敵が一体倒れた。
—PoV ダニ—
私は強く唾を飲み込んだ。
巣穴からついに一匹のスピキュロフェリスが姿を現したのを見て、息が詰まった。後ろを振り返ったが、誰もいなかった。あの二人の少女はまだ戻っていない。つまり罠はまだ完成していないのか、あるいはまだこちらへ向かっている途中なのだろう。
私はまだここにいなければならない。ひとりで。
冷や汗が止まらない。こんな時、私のメイドであるダフニーなら、手袋で私の額を拭ってくれるだろう。彼女の香りがそこに残り、あの温かく魅惑的な微笑みと共に漂う。
彼女を思い出すだけで不安は和らぐ。だが同時に、彼女を失う恐怖が突然私を襲った。もし私が十分に速くなければ、彼女を救えるかどうか分からない。
下唇を血が滲みそうになるまで噛んだ。
こんな時に……私は何をすべきなのだ？ なぜ私は必要とされる時にいつも役立たずなのだ？ なぜ私はいつも守られる側で、長い間密かに想い続けてきた人を守ることすらできないのだ？
私は自分の脚を強く握った。こんな重大な瞬間に逃げることしかできないこの臆病な脚を引き裂いてしまいたい気分だった。少し前に、あの化け物の一匹にダフニーが洞窟へ引きずり込まれた光景が脳裏に蘇る。
ゆっくりと息を吐き、落ち着こうとした。
「こんな時に……私は何をすべきなのだ？ 教えてくれ、ダフニー……」
頭をよぎったのはただ一つ。生まれて初めて、私は両手を組み、ダフニーのような人々がいつも崇めている神々に祈った。
「おお、女神よ……もし彼女と共に生き延びられるのなら、私は腐敗した父の後を継がないと誓う。領地の民を思いやる正直な貴族になると約束する。だから……生まれて初めて……我が運命を司る者よ、どうか……」
「私たちを生かしてくれ！ できるなら、幸せにも生きさせてくれ！ もう他の貴族などどうでもいい！ 私はダフニーだけが欲しい！」
気づかぬうちに叫び声が大きくなり、怪物がこちらを向いた。
「くそ、まずい！」
怪物は低く唸り、脚を曲げた。説明など不要だ、次に何をするか分かっている。計画のことなどどうでもよくなり、私は立ち上がって走った。
くそったれの女神め！ 初めて祈ったというのに、すぐに罰を与えるのか！
—PoV ラグナル—
私は枝に腰掛け、脚をぶら下げながら気楽に背を預け、下で忙しく大きな魔法陣を描き準備している二人の美しい少女を眺めていた。
「よし、完成。」
「終わったのか？」と私は尋ねた。
彼女は振り向き、自信ありげに頷いた。その後、再びクレアの方を向き、短く何かを話した。
「先に行くわ、ラグナル。」彼女は明るい声で私に手を振った。
私はただ微笑み、手を振り返した。二人の姿が視界から消えると、私は鞘に収まったままのクサナギの柄を撫でた。
「いるか？」
振動はない。
眠っているのかもしれない。
「残念だな。アリシア王女のことを話したかったのに。」
ドゥルル……ドゥルル……
私は眉を上げた。未来の女王の名を聞いた途端、あの怠け者の剣がようやく反応した。
「なあ……道中ずっと、敵が目の前にいたのに一度も震えなかったな。彼女に怒っていないのか？」
相棒は黙ったままだ。
「ふむ……そうか？」私は視線を移し、広い空をぼんやりと見上げた。「彼女の中に何か別のものを見たのか？」
再び返事はない。
「ちっ。どうした？ 黙っていないで答えろ、怠け者。」
私は少し乱暴に彼を揺すった。真面目に話している時にこんな態度を取るのは珍しい。
それでも、彼はまったく反応しなかった。
私は眉をひそめた。「まさか、彼女に惚れたのか？」
その忌々しい剣は激しく震え、私は思わず笑い出した。ようやく口を開いた。
だが……今なら分かる気がする。クサナギがこれほど長く黙り込み、何かを考えているかのようにするのはらしくない。私の知る限り、彼は私と同じで無関心な剣だ。私が命じれば、必ず従う。
だが初めて、はっきりとした迷いを見た。
変わりたいと願っているのは、私だけではないのかもしれない。
「自分の剣に騎士のように話しかけるとは馬鹿げているな。実際はただの鍛冶屋なのに。お前が本当に生きているのか、それとも私の想像に過ぎないのかも分からない。」
私はクサナギを高く掲げ、彼を見つめた。その美しい刃の曲線は、私の唇の曲線と重なった。
「ああああ！ た、助けてくれ！」
遠くでダニの叫び声が響いた。
完璧なタイミングだ、あまりに完璧すぎる。彼はすべてを正確に計算できる男か、それとも罠が張られた直後にちょうど到着するほど運がいいのか。
私は立ち上がり、構えた。
だがクサナギを抜こうとすると、怠け者の剣は再び鞘から出るのを拒んだ。
「時々、お前は本当に厄介だ。」
仕方なく別の武器を使うことにした。指先にマナを流し込む。そしてこの戦いに役立つ武器を思い描いた。
