見ると、多くの女性、とくに貴族出身が同じように不満を言っていた。
私は頬をふくらませ、汚れを気にしない男性たちを羨ましく思った。基本的に見た目を気にしない不潔な生き物だ。
「不潔な生き物。」
「おや。アリシア様、クレア様ではありませんか？」
後ろから声がした。振り向くとダニと、花飾りを頭に付けた長い茶髪の少女が立っていた。
私たちは挨拶を交わした。
「ダニ。そして……その美しい方は？」
少女は深く頭を下げた。「ダフニです。ヘルナンデス家のmaidでございます。助けてくださり感謝いたします、アリシア様、クレア様。ご家名を存じ上げずお名前でお呼びしましたことをお許しください。よろしければご家名を教えていただけますか。」
「気にしなくていいわ。ここは中立の場だもの。」
だが彼女は眉をひそめた。
「説得が難しいタイプね。分かったわ。」私は姓を名乗った。
二人はすぐに頭を下げて謝罪した。私たちの態度から男爵程度だと思っていたらしい。
私は微笑み、顔を上げさせた。怒る理由などない。
「では一緒に座って話しましょう。」私は草を叩いた。
「申し訳ありません、ヴァン・バステン様、パヴァール様。少し立っていただけますか。」
私たちは従った。ダフニは布を取り出して敷いた。三人で座るのに十分だった。
しばらくすると風が吹いた。最初は穏やかだったが、徐々に強まった。
「おかしいわ。」私がつぶやくと皆が振り向いた。
ぶおん！
突然、野原の中央に竜巻が現れた。草は根こそぎ引き抜かれ、近くの人は吹き飛ばされた。
私は素早く土の壁を作り、さらに氷で覆った。四人が隠れるには十分だった。
「みんな、こっち！」
クレアとダフニも壁を支えた。
風は嵐のように強まった。魔法だと分かった。誰の仕業か言うまでもない。
「まさかこれが選抜方法とは。」
直立の壁では不利だ。私は地面を叩いた。
どん！
新たな壁を前方に伸ばし、氷で覆い、くさび形にした。
にやりと笑う。
壁は風を受け止めず、45度に逸らした。私たちは背後に隠れた。
「よし、防御は完了。あとは攻撃よ。」
「え、攻撃？！」三人が声を揃えた。
「よく見て。中心に術者がいる。倒さない限り止まらない。」
三人はうなずいた。
「計画は？」と聞かれた。
「今回はないわ！中心を攻撃して。私は防御と遠距離支援をする。私は純粋な魔法使いだから接近は無理。分かった？」
三人は武器を持って駆け出した。ダニは双剣、クレアはグローブ、ダフニは斧。
そう、斧。
驚く暇もなく、私は指を噛んで考えた。
魔法の竜巻は自然現象ではない。マナで動く扇風機のようなもの。止めるには術者を倒すか、同等の魔法で打ち消すしかない。そして私はまだ同等ではない。
ためらいながら母の指輪のartifactに手を伸ばした。しかし止まった。
「くそ。他に方法はないの？」
強力だが一撃でマナを使い果たす。次のラウンドに不利だ。
強く握りしめ、歯を食いしばった。
使えば私だけが苦しむ。使わなければ失格の可能性が高い。
「どちらを選ぶべき？」
