初期機体は初心者にあらず！

ラボラトリー

対象と交渉してください

「一昨日来やがれ、なんよ！」

「クレジットを振込んだら帰ってやるよ！」

「今月分は払ったんよ！」

「足りねぇな！　とっとと駄作機を解体しやがれ！」

「駄作っ……もう許さねぇんよ！」

　怒号と銃声に満たされた店内。

　俺の隣で、マシンピストルだけカウンターから突き出して射撃中のムリヤさん。

　ぺちぺちと薬莢が背中に当たる。

「大丈夫か？」

　俺の頭、ヘルメットに突き刺さった破片を雑に引き抜くヘイズ。

「おう、ヘルメットに感謝だな」

　壁面に弾痕が穿たれ、細かな粉塵が降ってくる。

　しかし、カウンターだけは甲高い金属音を立てて銃弾を防ぐ。

　さてはティタンの装甲だな、これ。

「取立に遭遇するとはな……どうする？」

　師匠はカウンターへ背中を預け、変わらぬ調子で聞いてくる。

　さすが師匠だ。

　まるで動じてねぇぜ。

「決まっている。こいつに傷をつけた」

　破片を投げ捨て、黒いロングコートの影から厳つい得物を取り出すヘイズ。

　大型リボルバーってロマンだよね。

「後悔させてやる」

　銃声が止んだ瞬間、ヘイズはカウンターから半身を晒す。

　義手が握った大型リボルバー、その銃口が店内を睨む。

「おまっ杭打ちきっ──」

　取立屋が最後まで言う前に、銃口が火を噴く。

　容赦ねぇ──立て続けに発砲！

　銃声と断末魔は6回。

　射撃の反動をヘイズの義手は簡単に抑え込む。

「くそっ撃て！」

　すぐさま頭を下げるヘイズ、遅れて銃撃が頭上を掠めた。

「ふん、素人が」

　大型リボルバーのシリンダーから排莢。

　薬莢が乾いた音を立てる中、スピードローダーを取り出す。

　いちいち取り出すガジェットがかっこいいぞ！

「ふむ…少々まずいかもしれん」

　隙を見て、カウンターからバケツ頭を僅かに覗かせる師匠。

　それに倣って俺も少しだけ頭を出す。

　店内は硝煙で煙ってるが、店外に──人影？

　いや、人なんかじゃない。

　その武骨なデザインはティタンに近かった。

「ティタン、じゃないよな…なんだあれ？」

「あれはエクソスケルトンなんよ」

「面倒だな」

　俺の両隣から頭を覗かせる兎耳と狐耳。

　それを捕捉したらしいエクソスケルトンは、ゆっくりと姿勢を落とす。

　そして、左肩の2連装ランチャーがカウンターを睨む。

「来るぞ」

「マジかよっ」

　上体を起こし、カウンターに足を掛ける。

　同時にランチャーから弾体が飛び出す。

　カウンターを蹴った瞬間──視界が閃光に覆われた。

　それから一気に暗転、酷い耳鳴りに襲われる。

　リアリティの追求が過ぎるだろ。

　ぐわんぐわんと視界が揺れる。

「少年、無事か」

　師匠の落ち着いた声が聞こえ、ようやく目が像を結ぶ。

　気が付くと店の床に転がっていた。

「なんとか…」

「おっと、起き上がるなよ、少年」

　隣で悠然と寝転がる師匠の忠告。

　遅れて、脇を銃弾が掠める。

　危ねぇ！

「ムリヤ、逃げられるとぁっ」

　乾いた銃声の後、床に倒れ伏す黒塗りサイボーグさん。

　南無三。

「これで外の奴だけか」

「あいつが一番厄介なんよ」

　コンテナの影から店外を窺うヘイズとムリヤさん。

　ここからだとコンテナが死角になって見えないが、足音が次第に大きくなる。

「どうやら、私の出番のようだな」

　そう言って右腕を掴む師匠。

　一体何を──

「師匠、それは…！」

　右腕のパーツが分離し、姿を現したのは砲(・)身(・)。

　空気の抜けるような音が響き、それは見慣れた姿へ変形する。

「XR214LRだ」

　マジかよ、師匠。

　愛機どころか体にまでレールガンを組み込んだのか。

　なんて覚悟だ。

「ヘイズ君、時間を稼いでくれ」

「…いいだろう」

　若干不服そうだが、承諾したヘイズがコンテナから飛び出す。

　重々しい銃声が響き──黒い影の通り過ぎたコンテナが吹き飛ぶ。

　大型リボルバーを片手で撃ちながら、敵弾を潜って店外へ飛び出すヘイズ。

　俺の友人はガンアクションの主人公か？

「少年、私の右腕を頼む」

「うっす！」

　投げ渡された右腕を抱え、師匠の雄姿を見送る。