硬い頭蓋と槍のような尾を持つスピキュロフェリスと戦うには、長い間合い、重い重力の補助、鋭い先端が必要だ。
「エルシャイネン。」
私の手にハルバードが現れた。
そう。これが私の固有能力だ。魔法を使えないという欠陥の代償として、女神はこの世界の法則を逸脱し、マナをアーティファクトへ変換する能力を私に与えた。
詳しい仕組みは完全には理解していない。
理解しているのは師匠だ。
遠くから、脚を光らせながらこちらへ急いで走るダニが見えた。加速魔法だろう。槍のような尾を持つ獅子の姿の怪物がすぐ後ろを追っている。あれがスピキュロフェリスだ。
「やっと来たか。だが少し助けが必要だな。」私は眉をひそめて呟いた。
「エルシャイネン。」
もう一方の手に二本の短剣が現れた。
一本を罠へ投げた。刃はすぐに赤い光を放つ。ダニなら合図だと分かるはずだ。もう一本は怪物の顔面へ直接投げた。
カン！
ボフッ！
青い霧が発生し視界を遮った。だが怪物は尾を振り、強い風で霧を瞬時に吹き払った。
すべては五秒もかからなかったが、それで十分だった。ダニは数メートル先まで駆け抜け、私が付けた赤い印を越えるまで走り続けた。
数秒後、怪物も続いた。
ドン！
怪物の足が魔法陣に触れた瞬間、正確に罠が発動した。巨大な氷の棘が噴き出し、その体を貫いた。深くはないが、それが目的ではない。
「ラァァォ！」
獅子は痛みに吠え、もがいたが、氷の棘は十分に強く動きを拘束した。それだけでなく、氷は広がり、脚や貫かれた部分を凍らせようとした。
シュッ！
私は高く跳び上がり、空中で回転してハルバードの斧刃に勢いを乗せた。
ドン！
斧を頭に叩きつけ、刃が砕け散るまで打ち下ろした。怪物の頭から庭の噴水のように血が噴き出す。骨の破片が地面に散り、鉄片と血の川が混じった。
だが怪物はまだ死んでいない。弱々しくよろめいている。
私は折れた柄を下顎から突き上げ、脳を貫いた。怪物はかすれた最後の息と共に絶命した。
「一匹目だ。」
私はダニの方へ歩き、手を差し伸べたが、彼は優しく断った。
「悪い。すぐに出発したかったんだが、脚が……」
止まらず震える彼の脚を見て、私は長く息を吐き、彼の前に座った。無理をさせても無駄だ、後で足手まといになるだけだ。
「分かった。だが急げ。あの二人を待たせるわけにはいかない。すぐ来なければ困るかもしれない。」
ダニは頷いた。
「ところで、あのハルバードはどこから出した？ 武器を持っているようには見えなかったが。」
私はしばらく黙り、薬指の指輪を見せた。ダニは何も言わなくてもすぐ理解した。
「つまり……その指輪は収納アイテムか？」
私はゆっくり頷いた。
「暇つぶしに私の作品を見てみるか？ 君は裕福な貴族のようだ、気に入る物があるかもしれない。それに武器も必要だろう？」
「はは。こんな状況で商売とはな。でも興味はある。見せてもらえるか？ メイドへの贈り物に双剣か大斧を買うかもしれない。」
私はにやりと笑い、いくつかの短剣や大斧を並べた。彼は私が差し出した数々の失敗作を見て興奮していた。頻繁に質問し、積極的に値切った。
愚かか？ まったく違う。
品質を見極める目はある。
ただ私の基準からすれば、これらは失敗作だというだけだ。それでも捨てるわけにはいかない。このゴミも金に変えられる。
金は金だ。たとえゴミから生まれたとしても。
正直なところ、話題を変えたのは私の固有能力を深掘りされないためだ。師匠は、この能力は可能な限り隠せと警告していた。見られれば面倒になる。
「待て……のんびりしすぎじゃないか？ あの二人が助けを必要としていたら？ 何かあったらどうする？」
私は鼻で笑った。「言っておく。まず、俺たちの役目は終わった、ほらな？」振り返らずに背後の死体を親指で示した。
「第二に……」私は一拍置いた。「あの狂った少女とあの内気な少女は、お前が思うほど弱くない。俺が一人で倒せるなら、なぜ彼女たちにできない？」
「わ、分かった。もう聞かない。」
それから彼は何事もなかったかのように取引を続けた。
数分後、双剣三組と大斧が満足のいく価格で売れた。ダニはそれらを私に預け、金貨の入った袋を渡した。
「取引できて光栄だ、旦那。」
「くっ……欲深いな。今月の小遣い全部だ。」
「市場で同等の品質は見つからない。見つかっても、私の提示額の倍はする。」
「くっ……否定できないな。ところで、そろそろ時間じゃないか？」
私はゆっくり頷き、後ろを見た。
その瞬間、背後から大きな咆哮が聞こえた。おそらくあの二人の仕業だ。もう一匹の怪物も大して苦戦していないのだろう。
私はダニに向き直った。「もう大丈夫か？」
ダニは太ももを叩いた。「歩けそうだ。」
「なら行くぞ。」
「分かった。」