　歩み出した師匠の右腕、砲身から青い光が瞬く。

≪戦闘モード起動≫

　バケツ頭のセンサーが明滅し、耳慣れた機械音声が響く。

　右腕に左腕を添え、師匠は躊躇なくコンテナの影から飛び出した。

「──もらったぞ」

　照準、発砲。

　突き出されたレールガンから閃光が放たれる。

　巻き上がる粉塵、そして──爆音が鳴り響く。

　コンテナの影から出て、ポーズを取る師匠の隣に並ぶ。

　店外には、炎上するスクラップとロングコートから埃を払うヘイズの姿が見えた。

「やっぱり、ゲームジャンルが違うよな」

　かっこいいけど。

◆

　物理的に風通しの良くなった店内。

　無事なコンテナに腰かけ、何食わぬ顔で交渉は続いていた。

　よくあるハプニングらしい。

　怖い世界だぜ、ティタン・フロントライン。

「…助太刀の恩は返したいけど、無い袖は振れないんよ」

「カマール3を使わない選択肢は？」

　交渉は難航中だ。

　ここまでヘイズが粘るのは、それだけルンルンの性能を買ってるってことだ。

「本当の特攻になるんよ……引き受けるなら依頼は達成したいんよ」

　しかし、ムリヤさんは最大限のパフォーマンスを発揮できないから承諾できずにいる。

　そりゃそうだろう。

　片道切符でも有意義なフライトにしたいのが人情だ。

「ムリヤさん、ルンルンってオーダーメイドなんですよね？」

「そうなんよ！　重量級ティタン18機分の建造費がかかった自信作なんよ！　ティタン・フロントライン最速のWIGなんよ！」

　鼻息荒く語るムリヤさん。

　重量級ティタン18機分の相場は分からないが、高いことだけは俺にも分かる。

　そう易々と自信作を壊させるわけにはいかねぇな。

「ヘイズ」

「どうした？」

　顎に手を当てて思案中のヘイズさんに朗報だぜ。

「俺の手持ちを足せばどうよ？」

　端末を差し出し、前払いのクレジットが抜かれた俺の残高を見せる。

　レールガンは買えないが、ミサイルくらい買えるだろ！

　買えるよな？

「……お前の貯金だろう？」

　ゲーム内通貨は使うためにあるんだぜ？

　無くなったら、またミッションで稼げばいい。

「勝率は少しでも上げたい、だろ？」

「それは……」

「言いだしっぺの俺が出し渋るのは筋が通らねぇよ」

　交渉を丸投げしておいて偉そうなことは言えないが、初心者でも出来ることはある。

　なら、それをするだけだ。

「それに──」

　ヘイズ曰くと(・)っ(・)て(・)お(・)き(・)、気になるよな。

「ムリヤさんの自信作が、万全の状態で飛ぶところが見たい」

　自信作への情熱は初めしか聞けてないが、それでも熱量を感じ取れた。

「人の熱量が形になったものは、門外漢が見ても絶対かっこいい」

　分からなくても分かるんだよ。

　ロマンに言葉は不要だ。

　不意に両手を握られる──目を潤ませたムリヤさんに。

「そんなことを言ってくれたのは、君が初めてなんよ……こんなに、嬉しいことはないんよ」

　ヘイズも口に出さないけど、ルンルンを高く買ってると思うぜ。

　ただ、ここまで感謝されると、俺まで嬉しくなってくる。

「ふっ…少年、私が──」

「私が出す」

　師匠が端末を取り出す前に、ヘイズが端末をタップ！

　ムリヤさんに提示していた前払の額が、ぐんと跳ね上がる。

　もしかしてカマール3、めちゃくちゃ高い？

「…いいのか？」

「借りを返すだけだ」

　借りってあ(・)れ(・)はノーカウントだって。

　律儀だな、本当に。

「これで問題ないな、ムリヤ」

　二言はないと言わんばかりに、ムリヤさんへ端末を押し付ける。

　ヘイズに借りができちまったぜ。

　次は、利子つけて返すから覚えてろよ。

「おお、これならカマール3どころかディスペンサーとECMを新調できるんよ！」

　顔に押し付けられた端末を手に持ち、ムリヤさんが感嘆の声を上げる。

　きらきらと目を輝かせて、すごく眩しい。

「確かに引き受けたんよっ…すぐ取り掛かるんよ！」　

　腕捲りするムリヤさんは、吹き飛んだカウンターの残骸へ向かう。　

　残骸を乗り越える途中、兎耳が立ち──くるりと振り返って俺にサムズアップ。　

「君に最高のフライトを見せてあげるんよ！」　

　今のは、きゅんと来たね。